একচল্লিশতম অধ্যায় গোত্রের প্রতিযোগিতা শুরু
বছরের এক বিশেষ দিনে, পরিবারের বার্ষিক প্রতিযোগিতা যথারীতি শুরু হলো। সম্প্রতি ঔষধি গাছ লুট হওয়ার ঘটনা সত্ত্বেও, কোনো পরিবারই পূর্বপুরুষদের নির্ধারিত এ নিয়মকে ভঙ্গ করেনি; একে পরিবর্তন করার অধিকার কারও নেই।
বিস্তৃত অনুশীলন প্রাঙ্গণে ইতোমধ্যে ভীষণ ভিড় জমেছে। পরিবারের সব শাখার সদস্যরা এখানে উপস্থিত, সবাই গোল করে দাঁড়িয়ে আছে। মাঝখানে রয়েছে প্রায় দুই মিটার উঁচু ও বিশ মিটার ব্যাসের একটি প্রতিযোগিতা মঞ্চ।
মঞ্চের ঠিক দশ মিটার দূরে সারি সারি আসনে বসে আছেন পরিবারের কর্তাব্যক্তিরা। তাঁদের মাঝে দু’জন প্রবীণ, যাঁরা সাধারণত বংশীয় প্রবীণদের সভায় গভীর সাধনায় মগ্ন থাকেন। দু’জনেই বেশ বয়সী, চুলে পাক ধরেছে, ত্বক উজ্জ্বল—তবে বয়সের ভার তাঁদের চলনে-বলনে নেই। এঁরা দু’জনই নবম স্তরের শিখরে পৌঁছানো যোদ্ধা, তাঁদের চারপাশে যেন অদৃশ্য এক বলয়ের ন্যায় গম্ভীর চাপ বিরাজ করে, কাছাকাছি যারা আছেন তাঁরাও সে চাপ অনুভব করেন।
এই প্রবীণদের পাশে বসেছেন পরিবারপ্রধান যশুন, ইয়াওতিয়েন ও ইয়াফেং। একটু দূরে আছেন পার্শ্বশাখার কয়েকজন দায়িত্বশীল, যেমন ইয়ালিং, ইয়াখান ও ইয়াগুই। তাঁদের পেছনে নিজ নিজ শাখার কনিষ্ঠ ও পার্শ্বশাখার তরুণ-তরুণীরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে।
প্রাঙ্গণ এত বিশাল যে, পরিবারের অধিকাংশ সদস্য উপস্থিত থাকলেও এটি মাত্র এক-তৃতীয়াংশ জায়গা দখল হয়েছে। তরুণ-তরুণীরা নানাভাবে চুপিচুপি আলোচনা করছে—এবারের প্রতিযোগিতায় কে বিজয়ী হবে, কেউ মনে করছে ইয়াশেং, আবার কেউ ইয়ানকে এগিয়ে রাখছে।
যশুন উঠে দাঁড়িয়ে দৃঢ় অথচ কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠে বললেন, “প্রিয় পরিবারের তরুণ সদস্যরা, আজ বছরের শেষের বার্ষিক প্রতিযোগিতা। পূর্বে প্রবীণদের সঙ্গে পরামর্শ করে ঠিক হয়েছিল বিজয়ীকে নিম্নশ্রেণির উৎকৃষ্ট ঔষধি গাছ প্রদান করা হবে। কিন্তু সম্প্রতি যা ঘটেছে তা তোমরা জানো—পরিবারের পক্ষে তা প্রদান আপাতত সম্ভব নয়। তার পরিবর্তে এবার পাঁচটি নিম্নশ্রেণির উৎকৃষ্ট ঔষধি গাছ পুরস্কার দেওয়া হবে।”
এ কথা শুনে অনেকেই আফসোস করল, “নিম্নশ্রেণির উৎকৃষ্ট ঔষধি পাওয়া যাবে না, দুঃখজনক। তবে পাঁচটি উৎকৃষ্ট ঔষধিও কম নয়, ছয় স্তরের যোদ্ধা সরাসরি সাত স্তরে উঠে যেতে পারে।”
আরেকজন বলল, “আমরা সাধারণত নিম্নশ্রেণির নিম্নমানের ঔষধিই পাই। মধ্যমানের একটি গাছ পেতে হলেও বড় অবদান রাখতে হয়।”
তৃতীয়জন বলল, “উৎকৃষ্ট ঔষধি আমাদের কপালে নেই, প্রথম তিনেই তো যেতে পারব না, তাই শুধু উপস্থিতি দেখাতে এসেছি।”
তরুণ সদস্যদের কোলাহল থামিয়ে যশুন আবার বললেন, “প্রথম পুরস্কার ছাড়া বাকি পুরস্কারেও পরিবর্তন এসেছে। এবার যারা প্রথম দশে থাকবে, প্রত্যেকে একটি করে নিম্নশ্রেণির মধ্যমানের ঔষধি গাছ পাবে। আশা করি, সবাই মন দিয়ে সাধনা করবে এবং পরিবারের গৌরব বাড়াবে!”
