সপ্তদশ অধ্যায় আবার হত্যা

দুয়ান্মু টিয়াওউর নৃত্যগীতের ভয়ানকতা গৌ ইয়ানের চেয়ে অনেক বেশি। তার মন গভীর কুটিলতায় পরিপূর্ণ, ইচ্ছাশক্তিও অত্যন্ত দৃঢ়। বাঁচার সুযোগ খুঁজে নিতে সে নিজেই সমস্ত পোশাক খুলে, নগ্ন দেহে ইয়েচেনের সামনে নানা ভঙ্গিমায় নিজেকে উপস্থাপন করল, কিন্তু তার মুখাবয়ব ও দৃষ্টিতে বিন্দুমাত্র দ্বিধা বা দুর্বলতা ফুটে উঠল না—নিঃসন্দেহে সে এক আশ্চর্য প্রতিদ্বন্দ্বী।

তার দেহে ব্যবহৃত প্রতিরক্ষামূলক অলংকারের জন্য ইয়েচেনের মনে দ্বুয়ান্মু টিয়াওউকে আরও ভয়ঙ্কর শত্রু বলে মনে হল। পার্থিব জগতে এমন গহনা নেই, এগুলো চর্চার জগতে পরিচিত আত্মার অস্ত্র। অথচ দ্বুয়ান্মু টিয়াওউর মাত্র অষ্টম স্তরের শক্তি, তবুও আত্মার অস্ত্রের প্রভাবে ইয়েচেন সর্বশক্তি দিয়েও তার প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারল না, উপরন্তু সেই অস্ত্র তাকে আকাশে উড়িয়ে নিয়ে যেতে সক্ষম। বোঝাই যায়, তার দেহের ওই আত্মার অস্ত্র নিঃসন্দেহে প্রথম পর্যায়ের মাঝারি মানের আত্মার অস্ত্র, যা命海 গোপন ভূমির তিনবার命泉 প্রবাহিত ব্যক্তির অন্তর্দেহের আত্মশক্তিতে পুষ্ট।

ইয়েচেন বিরক্তি দূর করার চেষ্টা করল, ভাবল, দ্বুয়ান্মু টিয়াওউর মতো এক জনের হাতে এত শক্তিশালী আত্মার অস্ত্র কেন? সে কি কোনো আশ্চর্য অভিজ্ঞতা লাভ করেছে, না কি কেউ উপহার দিয়েছে? যদি দ্বিতীয়টি হয়, তবে পরিণতি অত্যন্ত ভয়াবহ হবে। এই চিন্তায় ইয়েচেনের সারা শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল। সত্যিই যদি তা হয়, তাহলে ইয়েচেনগৃহ চিরতরে সর্বনাশে নিপতিত হবে, যদি না...

“যখন玉 কাকিমা নানার জন্য আসবেন, তখন আমাকে তাকে দিয়ে কোনো উপায় বের করতে হবে।” ইয়েচেন নিচু স্বরে বলল এবং দ্রুত ভগ্ন মন্দির থেকে অদৃশ্য হল।

ঝাও পরিবারের বিশাল আঙিনায় পাহারাদার জোড়ায় জোড়ায় টহল দিচ্ছিল। ইয়েচেন উত্তরের উঁচু প্রাচীর টপকে ভেতরে ঢুকে পাহারাদারদের এড়িয়ে কালো রাতের অন্ধকারে এগিয়ে চলল। খুব বেশিক্ষণ লাগল না, সে পৌঁছে গেল ঝাও পরিবারের প্রবীণদের ভবনে।

ঝাও পরিবারের প্রবীণদের ভবন, দ্বুয়ান্মুর বা গৌ পরিবারের মতো নিরব নিস্তব্ধ নয়। ইয়েচেন দূর থেকেই নিঃশ্বাসের শব্দ শুনতে পেল। সে নিঃশব্দে দরজার কাছে এসে দেখল, ঝাও পরিবারের অস্থায়ী প্রধান মাটিতে নতজানু হয়ে, মাথা নিচু করে, শব্দহীন ও বিনীতভাবে বসে আছে।

