পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় : উজ্জ্বল দীপ্তিতে বিকশিত

প্রতিযোগিতার মঞ্চে।

"তুমি... তুমি আমার প্রাণশক্তির প্রবাহ নষ্ট করার সাহস দেখালে!" ইয়েচিং যেন যন্ত্রণার কথা ভুলে গিয়েছিল, মুখ বিকৃত, চোখ দু'টো ক্রুদ্ধ ভূতের মতো বিভৎস, গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে বলল, "আমি তোমাকে মেরে ফেলব, আমি তোমাকে মেরে ফেলব!"

"তুমি আমাকে মারবে? এই সামর্থ্যে?" ইয়েচেন ঠোঁটের কোণে একটুখানি হাসি টেনে, বাহু ঘুরিয়ে ছুঁড়ে দিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "নেমে যাও!"

ইয়েচিংয়ের দেহ তখন আকাশে উড়ন্ত মানুষের মতো নিক্ষিপ্ত হয়ে মঞ্চের বাইরে গিয়ে পড়ল।

পুরো পরিবেশ মুহূর্তেই নিশ্চুপ হয়ে গেল। একটু আগেও ইয়েচিংয়ের অবিশ্বাস্য কণ্ঠস্বর কানে বাজছিল, আর এখন ইয়েচেন সকলের সামনে, এমনকি গোত্রপ্রধানের সামনেও ইয়েচিংয়ের প্রাণশক্তির প্রবাহ ধ্বংস করে দিল!

এতে গোত্রের শিষ্যদের মাথা যেন ঝিমিয়ে গেল, তারা কল্পনাও করতে পারেনি ইয়েচেন এরকম শক্তিশালী, তারচেয়েও বেশি বিস্মিত হলো এই ভেবে যে, সে এতটা নিষ্ঠুর, কারও তোয়াক্কা করে না, গোত্রপ্রধানের সামনে তার ছেলেকে এইভাবে শায়েস্তা করে দিল।

যারা ইয়েয়ানের ঘনিষ্ঠ ছিল, সেই সব পাশের শাখার শিষ্যদের মনে তীব্র তৃপ্তি জাগল। ইয়েচিং নিজের গোত্রপ্রধানের ছেলে হওয়ার গর্বে বরাবর অত্যাচার আর দম্ভ দেখিয়ে এসেছে, গোত্রের অনেক পাশের শাখার শিষ্য তার হাতে অপমানিত ও নিগৃহীত হয়েছে। আজ তার এই পরিণতি দেখে তারা প্রায় হাততালি দিয়ে উল্লাস করত।

ইয়েশেংয়ের মুখভঙ্গি ভীষণ গম্ভীর, কয়েকজন গোত্রের চাকর যখন ইয়েচিংকে তুলতে এল, তখন সে যেন এক দলা নরম কাদার মতো নিথর, স্পষ্টতই প্রাণশক্তির প্রবাহ ছিন্ন হয়েছে। ইয়েশেং পাশেই দাঁড়ানো ইয়েহানের দিকে দাঁত চেপে বলল, "তুমি মঞ্চে উঠে ওকে চ্যালেঞ্জ করো!"

"ঠিক আছে!" ইয়েহানের চোখে এক ঝলক শীতলতা খেলে গেল, ইয়েচেনের অসাধারণ প্রদর্শনে সে প্রবল চাপে পড়ে গেছে, নিশ্চিতভাবেই সে তার গোত্রের উত্তরাধিকার নিয়ে প্রতিযোগিতার সবচেয়ে বড় বাধা, তাই তাকে কোনওভাবেই বড় হতে দেওয়া যাবে না; আজই তাকে ধ্বংস করার সেরা সুযোগ।

"শোনো, দরকার হলে অস্ত্র ব্যবহার করতে পারো, ফলাফল আমি সামলাবো," ঠিক যখন ইয়েহান এগিয়ে যেতে চাইল, তখন ইয়েশেং তার কানে ফিসফিস করে বলল।