“এখন প্রতিযোগিতা শুরু। সবাই ইচ্ছেমতো মঞ্চে উঠে কাউকে চ্যালেঞ্জ করতে পারবে। প্রত্যেকে দুটি করে সুযোগ পাবে। প্রথমবার হারলে দ্বিতীয়বার চ্যালেঞ্জ করতে পারবে। কেউ আত্মসমর্পণ করলে অপর পক্ষ সঙ্গে সঙ্গে থেমে যাবে, যাতে কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে।”
এই ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গেই চত্বর মুখর হয়ে উঠল। পূর্বে প্রথম দশে থাকলে মাত্র তিনটি নিম্নমানের ঔষধি পাওয়া যেত, এবার মধ্যমানের একটি—যার মূল্য অনেক বেশি। পার্শ্বশাখার তরুণরা সাধারণত কম পায়, তাদের জন্য এটি বিরল সৌভাগ্য। বছরে এক-দুটি পাওয়াও কঠিন, এবার প্রথম দশে গেলেই পাওয়া যাবে বলে সবাই উদ্দীপ্ত।
একজন পার্শ্বশাখার তরুণ মঞ্চে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে আরেকজনও উঠে পড়ল। দু'জনই সশরীরে অভিবাদন জানিয়ে লড়াই শুরু করল। উভয়েরই কৌশল একই—পরিবারের প্রচলিত অষ্টভুজ মুষ্টিযুদ্ধ। সেরা পর্যায়ে এ কৌশলে হাতের ছায়া আটটি বাহুর মতো বিভ্রম সৃষ্টি করে, শত্রু বুঝতে পারে না কোনটি আসল কোনটি ছায়া।
তবে এ দু’জন সেখানে পৌঁছায়নি; মাত্র পঞ্চম স্তরের সাধক, অষ্টভুজ মুষ্টিযুদ্ধ আয়ত্তের প্রাথমিক স্তরেই আছে, সর্বোচ্চ তিনটি বাহুর ছায়া তৈরি করতে পারে।
একটি প্রচণ্ড শব্দে দুই মুষ্টির সংঘর্ষ হলো। একজন একটু দুর্বল, তিন পা পিছিয়ে গেল। সে স্থির হওয়ার আগেই অন্যজন সুযোগ নিয়ে বাতাসে লাফিয়ে এক লাথিতে তাকে মঞ্চ থেকে ছিটকে দিল।
বিজয়ী তরুণ কিছুটা গর্বিত মুখে সবাইকে অভিবাদন জানাল। তখনই আরেকজন মঞ্চে উঠল। বিজয়ীর মুখে ভীতির ছাপ ফুটে উঠল, কারণ প্রতিপক্ষ সদ্য ষষ্ঠ স্তরে উঠেছে—এ শহরে সে যথেষ্ট শক্তিশালী, পঞ্চম স্তরের বিজয়ীর পক্ষে তার সামনে টিকতে পারা অসম্ভব।
হলও তাই, কয়েকটি আঘাতের মধ্যেই ষষ্ঠ স্তরের তরুণ এক ঘুষিতে তাকে মঞ্চ থেকে ছিটকে দিল। শক্তির ব্যবধানে পঞ্চম স্তরের তরুণের পক্ষে প্রতিরোধ অসম্ভব ছিল।
