ঊনআশিতম অধ্যায়: যুদ্ধ-নিয়তির সাগর গোপন রাজ্যের পরাক্রমশালী সত্তা

গুহা থেকে বেরিয়ে ইয়ে চেন সরাসরি ইয়ে পরিবারে ফিরে গেল না। সে আরও গভীর অরণ্যের ভেতরে ঢুকে গেল, কালো চেন কাঠ খুঁজতে—দূরপাল্লার আক্রমণের জন্য বেছে নেওয়া একশো জনের হাতে দেওয়ার উদ্দেশ্যে কালো চেন ধনুক তৈরির উপকরণ জোগাড় করতে।

কয়েকশো লি গভীরে এগোতে গিয়ে পথে কয়েকটি শক্তিশালী বন্য জন্তু তার সামনে পড়ল। এর মধ্যে একটির শক্তি তো অবিশ্বাস্য—নবম স্তরের জন্তু, এমনকি সাধারণ নবম পর্যায়ের শীর্ষ শক্তিশালীদের চেয়েও বেশি বলবান। কারণ বন্য জন্তুর দেহগঠন মানুষের সঙ্গে তুলনাই চলে না।

তবে ইয়ে চেন শুধু অনায়াসে এক ঘুষিতেই তাকে শেষ করে দিল। তার কাছে নবম স্তরের জন্তু মানেই একঘেয়ে, বিন্দুমাত্র রহস্য নেই—এক আঘাতেই প্রায় তাকে মাংসের কিমা বানিয়ে ফেলল।

একটি ছোট পাহাড়শ্রেণী পেরোতেই, ইয়ে চেনের চোখের সামনে কালি-কালো এক বনভূমি ভেসে উঠল। এই অরণ্যের বিস্তার কয়েক দশ লির মতো, আর সর্বত্রই জন্মেছে কালো চেন কাঠ। যেহেতু এটি পাহাড়শ্রেণীর একেবারে গভীরতম অংশ, তাই কাঠ কাটতে খুব কম মানুষই এখানে আসে। জায়গাটি ভীষণ বিপজ্জনক; চিয়েনচেং-এর কয়েকটি বড় পরিবার আর নগরপ্রাসাদও এখানে আসতে সাহস করে না। এই পর্বতমালার মধ্যে লুকিয়ে আছে অজস্র অজানা বিপদ। অন্য কথা তো দূরের, শুধু একটি নবম স্তরের বন্য জন্তুকেই দমন করতে হলে নবম পর্যায়ের কয়েকজন শীর্ষ শক্তিশালী ব্যক্তিকে একসঙ্গে আঘাত হানতে হবে।

কালো চেন গাছের কাণ্ড সোজা, সরাসরি নীল আকাশের দিকে উঠে গেছে। ডালপালা খুব কম, পাতাও অল্প। কাণ্ডের গায়ে অস্পষ্টভাবে একের পর এক রেখা দেখা যায়। ইয়ে চেন জানত, যত বেশি রেখা, কালো চেন কাঠ তত পুরোনো; আর তার দৃঢ়তাও তত বাড়ে।

এখানে বেশির ভাগই কয়েক শত বছরের পুরোনো কালো চেন গাছ। অল্প কিছু গাছ হাজার বছর ধরে বেড়েছে; আর কয়েকটি তো কয়েক হাজার বছরেরও বেশি পুরোনো।

ইয়ে চেন বড় তলোয়ার বের করল, কয়েক শত বছরের গাছগুলোর কাছে গিয়ে এক কোপে কেটে দিল।

ধাতব ঝনঝন শব্দ ভেসে উঠল।

কালো চেন কাঠের কঠিনত্ব যে কতটা, তা এই শব্দেই বোঝা গেল। তবে ইয়ে চেনের কাছে এটুকু কিছুই নয়। কালো উল্কাপাথর দিয়ে তৈরি তার তলোয়ার ছিল অসাধারণ ধারালো—চুলের গোড়া পর্যন্ত ছিঁড়ে দিতে পারে। তার সঙ্গে যুক্ত হল তার ভয়ংকর শক্তি। কয়েক কোপেই অর্ধমিটার ব্যাসের একটি কালো চেন গাছ মাটিতে ধপ করে লুটিয়ে পড়ল।

ইয়ে চেন গাছের কাণ্ড টুকরো টুকরো করে কেটে সঞ্চয়ব্যাগে ভরে নিল। একেকটি ব্যাগ দ্রুতই পূর্ণ হয়ে গেল।