ইয়েহান কোনও জবাব দিল না। সে জানতো ইয়েশেং কেবল তাকে হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করছে, ফল ভোগ করতে সে কখনোই রাজি নয়। তবু সে আপত্তি করেনি, কারণ তার নিজেরও উচ্চাশা প্রবল; ভবিষ্যতে গোত্রপ্রধান হতে চায়। আপাতত সবচেয়ে বড় ও বিপজ্জনক বাধা ইয়েচেন, তাকে সরাতে হবে। আর ইয়েশেং? তার মৃত্যু নিশ্চিত করতে ইয়েহানের হাতে অনেক উপায় আছে।

ইয়েহান যখন মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল, তখন ইয়েশেং-ভ্রাতৃদ্বয়ের নেতৃত্বে পাশের শাখার শিষ্যরা উত্তেজনায় চেঁচাতে লাগল।

"ইয়েহান, ওই অকর্মাকে শেষ করে দাও।"

"ঠিক তাই, ওকে মেরে ফেলতেই হবে।"

তাদের চোখে ইয়েহান হল সপ্তম স্তরের মধ্যমার্ধের এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী যোদ্ধা; ইয়েচেন যতই সাহস দেখাক, সে ইয়েহানের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে না। প্রতিদিন যে ইয়েচিংয়ের কাছে তারা তোষামোদ করত, আজ সে শেষ হয়ে গেল দেখে তাদের মনে ইয়েচেনের প্রতি ঘৃণা আরও বেড়ে গেল। ইয়েহান মঞ্চে ওঠার মুহূর্তে, তাদের কাছে মনে হচ্ছিল, ইয়েচেন বুঝি মঞ্চে লুটিয়ে পড়ে জীবন-মৃত্যুর মাঝখানে কাতরাবে।

তারা সব সময় ইয়েচিং ও ইয়েশেংয়ের পিছনে ঘুরে তোষামোদ করত, কারণ ইয়েশেং ভবিষ্যতে গোত্রপ্রধান হতে পারে। আজকের দিনে, নিজের গুরুত্ব দেখানোর এটাই সুযোগ; পারলে সবাই দল বেঁধে মঞ্চে উঠে ইয়েচেনকে চতুর্দিক থেকে ঘিরে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিত।

ইয়েহান কোনও উত্তর দিল না, এমনকি মাথা ঘুরিয়েও তাকাল না। সে ধাপে ধাপে মঞ্চে উঠল, চোখ স্থির ইয়েচেনের ওপর; শান্ত মুখের নিচে ছিল অশান্ত হৃদয়, কারণ তার দৃঢ় বিশ্বাস ছিল না যে সে ইয়েচেনকে হারাতে পারবে।

যদি ইয়েচেনকে হারানো না যায়, তাহলে পাল্টা প্রচণ্ড আঘাত আসবে, সে জানে। তাই সে যখন জনতার ভিড় থেকে বেরিয়েছিল, মনের জোরে, আত্মবিশ্বাসে সে ইতিমধ্যে হেরে গেছে। এমনকি ক্ষমতায় সমানও হলে জেতার আশা ক্ষীণ, আর বাস্তবে তো ইয়েচেনের শক্তির কাছে সে নগণ্য।

ইয়েচেন বাম হাত পেছনে রেখে, ডান হাত স্বাভাবিকভাবে নামিয়ে শান্ত দৃষ্টিতে ইয়েহানের দিকে তাকিয়ে রইল। ইয়েহান মঞ্চে উঠে, তিন কদম দূরে স্থির হলে, ইয়েচেন মৃদু অথচ দৃঢ় স্বরে বলল, "তোমার তরবারি এখনও যথেষ্ট ধারালো নয়, শত্রুকে আঘাত তো করতে পারবে না, উল্টো নিজেই ভেঙে যাবে।"