ইয়ান, ইয়াওতিয়েনের পেছনে দাঁড়িয়ে, পুরোপুরি উদাসীন। এই বিবাদ তার একেবারেই আগ্রহের জায়গা নয়। তার দৃষ্টি নিবদ্ধ অনুশীলন প্রাঙ্গণের প্রবেশপথে, কারণ ইয়াচেন বলেছিল আজ সে এসে তার প্রতিযোগিতা দেখবে।
শুধু ইয়ান নয়, ইয়াশেং-ও মনোযোগ দেয়নি। সে পাশের চোখে ইয়ানের দিকে তাকাল, ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি। অনেক বছর ধরে প্রতিবারই ইয়ান প্রথম হয়—এ নিয়ে তার মনে জমা হয়েছে অসন্তোষ। এবার সে অষ্টম স্তরে পৌঁছেছে, তাই এই সুযোগ ছাড়বে না।
ইয়াশেং মনে মনে বলল, “ইয়ান, বারবার তোমার কাছে হেরেছি, কিন্তু এ বার তোমাকে হারিয়ে তোমার আত্মসমর্পণের সুযোগও দেব না!”
তাকে ইয়ানকে ঘৃণা করার আরও এক কারণ, শুধু পরাজয় নয়—ইয়ান, ইয়াওতিয়েন এবং ইয়াওয়েনতিয়েনের সঙ্গে খুব ঘনিষ্ঠ, অথচ ইয়াশেং-এর বাবা যশুনের জন্য তারা সবসময় কাঁটা।
মঞ্চে, টানা দু’বার জয়ী তরুণ বিশ্রামের জন্য নামার সুযোগ পায়। যতক্ষণ হারেনি, ততক্ষণ সে দুবার চ্যালেঞ্জ করতে পারে। দ্রুতই পরিবারের তরুণদের অর্ধেক ছিটকে গেল, বেশিরভাগই জানে প্রথম দশে তাদের স্থান হবে না; তাই প্রথম পরাজয়ের পর আর কেউ উঠল না।
এবার মঞ্চে উঠে এল পার্শ্বশাখার সবচেয়ে শক্তিশালী তরুণ, বয়স তেইশ-চব্বিশ, পরিবারের মধ্যে যথেষ্ট প্রতিভাবান। তার নাম ইয়াখান—ইয়ানের মনে তার স্মৃতি তীব্র। পাঁচ বছর আগে, ইয়াচিং ও ইয়াশেং-এর নির্দেশে, প্রায় ইয়াচেন-এর পাঁজর ভেঙে দিয়েছিল সে। তখন ইয়াওয়েনতিয়েন বাড়িতে ছিলেন না; পরে কেউ তাকে জানাননি, তাই ঘটনাটি চাপা পড়ে যায়।
ইয়াখান মঞ্চে দাঁড়িয়ে, কালো পোশাকে, দৃপ্ত ও আত্মবিশ্বাসী। তার চোখে স্পষ্ট অহংকার, পার্শ্বশাখার অন্য তরুণদের দিকে সে অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকাল।
সে গর্জে উঠল, “কে আমাকে চ্যালেঞ্জ করবে?” তার দৃষ্টি যাদের ওপর পড়ল, তারা সবাই মাথা নিচু করল; কেউই সাহস পেল না। ‘নিজের অপমান ডেকে আনবে কে?’
