ষটষষ্টিতম অধ্যায়: অরণ্যের মরণদেবতা

ফাঁদে আটকে পড়া পুরুষটির আর্তনাদ শুনে, কুইক ও তার সঙ্গীদের মুখ বিষণ্ণ হয়ে উঠল। এই ফাঁদ দেখে বোঝাই যাচ্ছে, প্রতিপক্ষ অনেক আগেই প্রস্তুতি নিয়ে আগুন জ্বালিয়ে তাদের টেনে এনেছে। প্রতিপক্ষ সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে লড়াইয়ে নেমেছে। সে একাই সবাইকে মোকাবিলার জন্য এত সুচিন্তিতভাবে এমন ফাঁদ পেতেছে। সহজেই অনুমান করা যায়, সামনে আরও বহু ফাঁদ তাদের জন্য অপেক্ষা করছে।

কুইক ও তার দল থেমে গেল। ইয়েনান পালাতে থাকল না, বরং ঘুরে গিয়ে, কাছে একটি গাছের আড়ালে লুকিয়ে থেকে কুইকদের দিকে ডান হাতের মধ্যমা তুলে আন্তর্জাতিকভাবে স্বীকৃত এক অশ্লীল ইঙ্গিত করল।

বার্নহানের চোখে স্পষ্ট রাগের ছাপ ফুটে উঠল, “ও ছেলেটা খুব বাড়াবাড়ি করছে!” কুইকের দৃষ্টিও হত্যার ইঙ্গিত দিচ্ছিল, “সে আমাদের উস্কে দিচ্ছে… এগিয়ে চলো, তাড়াহুড়ো করো না, ফাঁদ সতর্ক থাকো।”

যদি একজন মাত্র প্রতিপক্ষ এভাবে অপমান করে এবং তারা কিছুই করতে না পারে, তবে সবার সামনে তারা ভাড়াটে সেনা হিসেবে হাস্যকর হয়ে উঠবে। তাই ছেলেটাকে মরতেই হবে!

তারা ছড়িয়ে পড়ল, সাবধানে ইয়েনানকে ঘিরে ধরতে লাগল। আগের মতো আর হুড়োহুড়ি নেই, সবাই ছোট ছোট পদক্ষেপে ধীরে ধীরে এগোচ্ছে, যেন আবার যেন ফাঁদে না পড়ে।

ইয়েনান বন্দুক বুকে নিয়ে পাশের জঙ্গলে মিলিয়ে গেল, মুহূর্তেই অদৃশ্য। সে ইচ্ছা করেই ঘন জঙ্গলকে কাজে লাগিয়ে এই লোকদের সঙ্গে কাছাকাছি থেকে এক শিকারি খেলা খেলতে চায়।

এক ভাড়াটে সেনা বন্দুক হাতে সাবধানে হাঁটছিল, হঠাৎ তার মাথার ওপরের গাছ থেকে এক মানবছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল, পেছন থেকে তার হৃদয়ে ছুরি বিঁধিয়ে দিল।

ভাড়াটে সেনাটি অবচেতনভাবে ট্রিগার টিপে দিল, এম১৬ বন্দুকের গুলির ঝাঁঝ বের হল, কিন্তু সব গুলি আকাশে চলে গেল।

ইয়েনান বিদ্যুৎগতিতে তার হাত থেকে এম১৬ এবং ম্যাগাজিন ছিনিয়ে নিয়ে পাশের ঝোপে মিলিয়ে গেল, পুরো ব্যাপারটা দশ সেকেন্ডও লাগল না।

ইয়েনানের আগের গুলির লড়াইয়ে তার ম্যাগাজিন ফুরিয়ে গিয়েছিল, তাই তাকে প্রতিপক্ষের অস্ত্র ও গুলি ছিনিয়ে নিতে হচ্ছে।

ঠিক তখনই ঝোপে মিলিয়ে যেতেই আশেপাশে আরও দুই-তিনজন ভাড়াটে ছুটে এল, শূন্য ঝোপে বুলেট বৃষ্টি, পাতায় পাতায়, ডালে ডালে গুলি চলল, কিন্তু কোনও কাজ হল না।

ইয়েনান চিতার মতো দৌড়ে পেছনে ফেলে দিল তাড়নাকারীদের, তারপর মাটির ঢিবির নিচে গা ঢাকা দিল।

পেছন থেকে দ্রুত পায়ের শব্দ, ইয়েনান অপেক্ষা করতে লাগল, পদধ্বনি যখন কাছাকাছি, তখন ঢিবির নিচ থেকে উঠে এম১৬ গুলি ছুঁড়ল।

তিনজন ভাড়াটে সেনার হাতে বন্দুক থাকলেও, তারা গুলি ছোড়ার আগেই ইয়েনানের গুলিতে ঝাঁঝরা হয়ে গেল।

ছয়জন!

ইয়েনান মনে মনে হিসাব করল, আগেই চিন বিংয়ান লোক সংখ্যা গুনে তাকে জানিয়েছিল, প্রতিপক্ষ মোট তেরো জন। বোমায় একজন মারা গেছে, ফাঁদে একজন, ছুরিতে একজন, আর বন্দুকের গুলিতে তিনজন—মোট ছয়জন। তাহলে বাকি সাতজন, অর্ধেকেরও বেশি শেষ।

পেছনে ঘন পদধ্বনি শোনা গেল, বুঝতে পারল আরও লোক আসছে, ইয়েনান বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে পালিয়ে গেল।

কুইক ও বার্নহান ছুটে এসে তিনটি মৃতদেহের পাশে দাঁড়াল, তাদের মুখ আরও গম্ভীর। তাদের পেছনে আরও পাঁচজন ভাড়াটে সেনা, মুখে স্পষ্ট অস্বস্তি।

সহকর্মীরা একে একে মরতে থাকায়, তাদের মনে এক অজানা ভয় জন্ম নিচ্ছে।

এই লোকটি সত্যিই ভয়ানক! সে যেন জঙ্গলে লুকিয়ে থাকা চিতা, একবার আঘাত করলে বজ্রপাতের মতোই মারণ।

তারা কি সত্যিই তাকে হত্যা করতে পারবে?

