চুরাশি অধ্যায়: খেলতেই হলে বড়সড় খেলাই হোক

ইয়ে নানও কেবল এদিক-ওদিকের কথা জিজ্ঞেস করেছিল; তাদের বিরোধের মধ্যে ঢুকে পড়ার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না, শেষ পর্যন্ত সে তো শুধু একজন পথচারী।
সময় এসে ঠেকল সাড়ে নয়টায়, মুষ্টিযুদ্ধ প্রতিযোগিতার শুরু হওয়ার মুহূর্ত।

সবার দৃষ্টি যখন মঞ্চের দিকে নিবদ্ধ, তখন দুই মুষ্টিযোদ্ধা করিডর দিয়ে বেরিয়ে এল, তারপর দ্রুত রিংয়ে উঠে পড়ল; আয়োজকরাও তখনই আজ রাতের দুই প্রতিযোগীর পরিচয় দর্শকদের সামনে তুলে ধরতে শুরু করল।

আয়োজকের ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে মঞ্চের দুইজনই অত্যন্ত নিখুঁত, নিষ্ঠুর ও তীক্ষ্ণ আক্রমণভঙ্গি প্রদর্শন করল—কখনও চোখধাঁধানো একের পর এক লাথির ঝড়, কখনও উন্মত্ত জ্যাবের অবিরাম আঘাত—চতুর্দিকে বিস্ময়ের ঢেউ উঠল।

দুজনের পরিচয় শেষ হওয়ার পর, রিংয়ের ওপরে ঝোলানো ধাতব কাঠামোটি ধীরে ধীরে নিচে নেমে এল; একই সঙ্গে একটি স্বচ্ছ কাচের আবরণও প্রসারিত হয়ে বেরিয়ে এলো, এবং রিংয়ের কিনারায় থাকা খাঁজের মধ্যে পুরোপুরি বসে গেল। যেন একেবারে আঁটসাঁট সিলমোহর, কোথাও এক ফোঁটাও ফাঁক রইল না।

দুই মুষ্টিযোদ্ধাই রিংয়ে দাঁড়িয়ে নীরবে নিজেকে সঁপে দিল বিশ্রামে, যুদ্ধের সূচনার অপেক্ষায়।

প্রতিটি টেবিলেই একটি করে টেলিফোন রাখা ছিল; এই ফোন দিয়ে সরাসরি বাজির কেন্দ্রের সঙ্গে যোগাযোগ করা যেত, আবার যেকোনো একটি টেবিলেও ফোন করা যেত। পদ্ধতিটা খুবই সহজ—যে টেবিলের অতিথির সঙ্গে কথা বলতে চাই, তার টেবিল নম্বরটি ডায়াল করলেই সরাসরি তার টেবিলের ফোন বেজে উঠবে।

আজ লু তাও কারও সঙ্গে ঝগড়া করতে চায়নি। শেষ পর্যন্ত সে তো ইয়ে নানকে পান করতে ডেকেছিল, তার বিদায়-সম্মানে এই আসর বসিয়েছিল; আজ রাতে সে আর কোনো ঝামেলা টেনে আনতে চায়নি, তাতে দুজনের মদ্যপানের আবহটাই নষ্ট হয়ে যাবে।

কিন্তু ঝামেলা নামের জিনিসটা কখনও কখনও তুমি তাকে খুঁজতে না গেলেও, সে ঠিকই তোমাকেই খুঁজে নেয়। জনতা যখন বাজি ধরছিল, তখন হঠাৎই টেবিলের ফোন বেজে উঠল।

লু তাও ভ্রু কুঁচকে ফোন তুলল।
“হ্যালো?”

“লু তাও, বেশ কাকতালীয়ভাবে দেখা হয়ে গেল, এক রাউন্ড খেলি না? আমরা আলাদা করে বাজি ধরব, আমি তোমাকে আগে বেছে নিতে দিচ্ছি—কেমন?”
ফোনের ওপাশ থেকে ভেসে এল ঝাং জুনজিয়ের শান্ত কণ্ঠ।
“আমরা বড় কিছুই ধরব না, দুই লাখ—শুধু মনের খুশিতে, কেমন?”

লু তাওর ভ্রু সামান্য উপরে উঠল।
“ঝাং জুনজিয়ে, তোমার কি আর শেষ নেই?”

ঝাং জুনজিয়ে হেসে বলল,
“এটা তো জুয়া বলা যাবে না, খেলাচ্ছলে নেওয়া—বিনোদনই ধরা যাক। এতদিন পরে মুখোমুখি হয়েছি, কী বলো? নাকি সম্প্রতি হাতে টানাটানি, দুই লাখও জোগাড় করতে পারো না?”