“ঝাও হান, উঠে পড়ো, বংশপিতামহ ইতিমধ্যেই বাইরে আসার সম্মতি দিয়েছেন। পরিবারের এত বড় বিপর্যয় দেখে তিনি অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়েছেন। একটিমাত্র ক্ষুদ্র ইয়েচেনগৃহ এত সাহস দেখাতে পারে কীভাবে? আগামীকালই ইয়েচেনগৃহ সম্পূর্ণরূপে নির্মূল হয়ে যাবে।”

প্রবীণদ্বয় ভবন থেকে বেরিয়ে এলেন। একজনের চুল ধবধবে সাদা, চেহারায় বয়সের ছাপ স্পষ্ট; অন্যজনের কালো চুল ঘন, নাক তীক্ষ্ণ, চোখ সরু, চেহারায় নির্মমতা।

“ঝাও হান সাহস পাই না, বংশপিতামহের বাইরে আসার জন্য প্রার্থনা করছি।” ঝাও হান এখনও নতজানু, ওঠেনি।

“তাহলে যেমন খুশি তেমন কর।” সাদা চুলের প্রবীণ বললেন।

ইয়েচেনের চোখ ক্রমে শীতল হয়ে উঠল। সে এক লাফে উঁচু দেওয়াল টপকে উঠল।

“কে সেখানে? সাহস করে আমাদের প্রবীণদের ভবনে রাতের বেলা প্রবেশ করছ? মরতে চাও?” প্রবীণদুই জন উচ্চস্বরে চিৎকার করে এগিয়ে এলেন, ইয়েচেনের ছায়া দেখেই আক্রমণ করলেন।

“শুঁশুঁ!”

রাতের অন্ধকার চিড়ে দুইটি কালো লোহার তীর ছুটে গেল, একেবারে হত্যা অনিবার্য করে ঝাঁপিয়ে পড়ল প্রবীণদ্বয়ের দিকে। ইয়েচেন হাত বাড়িয়ে সরাসরি ঝাও হানের দিকে এগিয়ে গেল।

ঝাও হান সবচেয়ে ধীর প্রতিক্রিয়াশীল, প্রবীণদ্বয়ের চিৎকারে বুঝল কেউ প্রবেশ করেছে এবং হঠাৎ পেছনে তাকাতেই দেখল এক সাদা ছায়া ভূতের মতো তার সামনে এসে পড়েছে। প্রতিরোধ করতে গিয়ে হঠাৎ অনুভব করল তার গলা লৌহমুষ্টিতে চেপে ধরা হয়েছে।

“তুমি...তুমি!” আগুন্তুকের মুখ চিনে নিয়ে ঝাও হান ভয়ে প্রায় অজ্ঞান, কথা জড়িয়ে গেল, গলা কাঁপছে, চোখে আতঙ্ক।

একই সময়ে, দু’টি রক্ত ছিটানোর শব্দ কানে এল, ঘাড় ঘুরিয়ে চেয়ে দেখল, দেহ ঠান্ডা হয়ে গেল। প্রবীণদ্বয় ছুটে এসে উল্টো দিকে ছিটকে পড়ল, তীর বিদ্ধ হয়ে প্রবীণ ভবনের দু’পাশের স্তম্ভে গিয়ে গাঁথা হয়েছে, টুপটাপ রক্ত পড়ছে।

“তুমি আমায় মেরে ফেললেও আজ রাতে ঝাও পরিবার থেকে পালাতে পারবে না। বংশপিতামহ তোমার চামড়া তুলে নেবে, ইয়েচেনগৃহও কালকে একটিও জীবিত থাকবে না।” গলার হাড় ক্রমে চূর্ণ হয়ে যাচ্ছে বুঝে ঝাও হান পাগলামি চাহনিতে বলল।