কুইক সবার মুখের দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বলল, “কেউ বিভক্ত হবে না, সবাই পাঁচ মিটার দূরত্বের বেশি থাকবে না, সাবধানে থেকো!”

সাতজন সতর্কভাবে ইয়েনানের দিকে এগোতে লাগল, কিন্তু অনেক খোঁজার পরও ইয়েনান অদৃশ্য।

ইয়েনান আসলে গা ঢাকা দিয়েছিল, পাতার স্তূপে চুপচাপ অপেক্ষা করছিল সুযোগের জন্য।

এখন প্রতিপক্ষ খুব কাছাকাছি, কাউকে হত্যা করলেই বাকিরা সঙ্গে সঙ্গে তাকে ঘিরে ফেলবে।

এই ভাড়াটে সেনারা হয়তো শীর্ষস্থানীয় না, তবে সবাই বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন। ইয়েনান একাই বন্দুক হাতে তাদের সবাইকে সরাসরি খতম করা মোটেও সহজ নয়।

সে তাড়াহুড়ো করল না।

একজন শিকারি হতে হলে, ধৈর্য ধরতেই হবে।

এখন প্রতিপক্ষ অর্ধেকের মতো মরেছে, তাদের মনের অবস্থা নিশ্চয়ই উন্মত্ত আর আতঙ্কিত। যত খুঁজে পাবে না, ততই অধৈর্য হবে।

সংখ্যা কমতে থাকায়, সে ধীরে ধীরে শিকারি থেকে শিকারির ভূমিকায় চলে যাচ্ছে।

এত বিশাল জঙ্গলে একজন মানুষ লুকিয়ে পড়া খুবই সহজ। কুইকদের হাতে মাত্র সাতজন, আবার আলাদা হয়ে খুঁজতেও সাহস পাচ্ছে না। তাই খোঁজা খুবই সীমিত। অনেকক্ষণ খোঁজার পরও যখন কিছুই পাওয়া গেল না, একজন অস্থির হয়ে উঠল।

“বস, এভাবে চললে তো কিছু হবে না। সে নিশ্চয়ই কোথাও লুকিয়ে আছে, সুযোগ পেলে আমাদের সবাইকে একে একে মারবে। সে জঙ্গলে যুদ্ধ জানে, যেকোনো জায়গায় লুকাতে পারে…”

কুইক কপাল কুঁচকে, ঠান্ডা দৃষ্টিতে বলল, “তাহলে তোমার মতে আমাদের লোকেরা এমনি এমনি মরবে?”

ভাড়াটে সেনাটি একটু ইতস্তত করে বলল, “আমার শুধু ভয় হচ্ছে, এভাবে চলতে থাকলে আরও বেশি মানুষ মরবে।”

কুইক বার্নহানের দিকে তাকাল। বার্নহানের চেহারাতেও দ্বিধার ছাপ, “এত ঘন জঙ্গল, দেখেই বোঝা যায় প্রতিপক্ষ আগেই যুদ্ধক্ষেত্র ঠিক করেছে। সে একা, যেকোনো ঝোপ, গর্ত, জলাশয় বা বড় গাছ—সবই তার লুকোবার জায়গা হতে পারে। আমরা এভাবে খুঁজলে তাকে পাওয়ার সুযোগ খুবই কম।”

একটু থেমে, বার্নহান যোগ করল, “ও আগের যেসব প্রতিপক্ষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।”

কুইকের মনেও প্রচণ্ড রাগ, কিন্তু প্রকাশ করতে পারছিল না। সে বুঝল এবার শক্ত প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে।

প্রতিপক্ষ তার দেখা অন্য সব অভিজ্ঞ যোদ্ধাদের চেয়েও বেশি দক্ষ। তাই তো মাত্র দুইজন হয়েও তারা মৃত্যুপুরীতে আটকে পড়া লোকদের উদ্ধার করতে এসেছে, এমনকি বিশজনের একটি দলকেও তাড়া করেছে। ভাগ্য ভালো, ওদের স্নাইপার আগে মরে গেছে, নইলে এই নিপুণ আক্রমণকারীর সঙ্গে স্নাইপারের চাপ মিলে গেলে কেউই বেঁচে ফিরতে পারত না।

কুইক দাঁত চেপে বলল, “পিছু হটো!”

কয়েকজন ভাড়াটে সেনা ও বার্নহান স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। যদিও তাদের সংখ্যা বেশি, কিন্তু এই চিতা-মানবের সঙ্গে জঙ্গলের যুদ্ধে তারা একটুও সুবিধা করতে পারেনি। প্রতিপক্ষ একটুও আহত নয়, উল্টো তারাই অর্ধেক মরে গেছে।

তাদের সবারই প্রবলভাবে মনে হতে লাগল, আর লড়াই চালালে কেউই এখান থেকে বাঁচবে না।

কুইকরা জঙ্গলের বাইরে পিছু হাঁটতে লাগল। ইয়েনান দূর থেকে নির্বিকার চাহনিতে তাদের দেখল, গলায় পরা কম্পিত বায়ু-নালী ইয়ারফোনে চেপে শান্তস্বরে বলল, “এখনও সাতজন বাকি, তারা পিছু হটছে, আমি পিছু ধাওয়া করব, সহযোগিতা করো।”