তিপ্পান্নতম অধ্যায় আধ্যাত্মিক সাপ
খুব দ্রুতই ইয়েচেন পাথরের গুহার অবস্থানে উঠে এল, এক হাতে গুহার কিনারায় ভর দিয়ে সামান্য জোর প্রয়োগ করল, সম্পূর্ণ দেহটি উল্টে উপরে উঠে এল। গুহার মুখে একটি উঁচু পাথরের প্রান্ত ছিল, যা প্রায় দুই মিটার চওড়া, ইয়েচেন সেখানে দাঁড়িয়ে গুহার ভেতরে তাকাল। জলপ্রপাতের আড়ালে আলোর পরিমাণ কিছুটা কম, চোখে দেখা যায় মাত্র কয়েক মিটার দূর পর্যন্ত।
গুহাটি বেশ গভীর, একনজরে শেষ দেখা যায় না, আর এটা মানুষের দ্বারা খোঁড়া নয়, মনে হয় যেন প্রকৃতির সৃষ্টি। হঠাৎ ইয়েচেনের ভ্রু কুঁচকে উঠল, দেহের সমস্ত পেশি টানটান হয়ে গেল, দুই হাতে ধরা তীর দু’টি আঁকড়ে ধরল, সতর্ক দৃষ্টিতে গুহার অন্ধকারে তাকিয়ে রইল।
গুহার ভেতরে আলো ক্ষীণ, ভেতরে কী লুকিয়ে রয়েছে বোঝা যায় না, কিন্তু ইয়েচেনের সূক্ষ্ম ঘ্রাণশক্তিতে সে অস্বাভাবিক এক গন্ধ টের পেল, যার মধ্যে সামান্য কাঁচা রক্তের গন্ধ ছিল।
হঠাৎ গুহার গভীরে সোঁ সোঁ শব্দ ভেসে এল, সঙ্গে সঙ্গে একরাশ হিংস্র, ঠাণ্ডা শ্বাস ছুটে এল, এক ঝাপটা নীল ছায়া গুহা থেকে বিদ্যুতের মতো ছুটে বেরিয়ে এল, তার গতি এত দ্রুত যে ইয়েচেন বিস্মিত হয়ে পড়ল। তবে সে আগে থেকেই সতর্ক ছিল, পাশে সরিয়ে গেল, নীল এক ঝলক তার সামনে দিয়ে ছুটে গেল।
“সোঁ সোঁ!”
ওই নীল ঝলকটি সোঁ সোঁ শব্দ তুলল, জলপ্রপাত পেরোতে গিয়ে হঠাৎ আচমকা ঘুরে ফিরে এল, আর তার ইস্পাতের মতো লেজটা প্রচণ্ড শক্তিতে বুলিয়ে আনল।
“বzzz!!”
লেজের সেই আঘাতে বাতাস কেঁপে উঠে অদৃশ্য হয়ে গেল, এর শক্তি ছিল অপরিসীম, ইয়েচেনের মুখে ভয় ফুটে উঠল, সে দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে দেহ নিচু করে হাতে ধরা কালো লৌহতীরের ফলকে ঠাণ্ডা আলো বিচ্ছুরিত করে, জোরে ছুটে আসা লেজটির দিকে গেঁথে দিল।
ঝং!
কালো লৌহতীরের তীরটি লেজে বিঁধে উঠতেই ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল, প্রবল এক শক্তি ছুটে এল, ইয়েচেন কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।
“ধ্বংস... ঝড়ঝড়ঝড়...”
লেজটির আঘাত ইয়েচেনকে না লাগলেও, পাথরের দেয়ালে সজোরে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে গোটা গুহার দেয়াল কেঁপে উঠল, আঘাতের স্থানে পাথরের টুকরো ছিটকে ছিটকে পড়ল, বিশাল এক গভীর দাগ সৃষ্টি হল।
এই সময়েই ইয়েচেন স্পষ্ট দেখতে পেল তাকে হঠাৎ আক্রমণকারী ওই জিনিসটা আসলে কী। ত্রিকোণাকৃতি মাথা, হিমশীতল চোখ, এক মিটার দীর্ঘ দেহে ঘন নীল আঁশে ঢাকা, প্রতিটি আঁশে ঠাণ্ডা আলো প্রতিফলিত হচ্ছে, তার দেহের কেন্দ্রে তালুর মতো দুটো সোনালী ডানা ছড়িয়ে রয়েছে,যার ফলে তার দেহটি শূন্যে ভাসছে, এই মুহূর্তে সে হিংস্র দৃষ্টিতে ইয়েচেনের দিকে তাকিয়ে আছে।
স্বর্ণডানা নীল সাপ!