ইয়েহানের চোখে হঠাৎ তীব্র আলো ঝলসে উঠল, দৃষ্টি সোজা ইয়েচেনের দিকে, মনে প্রবল এক অশান্তি। ইয়েচেনের এই একটি কথায় তার মনে আরও গভীর বিপদের আশঙ্কা জাগল। সে নিশ্চিত হয়ে গেল, যতদিন ইয়েচেন বেঁচে আছে, সে কখনও গোত্রের শীর্ষ আসনে বসতে পারবে না। কারণ ইয়েচেন কেবল শক্তিশালীই নয়, বুদ্ধিতেও তার সমকক্ষ—এক নজরে সব রহস্য ধরে ফেলেছে। যদিও প্রকৃত রহস্য কেবল তারই জানা, শুধু ইয়েশেংয়ের ইন্ধনে সে লড়ছে, এমনটা বলা যায় না।

"তরবারিকে অতটা ধারালো করার দরকার নেই, আঘাত করলেই যথেষ্ট," ইয়েহান শান্ত গলায় বলল।

"আক্রমণ করো, তোমাকে একটা সুযোগ দিলাম। নইলে আমি একবার হাত তুললে, তোমার আর কোনও সুযোগ থাকবে না।" ইয়েচেনের কণ্ঠে এক প্রকার অবজ্ঞার ছাপ, আজ সে ক্রোধে ফেটে পড়েছে, তার অবস্থান উচ্চে তুলে ধরেছে, আগের দিনের বিনয়ী স্বভাব বদলে গেছে। গোত্রের কোনও সদস্যকে সে ভয় করছে না, কারণ তারা তো আগেই তার প্রতি শত্রুতা পোষণ করে।

"অহংকারী!" ইয়েহান নিচু স্বরে চেঁচিয়ে পা এগিয়ে ছুটে এল, দুই হাত ঘুরিয়ে একগুচ্ছ মুষ্টিযুদ্ধের কৌশল প্রকাশ করল। তার হাতের ঘূর্ণনে বাতাস প্রবল গতিতে প্রবাহিত হতে লাগল, চারপাশে শোঁ শোঁ শব্দ, তীব্র বেগে ইয়েচেনের সামনে এসে আঘাত হানল—দুই মুষ্টি গলা ও বুক লক্ষ্য করে, ডান পা চওড়া কষাঘাত তলে। তিনটি আক্রমণ একযোগে সম্পন্ন।

হঠাৎ, সামনে সাদা ছায়া দুলে উঠল, ইয়েচেনের অবয়ব অদৃশ্য, পর মুহূর্তে ইয়েহানের পাশে উপস্থিত, নিখুঁতভাবে তিনটি দুর্বল স্থানের আক্রমণ এড়িয়ে এক হাতে সামনে প্রবল ঘুষি মারল। পুরো বাহু横ভাবে ইয়েহানের বুকে আছড়ে পড়ল, সবকিছু বিদ্যুৎগতিতে সম্পন্ন, এমনই গতি যে মঞ্চের নিচে উপস্থিত জ্যেষ্ঠ সদস্য ও গোত্রপ্রধানরাও বিস্ময়ে হতবাক—অত্যন্ত দ্রুত, প্রায় অষ্টম স্তরের চূড়ান্ত যোদ্ধার গতির কাছাকাছি।

"বুম!"

প্রচণ্ড এক শক্তি এসে পৌঁছাল, ইয়েহানের দেহ ছিন্ন ডানার ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে পড়ল। মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে মুখ দিয়ে রক্তগোলাপি কুয়াশা বেরিয়ে এল, পা দু’টিতে ভর দিয়ে মঞ্চের উপর টানা কয়েক কদম পিছিয়েই কষ্টেসৃষ্টে স্থির হল। যেখানে তার পা পড়েছিল, সেখানে এক ইঞ্চি গভীর একাধিক গর্ত, কঠিন মাটি চূর্ণ, গর্তগুলোয় শুধু ধুলা।