সঞ্চয়ব্যাগের জায়গা খুব বেশি নয়—মাত্র এক ঘনমিটার। তবে একশোটি ধনুক বানানোর জন্য যত কালো চেন কাঠ লাগে, তা এতে যথেষ্ট।

একটি কালো চেন গাছ পুরোপুরি খণ্ডিত করতে ইয়ে চেনের পাঁচ-ছয়টি সঞ্চয়ব্যাগ ভরে গেল। ভাগ্য ভালো, আগেই তিন বড় পরিবারের প্রবীণ ও সেই বুড়ো লোকদের কাছ থেকে পাওয়া সঞ্চয়ব্যাগগুলো সে ইয়ে শাওতিয়ানের হাতে দেয়নি; শুধু ভেতরের ঔষধি গাছগুলো বের করে নিয়েছিল। না হলে আজ তাকে কাঁধে করেই ফিরতে হতো।

একটি কালো চেন গাছ পুরো ভেঙে নেওয়ার পর ইয়ে চেন একটু দ্বিধায় পড়ল। তারপর হাজার বছরের পুরোনো এক কালো চেন গাছের সামনে গিয়ে তার একটি ডাল কেটে নিল। আবার কয়েক হাজার বছরের পুরোনো আরেকটি গাছের ডালও কেটে সঞ্চয়ব্যাগে ভরে সে ফিরে চলল।

পেছনের পাহাড়ি আঙিনায় এখনও না পৌঁছোতেই, পথে তাড়াহুড়ো করে আসতে থাকা ইয়ে ইয়ানের সঙ্গে তার দেখা হল। তার মুখজুড়ে ছিল উদ্বেগ।

“ইয়ান জি, কী হয়েছে? কিছু ঘটেছে নাকি?” ইয়ে ইয়ানের মুখের দুশ্চিন্তা দেখে ইয়ে চেন দ্রুত তার পাশে এসে গুরুগম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“রাজধানীর শক্তিশালীরা এসেছে।” ইয়ে ইয়ান মাথা নেড়ে বলল। “সে বাবাকে ধরে নিয়ে গেছে, তোমাকে সামনে আনার জন্য। এখন ইয়ে পরিবারের ভেতরে-বেড়িয়ে সবাই আতঙ্কিত, অনেক প্রহরীই চলে যেতে চাইছে।”

“কাকা ঠিক আছেন তো?” ইয়ে চেন মুঠি শক্ত করে এমন শব্দ করাল যে গাঁটে চাপ পড়ে কড় কড় শব্দ উঠল। সে সংযত ক্রোধে জিজ্ঞেস করল।

“ঠিক আছেন।” ইয়ে ইয়ান মাথা নাড়ল। “তাকে ধরে নিয়ে যাওয়ার উদ্দেশ্যই হল তোমাকে বের করে আনা। তুমি এখনও না আসা পর্যন্ত বাবার কোনো বিপদ হওয়ার কথা নয়।”

“চলো, ফিরে যাই।” ইয়ে চেন আর কিছু না বলে চোখে নিষ্ঠুরতার এক ঝিলিক নিয়ে ইয়ে ইয়ানের হাত ধরল।

“থামো।” ইয়ে ইয়ান বলল, “চেন ভাই, রাজধানী থেকে আসা সেই শক্তিশালী ব্যক্তি মেরুদমের একবার উথলে ওঠা স্তরের। তুমি কি নিশ্চিত? যদি না হও, তাহলে আর ফিরে যেও না। তাড়াতাড়ি চিয়েনচেং ছেড়ে চলে যাও।”

“আমি যদি চিয়েনচেং ছেড়ে যাই, কাকার কী হবে? ইয়ে পরিবারের কী হবে? আর তোমারই বা কী হবে?” ইয়ে চেন তাকিয়ে বলল।

“এসব তুমি ভেবো না। আমি চাই না তোমার কিছু হোক।” ইয়ে ইয়ান মুখ ঘুরিয়ে ইয়ে চেনের দিকে না তাকিয়েই বলল।

“চলো!” ইয়ে চেন জোর করে তাকে টেনে ইয়ে পরিবারের দিকে রওনা হল।

“চেন ভাই!” ইয়ে ইয়ান ছটফট করল।

“আমি বলছি, চলো!” ইয়ে চেন নিচু স্বরে ধমক দিল। তখন তার মনে রাগের আগুন টগবগ করছিল, প্রায় উপচে পড়ার উপক্রম। সবকিছুই তার কারণেই শুরু হয়েছে। ইয়ে শাওতিয়ানের গায়ে এক চুলও ক্ষতি হতে দেবে না সে।