“তোমাদের ঝাও পরিবারেই? তোদের শেষ করে শহরপ্রধানের প্রাসাদে যাব, এই শহরে কেউ ইয়েচেনগৃহের একটি চুলও ছিঁড়তে পারবে না!” ইয়েচেনের চোখ তখন গভীর, শান্ত, নির্মল জলের মতো। সে পাঁচ আঙুলে চেপে ধরল, ঝাও হানের কণ্ঠনালী শব্দ করে গুঁড়িয়ে গেল।

“থামো!”

একটি বজ্রনিনাদ যেন জমিনে বাজ পড়ল, প্রবল শক্তির অধিকারী এক প্রবীণ প্রবীণ ভবনের দরজায় এসে দাঁড়াল, চোখে শীতল দৃষ্টি, যেন ধারালো ছুরি।

ইয়েচেনের চোখে তীক্ষ্ণ আলো ঝলমল করল, প্রবীণের দিকে তাকাল। সে ঝাও হানকে শূন্যে তুলে ধরল, এক ঘূর্ণিতে ছুড়ে দিল প্রবীণের দিকে।

ধপাস!

প্রবীণ উভয় হাতে ঝাও হানকে ধরল, অথচ বিপুল শক্তিতে সে দুই কদম পিছিয়ে গেল, তবু সামলে নিল। সে বিস্ময়ে অভিভূত—এত শক্তিশালী আগুন্তুকের মুখোমুখি হবে ভাবেনি। যদিও সে অপ্রস্তুতে ছিল, তবুও সাদা পোশাকের তরুণ ইয়েচেনকে আর অবহেলা করার সাহস করল না।

“ঝাও হান!” প্রবীণ ডাকল, কিন্তু সাড়া মেলেনি। নিচে তাকিয়ে দেখল, ঝাও হানের কণ্ঠনালী গুঁড়িয়ে গেছে, বহু আগেই প্রাণ ত্যাগ করেছে। পরিবারের প্রধানও নিহত দেখে প্রবীণের রাগে বুক ফেটে গেল, হত্যার ঝড় উঠল, তার চারপাশের বাতাস অগ্নিবেগে ঘুরছে, যেন ঘূর্ণিঝড়।

“তুমি কি ইয়েচেন পরিবারের ছেলেটি?” প্রবীণ ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, কণ্ঠে অবর্ননীয় শীতলতা, ইয়েচেনের দিকে তাকাল যেন মৃত্যু দেখছে। “দারুণ, ইয়েচেন পরিবার সত্যিই অসাধারণ, এমন প্রতিভা জন্মেছে। যদিও আত্মার অস্ত্রের জোরে এই শক্তি পেয়েছো, তবুও তুমি একজন প্রতিভাবান। আজ রাতে নিজ হাতে এক প্রতিভাকে হত্যা করা চমৎকার ব্যাপার।”

“তুমি তো অনেক দিন বেঁচেছো, কেবল মুখে বলার জন্য নয় নিশ্চয়ই, এবার দেখাও তোমার ক্ষমতা। দেখি তুমি কীভাবে আমায় হত্যা করো।” ইয়েচেন ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে বলল—কেন যেন সামান্য শক্তি পেলেই সবাই অহংকারী হয়,井底র ব্যাঙ, আকাশের বিশালতা বোঝে না।

তবে এদের দোষ দেওয়া চলে না। অন্তত এই শহরে, এমনকি সাধারণ সমাজে তারা命海 গোপন ভূমিতে এক পা রাখা সাধক, তারা হয়তো সর্বশক্তিমান নয়, তবে এক নম্বরের অস্তিত্ব। আত্মবিশ্বাসের কারণ আছে।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, আজ তারা ইয়েচেনকে পেয়েছে—পরিণতি আগেভাগেই লেখা হয়ে গেছে।