ইয়েচেন যখন এই সাপটিকে চিনতে পারল, তার মনে প্রবল আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। স্বর্ণডানা নীল সাপের শক্তি সমান একটি প্রথম স্তরের আত্মিক পশুর, যেটি কিছুটা বুদ্ধি অর্জন করেছে, দেহ অত্যন্ত চটপটে, আর তার বিষের ভয়াবহতা অতুলনীয়— ছোঁয়া মানেই মৃত্যু!
ইয়েচেন ভাবতেও পারেনি এখানে এমন একটি আত্মিক পশু লুকিয়ে থাকতে পারে, সত্যিই অবিশ্বাস্য। কারণ এখানে সাধারণ পার্বত্য অরণ্য, যদিও আত্মিক শক্তি কিছুটা ঘন, তবুও এমন এক শক্তিশালী আত্মিক সাপের জন্ম হওয়া দুর্লভ।
স্বর্ণডানা নীল সাপ তার রক্তলাল জিভ বের করে ফোঁসফোঁস শব্দ তুলল, বিষাক্ত লালা মাটিতে পড়তেই সোঁ সোঁ শব্দ করে নীল ধোঁয়া উঠতে লাগল, মাটির বিশাল অংশ গলে গেল— ভয়ঙ্কর দৃশ্য।
ইয়েচেনের হাতে আঁকড়ে ধরা লৌহতীরের তীর ঘামে ভিজে উঠল, এক স্তরের আত্মিক সাপের মুখোমুখি হয়ে তার স্নায়ু চরম উত্তেজিত, উপরন্তু সে এখন পাথরের গুহার মধ্যে, পালানোর কোনো উপায় নেই।
স্বর্ণডানা নীল সাপ আর আক্রমণ করল না, বরং হিংস্র দৃষ্টিতে ইয়েচেনের দিকে চাইল, তার চোখে হিমশীতলতা, ইয়েচেনের শরীরে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল। সে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গুহার গভীরের দিকে যেতে লাগল, চোখে চোখ রেখে, কোনোভাবেই মনোযোগ হারাল না, এবং দ্রুত মুক্তির উপায় ভাবতে লাগল। নইলে আজ এ গুহাতেই তার প্রাণ যাবে, সাপের খাবারে পরিণত হবে।
সময় এক মুহূর্ত এক মুহূর্ত করে এগিয়ে যাচ্ছে, ইয়েচেনের কাছে যেন একদিনের মতো দীর্ঘ, ক’টি শ্বাস নেওয়ার মধ্যেই সে মানসিক ক্লান্তি অনুভব করল, যা চরম মনোযোগের ফল। যতই সে পিছোয়, গুহা ততই অন্ধকার হয়ে আসে, হঠাৎ সে থেমে গেল।
আর পেছানো যাবে না, আলো কমে গেলে ইয়েচেনের জন্য বিপদ আরও বাড়বে, সম্পূর্ণ অন্ধকারে ঢুকে গেলে স্বর্ণডানা নীল সাপ, যেটি অন্ধকারে দেখতে ও মানুষের উষ্ণতা অনুভব করতে সক্ষম, মুহূর্তেই তাকে মেরে ফেলবে।
ইয়েচেন যতবার পেছায়, স্বর্ণডানা নীল সাপ ততটাই এগিয়ে আসে, সবসময় তিন মিটার দূরত্ব বজায় রাখে। ইয়েচেন থেমে দাঁড়িয়ে, দুই হাতে তীর শক্ত করে ধরল, হঠাৎ তার দৃষ্টি সাপের পেটের দিকে পড়ল।
“তবে কি...”