ইয়ে চেনের এমন ধমকে ইয়ে ইয়ান হতবাক হয়ে গেল। এত বছর ধরে তার কাছে ইয়ে চেন যেন সবসময়ই ছিল বাধ্য ছোট ভাই; অথচ এই কদিনে সে হঠাৎ ভীষণ জেদি হয়ে উঠেছে, এখন তো একেবারেই এমন দাপুটে যে কেউ বাধা দিতে পারে না। তবু ইয়ে ইয়ানের মনে সামান্যও রাগ জন্মাল না, তার কঠোরতাও খারাপ লাগল না। সে নীরবে রইল, আর ইয়ে চেন তাকে টেনে দ্রুত ইয়ে পরিবারের দিকে নিয়ে চলল।

ইয়ে পরিবারের প্রাঙ্গণের ফটকের সামনে গিজগিজ করছে মানুষের ভিড়। ফটকের সামনের দিকে নগরপ্রাসাদের দুই সারি সৈন্য পাশাপাশি দাঁড়িয়ে। তাদের সামনে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে আছেন প্রায় ষাট বছরের এক বৃদ্ধ। তার চোখে শীতল নির্লিপ্ততা, আর সামনে থাকা ইয়ে পরিবারের চার প্রবীণকে তিনি দেখছেন যেন পিঁপড়ে।

ইয়ে শাওতিয়ান সারা শরীরে ক্ষতবিক্ষত, এক বাহু প্রায় কাঁধ থেকে ঝুলে পড়ার মতো। তার পোশাক রক্তে ভিজে গেছে। দুই তরুণ সেনানায়ক তলোয়ার ঠেকিয়ে তার গলায় দাঁড় করিয়ে রেখেছে, আর তিনি বৃদ্ধের ডান পাশে দাঁড়িয়ে। অপরদিকে ইয়ে পরিবারের চার প্রবীণও প্রত্যেকে আহত; তাদের ঠোঁটের রক্ত ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরছে, চোখে দাউ দাউ করে জ্বলছে রাগের আগুন।

“প্রবীণ, আপনি চু রাজবংশের রক্ষাদলের শক্তিশালী ব্যক্তি হয়েও বিচার-বিবেচনা ছাড়া আমার ইয়ে পরিবারের ওপর হঠাৎ আঘাত করেছেন—এটা সত্যিই পক্ষপাতদুষ্ট আচরণ। জিয়াং শিংইয়ুন আমাদের ইয়ে পরিবারকে ধ্বংস করতে চেয়েছিল আগে, এই লোকটির উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেকড়ের মতো; সে বহু আগেই নিজের রাজ্য স্থাপনের পরিকল্পনা করেছিল। আমার ইয়ে পরিবারের এই পদক্ষেপ আসলে চুর রাজাকে এক বড় বিপদ থেকে রক্ষা করা। পুরস্কার না দিলেও চলত, কিন্তু আমার ইয়ে পরিবারের ওপর আঘাত কেন?” চার নম্বর প্রবীণ গম্ভীর স্বরে বললেন।

“হাহাহা, এক ঝাঁক পিঁপড়ে, তোমরাও আমার সঙ্গে যুক্তি করতে এসেছ?” বৃদ্ধ হেসে উঠলেন, চোখে অসীম তাচ্ছিল্য। তিনি শীতল স্বরে বললেন, “জিয়াং শিংইয়ুনের যাই উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকুক, সে-ও তো চু রাজবংশের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। তোমরা কয়েকজন তুচ্ছ সাধারণ লোক পেটমোটা রাজকর্মচারীকে হত্যা করেছ, এর শাস্তি হওয়া উচিত সমগ্র বংশধ্বংস। তবে আমি তোমাদের মতো পিঁপড়েদের সঙ্গে হিসেব মেলাতে চাই না। ইয়ে চেনকে হস্তান্তর করো, আমি তোমাদের ইয়ে পরিবারকে বাঁচার পথ দেব। না হলে, পিঁপড়ের দল পিষে মেরে ফেলতেও আমার আপত্তি নেই।”

“তাই নাকি?” দ্বিতীয় প্রবীণ রক্ষাদলের বৃদ্ধকে ঠান্ডা চোখে তাকালেন। “আপনি যদি আমার ইয়ে পরিবার ধ্বংস করেন, তবে লিংলং দ্বীপের কেউ যে তা মেনে নেবে না, সেই আশঙ্কা আপনার করা উচিত।”