“ছোকরা, মর!” প্রবীণ ঝাও পরিবারের বংশপিতামহ গম্ভীর স্বরে চিৎকার করে দুই হাত উঁচিয়ে তরবারির বাড়ি বসাল। তরবারির ঝনঝন শব্দে, প্রবল শক্তিতে এক ঝলসানো তরবারির জ্যোতি তিন মিটার দীর্ঘ হয়ে আকাশ চিড়ে নেমে এল, মনে হল সমস্ত কিছু ছিন্নভিন্ন করবে, ইয়েচেনকে এক কোপে নিধন করবে।

প্রবল বলয়ে ঘেরা ইয়েচেন, যদি সাধারণ নবম স্তরের সাধক হতো নিশ্চয়ই পালাতে পারত না, কিন্তু ইয়েচেন সে তালিকায় পড়ে না।

“এই শহরে তুমি প্রকৃতপক্ষে শক্তিশালী, দুর্ভাগ্য তোমার, আজ আমায় পেয়েছো!”

ইয়েচেনের কণ্ঠে বিন্দুমাত্র আবেগ নেই। সে কালো লোহার মুষ্টি পরে এক ঘুষিতে আকাশ ফাটিয়ে দিল, বাতাসে তরঙ্গ তুলল, সরাসরি তীক্ষ্ণ তরবারির জ্যোতির দিকে ছুড়ে দিল।

ঝং!

লোহা ও সোনার মতো ঝনঝন শব্দে মুষ্টি ও তরবারির জ্যোতি সংঘর্ষে আগুনের ফুলকি ছড়াল।

বিস্ফোরণ!

তরবারির জ্যোতি ভেঙে গেল কিন্তু ইয়েচেনও কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, হাতে হালকা অসাড়তা। কেবল বলের লড়াইয়ে, অষ্টম স্তরের প্রথম ধাপের শক্তি命海 গোপন ভূমিতে এক পা রাখা প্রবীণের তুলনায় কিছুটা দুর্বল।

সেই মুহূর্তে প্রবীণ ঝাও পরিবারের বংশপিতামহ কাছে চলে এল, তরবারি ঘুরিয়ে বারবার আঘাত করল, ঝলসে উঠল তরবারির ফুলঝুরি। তরবারির জ্যোতিতে বোনা হল এক অচ্ছেদ্য জাল, প্রতিটি কোপ তীক্ষ্ণ, লৌহও কাটতে সক্ষম।

ইয়েচেন দেহে সাপের গতিতে এদিক ওদিক সরে, পাহাড়সম ঘুষির ছাপ বসাতে লাগল। বাওয়াং মুষ্টির প্রতিটি ঘুষির সঙ্গে গর্জন, ঝড়ের মতো প্রতিধ্বনি তুলল, প্রবীণ ঝাও পরিবারের বংশপিতামহের সঙ্গে ভয়ংকর যুদ্ধ করল।

দু’জনকে কেন্দ্র করে তিন মিটার জায়গা ঘূর্ণিঝড়ে রূপান্তরিত হল, তরবারির জ্যোতি ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে।

ঝং!

ইয়েচেন এক ঘুষিতে প্রবীণ ঝাও পরিবারের বংশপিতামহের তরবারিতে আঘাত করল, তরবারি অনবরত কেঁপে উঠল। সেই সঙ্গে প্রবীণও দুই কদম পেছাল, ইয়েচেন সুযোগ নিয়ে আরও প্রবল আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাওয়াং মুষ্টির ঘুষির বেগে প্রবীণ দিশেহারা, প্রতিবার তরবারি তুলতে বাধ্য, সক্রিয় আক্রমণ থেকে প্রতিরক্ষায় নেমে এলো।

“তরবারির জ্যোতি রামধনুর মতো!”