ইয়েচেন চমকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে এক সম্ভাবনার কথা মনে পড়ল। যেহেতু স্বর্ণডানা নীল সাপ প্রথম আক্রমণে ব্যর্থ হওয়ার পর আর আক্রমণ করেনি, বরং ধীরে ধীরে তাকে গুহার গভীরে ঠেলে নিয়ে যাচ্ছে, এটা স্পষ্ট যে সাপটির কিছুটা বুদ্ধি আছে, সে ইয়েচেনকে অন্ধকার প্রান্তে নিয়ে গিয়ে নিজের সুবিধা কাজে লাগিয়ে একেবারে শেষ করে দিতে চায়।
কিন্তু ইয়েচেনের মনে প্রশ্ন জাগল, স্বর্ণডানা নীল সাপ তো তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, সরাসরি মেরে ফেলতে পারত, আক্রমণ ব্যর্থ হওয়া ও তারপরও আক্রমণ না করা— এ সবের পেছনে নিশ্চয়ই অন্য কারণ আছে।
তার চোখ যখন সাপের পেটের উঁচু অংশে পড়ল, তখনই সে একটি সম্ভাবনা আঁচ করল; আত্মিক পশু বিষয়ক বইয়ে পড়া স্বর্ণডানা নীল সাপের পরিচয় মনে পড়ে গেল, সে প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেল, এই সাপটি শীঘ্রই সন্তান প্রসব করবে, তাই তার শক্তি অনেক কমে গেছে, আত্মিক পশুর স্তর থেকে নেমে এসেছে, এখন তার শক্তি মানুষের নবম স্তরের সমতুল্য।
স্বর্ণডানা নীল সাপ ডিম পাড়ে না, সরাসরি বাচ্চা জন্ম দেয়। ইয়েচেন বইয়ে পড়ে অবাক হয়েছিল, আর আজ বাস্তবে দেখতে পেল প্রসবোন্মুখ স্বর্ণডানা নীল সাপকে।
“হুম, এখন যেহেতু তোমার শক্তি কমে গেছে, আজই তোমাকে শেষ করব!” ইয়েচেনের চোখে ঝিলিক ফুটে উঠল, অন্ধকার গুহায় দুটি আলোকবিন্দুর মতো দীপ্তি ছড়াল। এই মুহূর্তে সে আর একটুও ভয় পায় না, বরং এক ধরনের উত্তেজনা অনুভব করে।
কারণ, বইয়ে লেখা ছিল, যেখানে স্বর্ণডানা নীল সাপ থাকে, সেখানে অবশ্যই আত্মিক ঔষধ জন্ম নেয়। সেই ঔষধের স্তর সাধারণত রক্ষাকর্তা আত্মিক পশুর স্তরের সমান, অর্থাৎ গুহার গভীরে একটি প্রথম স্তরের নিম্নমানের আত্মিক ঔষধ আছে, যেটা ইয়েচেনের জন্য অমূল্য, দ্রুত শক্তি বৃদ্ধির উপায়।
স্বর্ণডানা নীল সাপ দেখল ইয়েচেন আর গুহার গভীরে যাচ্ছে না, তার হিমশীতল চোখে একটুকু অস্থিরতা আর উৎকণ্ঠা ফুটে উঠল, দেহও সামান্য কাঁপতে লাগল। ইয়েচেন সতর্ক দৃষ্টিতে তার প্রতিটি আচরণ লক্ষ্য করছিল, সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল অস্বাভাবিকতা।
সাপটির দেহ আরও বেশি কাঁপতে লাগল, মুখ দিয়ে তীক্ষ্ণ ফোঁসফোঁস আওয়াজ তুলল, হঠাৎ বিদ্যুতের গতিতে নীল ঝলক হয়ে ইয়েচেনের গলা লক্ষ্য করে ছুটে এল, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই।
“অবশেষে সহ্য করতে পারলে না, সন্তানের প্রসবের সময় এসে গেছে। এখন তোমার দুর্বলতার সুযোগেই তোমার মৃত্যু!”
প্রায় একই সময়ে, ইয়েচেনও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, সমস্ত শক্তি উজাড় করে, কখনও না দেখা গতিতে সামনে গড়িয়ে পড়ল, এক হাতে মুষ্টিযুদ্ধ করে, দেহের সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করে বাতাসে ঘুষি চালাল।
“ধপ!”
ঘুষিটি সাপের গায়ে লেগে, এক মিটার লম্বা দেহটি সজোরে পাথরের দেয়ালে আছড়ে পড়ল, পাথরের চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে চারদিকে ছিটকে গেল, সাপের দেহ দেয়ালের মধ্যে ঢুকে গেল।
একটি আত্মিক পশু হিসেবে, স্বর্ণডানা নীল সাপের দেহ খুবই শক্ত, আঁশ অত্যন্ত মজবুত, ইয়েচেনের ঘুষিতে বড় ক্ষতি না হলেও, দেয়ালের মধ্যে আটকে যাওয়াই যথেষ্ট।
একটি কালো তীর পাখনা সোঁ করে বাতাস ছিঁড়ে গিয়ে, সাপটি দেয়ালে আটকে যাওয়া মাত্রই তার দিকে ছুটে গেল, তীক্ষ্ণ তীরের ডগায় ঠাণ্ডা আলো, ইয়েচেনের সমস্ত শক্তি কেন্দ্রীভূত হয়ে সাপের সাত ইঞ্চির জায়গায় বিঁধল।
ঝং!
ফস!
এক ঝলক রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, লৌহতীরের তীর সাপের আঁশ চিরে দেয়ালের সঙ্গে তাকে পিন করে দিল, সে ফোঁসফোঁস চিৎকার করতে লাগল, সরু দেহ ছটফট করে দেয়ালে আঘাত করল, গোটা গুহা কেঁপে উঠল যেন ধসে পড়বে, গমগম আওয়াজ উঠল। পাথরের চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ধুলো হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
ফস!