এই কয়েক কদমেই মঞ্চের শক্ত মাটি ভেঙে চুরমার; বোঝাই যায়, কতটা প্রচণ্ড আঘাত সহ্য করতে হয়েছে তাকে। যদি প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে শক্তি পায়ের নিচে না নামাত, তবে সে এই মুহূর্তেই গুরুতর আহত হয়ে পড়ত, লড়াই করার শক্তি হারাত।

ইয়েহান মনে তীব্র আতঙ্কে আচ্ছন্ন; একবারই মোকাবেলায় পরিস্কার পার্থক্য—তার শক্তি ইয়েচেনের তুলনায় অপ্রতুল। সবকিছু স্বপ্নের মতো অবিশ্বাস্য, তেরো বছর অকর্মা হিসেবে কাটানো কেউ এত হঠাৎ ভয়ঙ্কর শক্তি পেল কীভাবে! অথচ, সে নিজে বহু বছর সাধনা করেও এক আঘাত ঠেকাতে পারল না—এ লজ্জা, এ ক্ষোভ অসহনীয়!

"আহ!" ইয়েহান আরেকবার গর্জে উঠে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন আহত বন্য জানোয়ার, সর্বাঙ্গে একধরনের উন্মত্ততা। ইয়েচেন প্রশান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, ঠিক তখনই হঠাৎ রৌপ্য রঙের আলো এক সোজা রেখা হয়ে শূন্যে ছুটে এল, শোঁ শোঁ শব্দ তুলে।

ইয়েচেন হাত তুলেই কবজিতে বাঁধা ধাতব রক্ষাকবচ দিয়ে সেই রৌপ্য আলোর আঘাত ঠেকাল; ঝনঝন শব্দে রৌপ্য বস্তুটি মাটিতে পড়ে গেল। সেটি ছিল দুই ইঞ্চি লম্বা এক রৌপ্য কাঁটা, যেন সূঁচের মতো, রৌপ্য রঙে হালকা কালো ছটা।

বিষাক্ত শলাকা!

ইয়েহান দেখল, তার ছোড়া বিষাক্ত শলাকা কাজে দেয়নি, সঙ্গে সঙ্গে কোমর থেকে কিছু বের করল।

শোঁ শোঁ—

একটি নমনীয় তরবারি তার হাতে উদয় হল। তরবারির ফলক তার শক্তিতে মুহূর্তে সোজা, ইস্পাতের চেয়েও দৃঢ়, ধারালো, তরবারির ফলকে প্রতিফলিত আলো চোখে বিধল, শীতলতা নিয়ে ইয়েচেনের গলায় নিশানা করল।

গোত্র প্রতিযোগিতা আসলে শিষ্যদের উৎসাহিত করার জন্য, অথচ এখন তা জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে পরিণত হয়েছে। নিচে উপস্থিত শিষ্যরা বিভিন্নভাবে প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে, গোত্রের নেতৃত্ব ও প্রবীণরা কেন থামাচ্ছে না, তা বুঝতে পারছিল না।

নিচে উপস্থিতদের মনোভাব মোটামুটি তিন ভাগে বিভক্ত। এক, ইয়েয়ানের ঘনিষ্ঠরা, যারা এতদিন ইয়েশেং-ভ্রাতৃদ্বয়ের অত্যাচার সহ্য করেছে, ইয়েহানকে হাতিয়ার বানানো হয়েছে, তাদেরও ক্ষোভ জমা। তাই ইয়েচেন ইয়েচিংকে ধ্বংস করায় তারা উল্লাসে ফেটে পড়তে চায়, এবার তো চায় সে যেন ইয়েহানকেও পঙ্গু করে দেয়।

দ্বিতীয় দল, যারা ইয়েশেং-ইয়েহান-পন্থী, তারা চায় ইয়েহান যেন ইয়েচেনকে শেষ করে পায়ের নিচে পিষে ফেলে।

তৃতীয় দল, যারা কখনও প্রকাশ্যে অবস্থান নেয়নি, তারা শুধু দর্শক হয়ে ঘটনা উপভোগ করছে।