প্রবীণ ঝাও পরিবারের বংশপিতামহ বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করে এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী তরবারির জ্যোতি ছুড়ে দিল, ইয়েচেনের মনে মৃত্যু শীতলতা ছড়াল। সে গর্জে উঠল, ক্রোধের কৌশল সচল করে দ্বিগুণ শক্তি নিয়ে তীক্ষ্ণ তরবারির জ্যোতির দিকে বাওয়াং মুষ্টির ঘুষি ছুড়ে দিল।

হুউউ...

বাতাসে তরঙ্গ বিস্তার করল, এই ঘুষির শক্তি দেহসীমা ছাড়িয়ে গেল, পাহাড়সম ঘুষি সবকিছু চূর্ণ করতে উদ্যত। মুহূর্তে তরবারির জ্যোতির সঙ্গে সংঘর্ষ হল।

ধপাস!

তীক্ষ্ণ তরবারির জ্যোতি মুহূর্তেই গুঁড়িয়ে গেল, অসংখ্য সূক্ষ্ম তরবারির কিরণ মাটিতে ফুটো করে অসংখ্য ছোট গর্ত তৈরি করল, ধুলো উড়ে উঠল।

প্রতিঘাতের শক্তিতে প্রবীণ ঝাও পরিবারের বংশপিতামহ আতঙ্কিত, দেহ ছিটকে গেল, প্রথমেই প্রতিঘাত রোধের চেষ্টা করল। কিন্তু ইয়েচেন এমন সুযোগ ছাড়বে কেন? সে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে সরাসরি এক ঘুষিতে আঘাত করল।

ধপাস!

প্রবীণ ঝাও পরিবারের বংশপিতামহের দেহ ছেঁড়া ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে প্রবীণ ভবনে আছড়ে পড়ল, পথে পথে গুড়িয়ে যাওয়া কাঠের আসবাব ভেঙে ছিটকে পড়ল মাটিতে। নাক-মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, বুক গভীরভাবে ঢুকে গেল, দেহ রক্তে ভেসে গেল, সাদা পোশাক রক্তে ভিজে লাল।

সে কষ্ট করে উঠতে গিয়েছিল, ইয়েচেন তখনই তার পাশে এসে বুকের ওপর পা রাখল, সেই পা যেন পাহাড়ের মতো ভারী, আহত প্রবীণ নড়তে পারল না।

“তুমি...তুমি এত শক্তিশালী কীভাবে!” এই মুহূর্তে প্রবীণ ঝাও পরিবারের বংশপিতামহ বিশ্বাসই করতে পারছিল না, কণ্ঠে প্রবল হতাশা, “অসম্ভব! অসম্ভব! আমি命海 গোপন ভূমিতে এক পা রাখা শক্তিশালী সাধক!”

“তুমি কি বয়সে বুদ্ধি খেয়ে ফেলেছো?” ইয়েচেন ঠাণ্ডা হাসল, করুণার দৃষ্টিতে তাকাল, বলল, “তোমাকে মারার আত্মবিশ্বাস না থাকলে এখানে আসতাম কেন? সত্যিই ভেবেছো আমি মরতে এসেছি?”

“তুমি আমায় মেরে ফেললেও কী হবে, কালই তোমার মৃত্যু অনিবার্য। শহরপ্রধানের বৃদ্ধা তোমায় ছাড়বে না, এই শহরে কি সে ইয়েচেনগৃহকে একচ্ছত্র হতে দেবে?” প্রবীণ ঝাও পরিবারের বংশপিতামহ ধীরে ধীরে শান্ত হল, প্রায় দুই শতাব্দী বেঁচে,命海 গোপন ভূমিতে পৌঁছাতে পারেনি, জীবন শেষের পথে, মৃত্যুভয় নেই।

পুনরায় সবার কাছে ফুলের অনুরোধ, লেখা কঠিন, নিখরচায় থাকাকালীন ভাইদের কাছে কৃতজ্ঞতা, অনুগ্রহ করে সমর্থন দিন!