“লিংলং দ্বীপ!” রক্ষাদলের বৃদ্ধের মুখের রং বদলে গেল, কিন্তু মুহূর্তেই স্বাভাবিক হল। পরে আরও তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন, “লিংলং দ্বীপের নাম টেনে আনছ? লিংলং দ্বীপ এমন কী জায়গা যে তোমাদের ইয়ে পরিবারের সঙ্গে তার সামান্যতম সম্পর্কও থাকতে পারে? পুরো চু রাজবংশও তার ধারেকাছে যেতে পারবে না। এমন হাস্যকর কারণ দেখিয়ে আমাকে ভয় দেখাতে চাও—কত অজ্ঞ তোমরা!”

বৃদ্ধের কথা শেষ হতেই তিনি দ্বিতীয় প্রবীণের ওপর আক্রমণ করতে উদ্যত হলেন। ঠিক তখনই বজ্রনিনাদের মতো এক কণ্ঠস্বর হঠাৎ আকাশ কাঁপিয়ে উঠল।

“থামো!”

এই ধমকের গভীরতা এত প্রবল ছিল যে মনে হচ্ছিল মানুষের হৃদয়ও যেন ফেটে যাবে।

কণ্ঠ উঠতেই ইয়ে চেন সাদা তুষারের মতো শুভ্র পোশাকে প্রাঙ্গণের ভেতর থেকে উড়ে এসে চার প্রবীণের সামনে দাঁড়াল। তার চোখ ছিল কঠোর, নির্মম। রক্ষাদলের বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে সে নির্লিপ্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল। যখন তার দৃষ্টি ইয়ে শাওতিয়ানের ক্ষতবিক্ষত শরীরে গিয়ে পড়ল, সেই রক্তরঞ্জিত দৃশ্য ইয়ে চেনের মনে হিংস্র হত্যাচেতনা জাগিয়ে তুলল।

“ইয়ে চেন, লোকটা খুব শক্তিশালী। অবহেলা কোরো না।” কয়েকজন প্রবীণ বললেন।

ইয়ে চেন মাথা নাড়ল। তারপর আবার রক্ষাদলের বৃদ্ধের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি যেন ধারালো ছুরি, শূন্যতাকে বিদীর্ণ করছে। অদৃশ্য হত্যাচেতনা তাকে বন্দি করে ফেলল।

“তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি। এখনই আমার কাকাকে ছেড়ে দাও। তাহলে তোমাকে সম্পূর্ণ দেহে দাফন করা হবে। নইলে হাড়গোড়ও থাকবে না!”

“হাহাহা!!” রক্ষাদলের বৃদ্ধ ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে হেসে উঠলেন। “দারুণ অহংকারী এক ছেলে! কেবল দেহগঠনের স্তরেই পৌঁছেছ, অথচ এত উদ্ধত! পিঁপড়ের মতো এক জিনিস হয়েও আমার সঙ্গে এমনভাবে কথা বলার সাহস! সহজে মেরে ফেললে তো তোমার ভাগ্যই ভালো, সেটা আমি হতে দেব না!”

“আমি শেষবারের মতো বলছি, এখনই আমার কাকাকে ছেড়ে দাও!” ইয়ে চেন তার কথা উপেক্ষা করে নিজের কথাই আবার বলল।

“অহংকারী, অজ্ঞ।” বৃদ্ধের চোখে তীব্র বিদ্রূপ ঝিলমিল করে উঠল। তিনি এক পা এগোলেন। তাঁর পদচালনা ছিল বিদ্যুতের মতো দ্রুত। এক বিশাল হাত伸ে বেরিয়ে এল, যা দশ মিটারেরও বেশি দীর্ঘ হয়ে শেষে অর্ধমিটার আকার ধারণ করল। তার ওপর দাউদাউ করে আগুন জ্বলছে, এমনকি বাতাসও তাপে বিকৃত হয়ে যাচ্ছে।

পাঁচ উপাদানের মধ্যে অগ্নিগুণবিশিষ্ট মেরুদমের স্তরের শক্তিমানদের আক্রমণক্ষমতা সমসময়ের মধ্যে তুলনায় বেশ উঁচু। আগুনের উগ্রতা, তার ক্ষয়ক্ষমতা কেবল ধাতুর ধারালত্বের নিচেই স্থান পায়, আর অগ্নিগুণের আক্রমণ বিশেষ করে বৃহৎ পরিসরের আঘাতে পারদর্শী।