আরেকটি তীর তার মাথা ভেদ করে দিল, টগবগ করে সাপের রক্ত ঝরল, শেষ চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে স্বর্ণডানা নীল সাপ নিথর হয়ে পড়ল, চিরতরে প্রাণ হারাল।
ধপ করে ইয়েচেন মাটিতে বসে হাঁপাতে লাগল, তার জামাকাপড় ঘামে ভেজা, যদিও দেখলে মনে হয়েছিল কেবল দুটি আঘাত, কিন্তু তাতে তার সমস্ত মনোযোগ ও শক্তি ব্যবহৃত হয়েছে। সাপটি মরা মাত্র সে ক্লান্তিতে অবসন্ন হয়ে পড়ল।
“বাঁচা গেল, যদি না ভাগ্যক্রমে সন্তান প্রসবোন্মুখ স্বর্ণডানা নীল সাপের মুখোমুখি হতাম, আজই গুহায় প্রাণ দিতে হত...” ইয়েচেন হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “তবে আমার ভাগ্য ভালো, শুধু সাপটিকে মেরেই নয়, গুহার মধ্যে অবশ্যই একটি প্রথম স্তরের নিম্নমানের আত্মিক ঔষধ আছে। আরও একটি আত্মিক ঔষধ পেলে ছয় মাসের মধ্যে নবম স্তরে উন্নীত হওয়া সম্ভব!”
ইয়েচেনের কণ্ঠে স্বর কিছুটা জটিল, নবম স্তর তার জন্য বিশেষ এক সীমা, কারণ নবম স্তরের চূড়ায় পৌঁছনোর পরই তাকে দন্তিয়ান ভেদ করার উপায় খুঁজতে হবে।
প্রায় এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা বিশ্রাম নিয়ে ইয়েচেন কিছুটা চাঙ্গা হল, উঠে দাঁড়িয়ে সাপের দেহ থেকে তীর দু’টি খুলে নিল, সাপের মৃতদেহ গুহার মুখে নিয়ে গিয়ে অনেক দূরে, কয়েকশো মিটার দূরে জঙ্গলে ছুঁড়ে ফেলে এল। তারপর আবার গুহার ভেতরে ফিরে ধীরে ধীরে অগ্রসর হল।
কিছুক্ষণ পরেই, ইয়েচেন গুহার সবচেয়ে গভীরে পৌঁছাল, এখানে স্থান অনেক বড়, প্রায় দশ মিটার চওড়া। কেন্দ্রে একটি জলাশয়, তার মাঝে একটি সবুজ-নীল আত্মিক ফুল ফুটে আছে, যেন একটি নীল পদ্ম।
“তবে কি এটাই সেই প্রথম স্তরের নিম্নমানের আত্মিক ঔষধ?” ইয়েচেন চারদিকে তাকাল, জলাশয়ের মাঝের পদ্মছাঁদের ফুল ছাড়া আর কিছু নেই। সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, কোনো আত্মিক ঔষধের সুবাস পেল না, এতে কিছুটা সন্দেহ জাগল।
“তবে কি আমার ধারণা ভুল, এখানে কোনো আত্মিক ঔষধ নেই?” ইয়েচেন নাক ছুঁয়ে হতাশ হলো। সে ফুলটির সামনে গিয়ে অতি মৃদু সুবাস পেল, মনোযোগ না দিলে বোঝার উপায় নেই।
“এটাই নিশ্চয় আত্মিক ঔষধ।” ইয়েচেন আঙুলের ডগা দিয়ে হাল্কা আঁচড় দিল, ফুলের পাপড়ি ফেটে গেল, এক ফোঁটা সবুজ তরল বেরিয়ে এল, মুহূর্তে গোটা গুহা সুগন্ধে ভরে গেল, ইয়েচেনের মুখে আনন্দের হাসি ছড়িয়ে পড়ল।
এটি একটি আত্মিক ঔষধ, প্রথম স্তরের নিম্নমানের, ইয়েচেন অবশেষে হতাশ হয়নি। সঙ্গে সঙ্গে তা তুলে সংগ্রহের ব্যাগে রেখে দিল, তারপর গুহার এক কোণে বসে পড়ল। সে সিদ্ধান্ত নিল এখানে কিছুদিন সাধনা করবে, আত্মিক ঔষধের সাহায্যে কয়েকটি বড় অগ্রগতি সাধন করবে। তখন লিম শহরের যারা তার শত্রু, তারা তাদের জীবনের সবচেয়ে ভয়াবহ দুঃস্বপ্নের মুখোমুখি হবে!