তবে কেউ কেউ মনে মনে বলে উঠল, “শুধু ইয়াশেং-এর পোষা কুকুর! অহঙ্কার করুক, দেখি কতক্ষণ চলে।”
ইয়ান শান্ত মুখে, চোখের গভীরে শীতলতা লুকিয়ে, ধীরে ধীরে ইয়াওতিয়েনের পেছন থেকে বেরিয়ে এল। তার ছোট জুতো মাটিতে ছুঁয়ে, সে যেন নৃত্যরত অপ্সরা—হালকা ভঙ্গিতে মঞ্চে উঠে দাঁড়াল।
“তোমাকে চ্যালেঞ্জ করছি।” ইয়ান শান্ত স্বরে বলল।
ইয়াখান কিছুটা চমকে গেল। ইয়ান স্থির, কিন্তু তার উপস্থিতি এক অদ্ভুত চাপে কাঁপিয়ে দেয়। ইয়াখান হাসল, “ইয়ান, তুমি তো আমাদের পরিবারের দ্বিতীয় সেরা প্রতিভা! আমিও জানতে চাই কে বেশি শক্তিশালী—আমি, না তুমি।”
তার কথা শেষ হতেই দর্শকসারিতে গুঞ্জন উঠল।
“ইয়াখান বড্ড অহংকারী, সে কি জানে না ইয়ানের সঙ্গে পারবে না?”
“দুঃখী ছেলেটা, দশটি আঘাতও টিকবে না।”
“তোমরা কি বোঝো না, নিশ্চয় ইয়াশেং ওকে লেলিয়ে দিয়েছে। নইলে এত দুঃসাহস দেখাত?”
“তবে কি ইয়াশেং চায় ইয়াখান ইয়ানের শক্তি খরচ করুক, তারপর সে নিজে চ্যালেঞ্জ করবে? খুবই নিচু মানসিকতা।”
মঞ্চে, ইয়ানের ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি। তার রূপ অনন্য, শরীরের বাঁক অপূর্ব; কিন্তু বর্তমানে তার চারপাশে এমন শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে যেন হাড়ে হাড়ে ঠান্ডা লাগে। “ইয়াখান, ভাগ্যবান যে এত বছর পর এবার প্রথম অংশ নিচ্ছ। নইলে আজ যা ঘটবে, তা অনেক আগেই ঘটত।”
ইয়াখান হেসে বলল, “তুমি এখনো সেই পুরোনো ঘটনাটা ভুলতে পারো না। ইয়াচেন তো অকর্মণ্য, ওকে এত গুরুত্ব দেওয়ার কী আছে? কয়েক মাস আগে সে পরিবারে বিপদ ডেকে এনেছে, সে এখন আমাদের সবার চোখে অপরাধী, তাকে কেউই ক্ষমা করবে না। তুমি ওকে এত সমর্থন করছ কেন?”
ইয়ান স্নিগ্ধ অথচ অবজ্ঞাসূচক হাসি হেসে বলল, “যদি সে অকর্মণ্য, তাহলে তুমিও তার চেয়েও নিচু। তার জুতাও পরিষ্কার করার যোগ্যতা তোমার নেই।”
নিচে ইয়াশেং বিরক্ত হয়ে বলল, “তোমরা যদি কথা কাটাকাটি করতে চাও, মঞ্চ ছেড়ে বাইরে গিয়ে করো। সবার সময় নষ্ট করছ কেন?”
ইয়ান কড়া স্বরে বলল, “যোগ্যতা আছে কি না, এখনি জানতে পারবে!”
যেই কথাটা শেষ, ইয়াখান চিতার মতো ঝাঁপিয়ে এলো। তার আঙুল কড়ায় কড়ায় শব্দ করছে, এক ঘুষিতে প্রবল ঝড় তোলে, সোজা ইয়ানের মাথার দিকে।
ইয়ান শরীর হালকা বাঁকিয়ে, অপ্সরার মতো ঘুরে গেল। তার কোমল হাতে ‘বিচ্ছুরিত পুষ্পপত্র প্রহার’ কৌশল নিল। তার হাতের ছোঁয়ায় বাতাসে একের পর এক প্রহারের ছাপ পড়ল, চারদিকে এক মিটার জুড়ে প্রবল ঘূর্ণিবাতাস উঠল, যেন হঠাৎ করেই এক দানবীয় ঘূর্ণিঝড় সৃষ্টি হয়েছে।