ইয়ে চেন কেবলই এক ভয়ংকর উত্তাপের ঢেউ মুখের উপর এসে লাগতে টের পেল। তার ঠোঁটে ফুটে উঠল এক নির্মম শীতল হাসি। শরীর মুহূর্তে সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন এক ঝড়, এক অস্পষ্ট ও অনুধাবনহীন হাওয়া।

এক ঝলক সোনালি আলো চকচক করে উঠল, তারপর মিলিয়ে গেল। সবাই শুধু একটা তীক্ষ্ণ, পরিষ্কার চড়ের শব্দ শুনল—অতিশয় জোরালো। আর তাজ্জব হয়ে থাকা জনতার চোখের সামনে রক্ষাদলের সেই শক্তিমান সরাসরি আকাশে উড়ে গেল। তার সারা শরীর দ্রুত কাঁপতে লাগল, যেন ছায়ার সূর্যকিরণে বিদ্ধ যোদ্ধার মতো।

সেই চড়ে তার মাথা পর্যন্ত ফেটে গেছে, মুখভর্তি রক্ত গড়িয়ে পড়ছে। কিন্তু মেরুদমের স্তরের শক্তিমান হওয়ায় তার প্রতিক্রিয়া ছিল ভয়ংকর দ্রুত। শরীর কাঁপলেও সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিআক্রমণ করল। দুই আঙুল একসঙ্গে ছুড়ে সে একখানা আগুনরঙা আলো ছুড়ল—যেন অগ্নিময় তলোয়ার। সেঁ-সাঁ করে তা শূন্যতা ভেদ করে ইয়ে চেনের দিকে ছুটে গেল।

ইয়ে চেন পবিত্র বায়ুর পদচালনা পা-চালিয়ে, গোপন কৌশলের সহায়তায়, গতি দ্বিগুণ বাড়িয়ে দিল এবং কৌশলে সেই ধারালো আঘাত পাশ কাটিয়ে গেল।

ধাতব ঝনঝন শব্দ!

আগুনরঙা আলো মাটির কঠিন পাথর ভেদ করে এক মিটার গভীর গর্ত রেখে গেল। গর্তের চারপাশ থেকে ধোঁয়া উঠছে, উচ্চ উত্তাপে চারদিকে ফাটল ধরে গেছে।

এই ফাঁকে রক্ষাদলের বৃদ্ধও দশাধিক মিটার পেছিয়ে গেলেন, ইয়ে চেনের সঙ্গে দূরত্ব বাড়ালেন। মুখের রক্ত মুছে নিলেন। তার বয়স্ক মুখ কালো হয়ে এতটাই ভারী, যেন জল চুঁইয়ে পড়বে। ইয়ে চেনের চড়ে যে জায়গা লেগেছিল, সেটা উঁচু হয়ে ফুলে গেছে, জ্বলছে ব্যথায়, যেন লালচে ভাজা শুয়োরের মুখ।

তিনি ভেবেছিলেন, দেহগঠনের স্তরের এক পিঁপড়ে—এক আঘাতেই যাকে ধুলিসাৎ করা যাবে। কিন্তু অবহেলায় এমন বড় ধাক্কা খেতে হবে, আর একটি পিঁপড়ের কাছে চড় খেতে হবে—এই অপমান তাকে আগুনে পুড়িয়ে দিচ্ছিল। কপালে নীল শিরা ফুলে উঠল, এক গর্জন করে তিনি ঘুষি ছুড়ে মারলেন।

গুঞ্জন!

এক বিশাল ঘুষির আলো, সূর্যের মতো অগ্নিবর্ণ, ভয়ংকর প্রবল আভা নিয়ে চারপাশের বাতাসকে একেবারে শুকিয়ে দিল। সত্যিই যেন একখানা সূর্য, চোখে অসহনীয় যন্ত্রণা তৈরি করল।

ইয়ে চেন এক হাতে ঘুরিয়ে কৌশল-প্রয়োগ চালু করল, ধীরে ধীরে এক ঘুষি ছুড়ে দিল।

লাল আলো বিস্ফোরিত হল। সেটিও এক অগ্নিবর্ণ ঘুষির আলো, তবে তা ইয়ে চেনের দেহের রক্তশক্তি থেকে রূপান্তরিত। তার এখনও আত্মশক্তির সাগর নেই, তাই সে আত্মশক্তি বাইরে বের করতে পারে না।

এই ঘুষির আলো আরও ভয়ংকর আভা নিয়ে সোজা ধেয়ে গেল, তারপর প্রবল শব্দে পরস্পরের সঙ্গে ধাক্কা খেল।