লু তাওর স্বর ঠান্ডা ও কঠোর।
“ঝাং জুনজিয়ে, তুমি আসলে চাওটা কী?”

“কিছুই না, শুধু সবাই মিলে দেখা হল, একটু খেলি, একটু মজা করি…” ঝাং জুনজিয়ের কণ্ঠে ছিল নির্লজ্জ ঠাট্টা। “তুমি তো লু পরিবারের বড় ছেলে, এমন সামান্য মজাও খেলতে ভয় পাও? এটা বাইরে গেলে, আচ্ছা, লোকজন কী বলবে, আমি তো কল্পনাও করতে পারছি না…”

ইয়ে নান লু তাওর বিপরীতে বসেছিল; ফোনের ভেতরের কথাবার্তাও স্পষ্ট তার কানে এসে পৌঁছেছিল। সে হঠাৎ নরম স্বরে বলল,
“তার সঙ্গে বাজি ধরো।”

লু তাও হতভম্ব হয়ে গেল। সে হাতে ফোনের মুখ চেপে ধরল, মাথা তুলে ইয়ে নানের দিকে তাকাল; তার চোখে বিস্ময় আর সংশয়।

ইয়ে নান হেসে বলল,
“সে তো তোমার সঙ্গে বাজি ধরতেই মরিয়া, আর তোমাকে আগে বেছে নিতেও বলছে—তাহলে ওর সঙ্গেই বাজি ধরো।”

লু তাও চোখ পিটপিট করে বলল,
“সত্যি বাজি ধরব?”

ইয়ে নান কাঁধ ঝাঁকাল।
“যদি কেউ আমাকে এভাবে উসকে দিত, এভাবে আমার দিকে তাকাত, আর শেষমেশ শুধু আমাকে কিছু টাকা পাঠানোর জন্যই এসব করত, তাহলে আমি অবশ্যই না বলতাম না।”

লু তাওর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“তাহলে আমি ধরেই নিই?”

ইয়ে নান হেসে বলল,
“যদি তুমি আমাকে বিশ্বাস করো, তবে ধরো। অবশ্য হারার সম্ভাবনাও একেবারে উড়িয়ে দিচ্ছি না।”

লু তাও হেসে উঠল।
“আমি তোমায় বিশ্বাস করি। তুমি যাকে ধরতে বলবে, তাকেই ধরব… সত্যিই কি ভরসা আছে?”

ইয়ে নান মঞ্চের নীচে দাঁড়ানো দুই মুষ্টিযোদ্ধার দিকে চোখ বুলিয়ে হেসে বলল,
“কমপক্ষে সত্তর শতাংশ ভরসা তো আছেই।”

“সত্তর শতাংশ? ওটাই যথেষ্ট!”

লু তাও ফোনের মুখ থেকে হাত সরিয়ে ঠান্ডা হেসে বলল,
“ঝাং জুনজিয়ে, দেখছি আজ না বাজি না ধরলে তোমার শান্তি নেই, তাই তো?”

ঝাং জুনজিয়ে হেসে বলল,
“খেলাচ্ছলে বলছি, নইলে আগেই তো বললাম—আগে তোমাকেই বেছে নিতে দিচ্ছি। একে বিনোদন হিসেবেই ধরো।”

লু তাওর মুখে চঞ্চল হাসি ফুটে উঠল।
“ভালো, যদি খেলতেই চাও, তাহলে খেলাই যাক। তবে দুই লাখ হলে, স্পষ্টই সেটা তোমার মতো ঝাং সাহেবের মানানসই নয়।”

ঝাং জুনজিয়ে একটু থমকে গেল। লু তাওর কণ্ঠস্বর হঠাৎ এমন বদলে যাবে, তা সে আশা করেনি। তবে মুহূর্তেই সে হেসে উঠল।
“দেখছি, তোমার আত্মবিশ্বাস বেশ জোরালো। তাহলে বলো, কত টাকার খেলাই খেলব?”

লু তাও বিপরীত দিকে বসা ইয়ে নানের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল,
“যেহেতু তুমি আমাকে আগে বেছে নিতে দিচ্ছ, আমার তো মনে হচ্ছে তুমি যেন আমাকেই টাকা দিতে চাইছ। তোমাকে খুব বেশি হারিয়েও দিতেও আমার ভালো লাগে না। তাই这样 করা যাক—যাই হোক, ঝাং পরিবারের মতো ধনী মানুষদের কাছে এতটুকু টাকার কীই বা মূল্য? চল, পঞ্চাশ লাখে খেলি, কী বলো?”