গোত্রের মূল শাখা ও পাশের শাখার নেতৃত্ব এবং দুই প্রবীণের মনোভাবও আলাদা। ইয়েয়ান ও ইয়েশাওতিয়ান শান্ত মুখে লড়াই দেখছে; ছোটবেলা থেকেই ইয়েচেন লাঞ্ছিত, অবজ্ঞার পাত্র, আজ সে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়েছে দেখে ইয়েশাওতিয়ানের মনে প্রবল আনন্দ। সে জানে, ইয়েচেন ঝামেলা করলে ভয় নেই, কারণ ইয়েওয়েনতিয়ান তার পক্ষে আছে; ইয়েচেনকে সত্যিই মারতে চাইলে প্রবীণরাও দশবার ভাববে।

তারপরও ইয়েশুন বলেছিল, প্রতিযোগিতার মঞ্চে লড়াই কোনও শিশুর খেলা নয়; অল্প অসতর্কতায় গুরুতর আঘাত বা মৃত্যু পর্যন্ত হতে পারে। তাই প্রাণনাশ না হলে, ইয়েচেন ইয়েচিং, ইয়েহান, এমনকি ইয়েশেংকেও গুরুতর আহত করলেও, ইয়েশুন কেবল দাঁত চেপে সহ্য করবে।

যদি না ইয়েচেনের প্রাণনাশের আশঙ্কা থাকত, ইয়েওয়েনতিয়ান এতটা উদাসীন থাকত না। গোত্রের কনিষ্ঠেরা এত সাহসী হত না, যদি না জানত, ইয়েচেনের পৃষ্ঠপোষকতা আছে। ইয়েশাওতিয়ান একসময় অবাক হতো, তার দাদা ইয়েচেনকে ভালোবাসে, তবু কেন অন্যরা তাকে নিগৃহীত করে, অথচ প্রতিবাদ করে না! তখন ইয়েশাওতিয়ান বহুবার ইয়েওয়েনতিয়ানের কাছে গিয়েছিল, তখন সে বলেছিল, "সাধারণ মানুষের চেয়েও দৃঢ় মনোবল ও সহ্যশক্তি না থাকলে, প্রতিভাবানও দূর যেতে পারে না।"

এই কথার অর্থ বুঝতে ইয়েশাওতিয়ান বহু বছর ভেবেও পারেনি—সে পথ মানে কী? ইয়েচেন তো জন্মগতভাবে দুর্বল, কিভাবে প্রতিভাবান? আজ সে অল্প হলেও উপলব্ধি করতে পারল।

ইয়েশুনের মুখ গম্ভীর, সে বুঝতে পারে ইয়েচেনের শক্তি প্রবল, ইয়েহান তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়; তবু সে বিশ্বাস করে, ইয়েচেন তার ছেলে ইয়েশেংয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না। আজকের মঞ্চেই ওকে শেষ করার সেরা সুযোগ, তাই সে থামায় না।

দুই প্রবীণের ভাবনা আলাদা। তাঁরা থামায়নি, কারণ আচমকা দেখল, ইয়েচেনই গোত্রের আসল প্রতিভা। মাত্র চৌদ্দ বছর বয়সে সপ্তম স্তরের মধ্যমার্ধের ইয়েহানকে খেলনার মতো হারাচ্ছে—এ আর প্রতিভা নয়, চূড়ান্ত বিস্ময়কর! তাই তাঁরা দেখতে চায়, ইয়েচেনের আরও কতটা শক্তি আছে, কতটা সে আড়াল করে রেখেছে। গোত্রের শিষ্যদের সে সবাইকে পঙ্গু করে দিলেও তাঁদের কিছু আসে-যায় না, কারণ তাঁদের কাছে ইয়েচেনের গুরুত্ব গোত্রের সকল শিষ্যের চেয়েও বেশি।

যদি এই কাহিনী আপনার ভালো লেগে থাকে, দয়া করে কয়েকটি তাজা ফুল নিবেদন করুন।