ঝাং জুনজিয়ে সামান্য চমকে উঠল। পঞ্চাশ লাখ তার কাছে বড় অঙ্ক নয় ঠিকই, কিন্তু লু তাওর আচমকা অবস্থান বদল আর কণ্ঠের আত্মবিশ্বাস তার মনে অস্বস্তির দু-একটা ছায়া ফেলে দিল।

সে ভেবেছিল, লু তাও কোনোভাবেই তার সঙ্গে বাজি ধরতে সাহস পাবে না। কিন্তু কে জানত, হঠাৎ সে সুর বদলে বাজির অঙ্কও বাড়িয়ে দিল। কথাগুলো এমন ভরসা নিয়ে বলা হচ্ছে যে, সত্যিই কি সে আগেভাগে নিশ্চিত কার জয় হবে?

তবু লু তাও যখন এতদূর কথা বলে ফেলেছে, ঝাং জুনজিয়েরও আর নরম হওয়ার প্রশ্ন নেই। সে হেসে বলল,
“পঞ্চাশ লাখ? আজ তো বেশ দাপট দেখাচ্ছ। ঠিক আছে, আমি রাজি হলাম। পঞ্চাশ লাখই থাক। বলো, কাকে জিততে ধরছ?”

লু তাওর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ইয়ে নানের ওপর; তার চোখে ছিল সম্মতির অপেক্ষা।

ইয়ে নান কিছুটা নীরব হয়ে গেল। এইমাত্র তো সে বলছিল বাজি ধরবে না, আর এখন মুহূর্তে পঞ্চাশ লাখে তুলে দিয়েছে। তবে এটাও স্পষ্ট, সে তার ওপর প্রচণ্ড ভরসা রাখে; নইলে এমনভাবে অঙ্ক বাড়াত না।

ইয়ে নান আঙুলে গোপনে মঞ্চের ডানদিকের অপেক্ষাকৃত রোগা মানুষটিকে দেখিয়ে দিল।

তারপর স্পষ্ট স্বরে বলল,
“আমি কালো লোহার পক্ষে বাজি ধরছি।”

মঞ্চের দুই মুষ্টিযোদ্ধার ডাকনাম ছিল একটির কুখ্যাত সামুদ্রিক দানব, আর অন্যটির কালো লোহা। সামুদ্রিক দানবের শরীর ছিল আরও বলিষ্ঠ, পেশিগুলোতে বিস্ফোরণের মতো শক্তি; আর নামের মতোই কালো লোহা—সারা গায়ে অন্ধকারের আভা, শরীরের গঠন সামুদ্রিক দানবের তুলনায় দুর্বল আর কিছুটা খাটো, তবু তার পুরো দেহটাই একরকম দৃঢ়তার অনুভব দিচ্ছিল, যেন একখণ্ড কালচে লোহার গাঁট।

দুজনের কেউই নতুন নয়। তবু সামুদ্রিক দানবের রেকর্ড ছিল পনেরো লড়াইয়ে বারো জয় ও তিন পরাজয়, আর কালো লোহার ছিল দুটো লড়াইয়ে দুটো জয়। অভিজ্ঞতার বিচারে স্পষ্টতই সামুদ্রিক দানব কালো লোহাকে চেপে দেবে, তবে কালো লোহার টানা দুই জয়ও তাকে হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ রাখে না।

এটাই ছিল আয়োজকদের কৌশল। তারা কখনও এমন দুই যোদ্ধাকে একসঙ্গে মঞ্চে নামায় না, যাদের ক্ষমতার ফারাক খুব বেশি; তাতে লড়াইয়ে রোমাঞ্চ থাকে না, আর বাজিতেও থাকে না কোনো উত্তেজনা। সাধারণত যারা মঞ্চে ওঠে, তাদের প্রত্যেকেরই নিজস্ব শক্তি থাকে—দর্শকদের হিসাব কষতে, দ্বিধায় ফেলতে বাধ্য করে।

ঝাং জুনজিয়ে যখন শুনল লু তাও কালো লোহার জয় ধরেছে, তখন তার মন কিছুটা হালকা হলো। সে-ও মনে করত কালো লোহার ভেতরে যথেষ্ট ক্ষমতা আছে, একেবারে দুর্বল নয়। তবে যদি তাকেই বেছে নিতে হতো, সে সামুদ্রিক দানবকেই ধরত।

অবশ্য ঝাং জুনজিয়ে নিশ্চিত ছিল না যে সামুদ্রিক দানবই অবশ্যই জিতবে। লড়াই শেষ না হওয়া পর্যন্ত ফল কেউই জানতে পারে না।

সে হেসে বলল,
“ভালো। যেহেতু তুমি কালো লোহা বেছেছ, আমি নেব সামুদ্রিক দানবকে। বাজি পঞ্চাশ লাখ। সামুদ্রিক দানব জিতলে আমি জিতব, কালো লোহা জিতলে তুমি—ঠিক তো?”

লু তাও হাসিমুখে বলল,
“ঠিক তাই। বাজি ধরলাম!”