চতুরাত্তরতম অধ্যায়: নগরপ্রধানের প্রাসাদে মৃত্যু হানা
ভোরের আলো মেঘ ভেদ করে ভূমিতে নেমে এলে শহরের মানুষজন আবার কাজে লেগে গেল। রাস্তাঘাটের দোকানপাট একে একে খুলে যাচ্ছে, আর কিছুক্ষণ আগের নীরব নগরী ক্রমে কোলাহলে ভরে উঠছে।
গলিপথে যানবাহন আর মানুষে মানুষে উপচে পড়ছে। হঠাৎই এক জোরালো চিৎকারে চমকে উঠল সবাই।
এক অভূতপূর্ব ঘটনার খবর ছড়িয়ে পড়ল—সকালে তিন পরিবারের লোকেরা দরজা খুলে দেখতে পায়, তাদের অন্তর্বর্তী প্রধানদের শিরশ্ছেদ করে পরিবারের আঙিনার ফটকে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে।
খবরটি ছড়াতেই চারদিকে তীব্র গুঞ্জন শুরু হলো।
“কী বলছ, সত্যি নাকি? এ কী করে সম্ভব! তিন পরিবারের ভেতরের নিরাপত্তা তো খুবই কড়া। কার এমন ক্ষমতা আছে, যে তাদের অন্তঃপুরে ঢুকে প্রধানের মাথা কেটে এনে আবার বিনা টেরেই আঙিনার ফটকে ঝুলিয়ে দিতে পারে?”
“কেউ এমন প্রবল আর হিংস্র? এ তো নগ্ন হুমকি! তবে কি ইয়ে পরিবারের কনিষ্ঠ প্রভুর কাজ?”
“আমারও তাই মনে হয়। তিন পরিবারের সঙ্গে এমন শত্রুতা আর কারই বা আছে? এই শহরেও এমন ক্ষমতা আর কারও নেই।”
“আরে, তোমরা যা জানো না, শোনো! শুধু তাদের অন্তর্বর্তী প্রধানই নয়, মূল বংশধারার সবাইকেও মেরে ফেলা হয়েছে। শুনেছি গো পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র গো ইনের আর দুনমু পরিবারের সেই妖精 দুনমু ছিউওর লাশও পাওয়া যায়নি। কে জানে, তারা পালিয়েছে, না কি অন্যদের মতোই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে।” ভিড়ের মধ্য থেকে কেউ বলে উঠল।
“তুমি এত বিস্তারিত জানলে কী করে? এমন খবর তো তিন পরিবার এত তাড়াতাড়ি বাইরে জানাবে না।” কেউ সন্দেহ প্রকাশ করল।
“আমার কয়েকজন বন্ধু তিন পরিবারের বাড়ির পাহারাদার হিসেবে কাজ করে। এমন খবর না জানব কেন? এটা একেবারে ভেতরের কথা। তোমরা বিশ্বাস করো আর না-করো, আমি তো মেনে নিয়েছি।”
“তাহলে তো ব্যাপারটা সত্যিই।”
“দেখা যাচ্ছে, কাজটা সত্যিই ইয়ে পরিবারের কনিষ্ঠ প্রভুই করেছে। নইলে তিন পরিবারের সঙ্গে এমন শত্রুতা আর কার হতে পারে? এবার তিন পরিবার বোধহয় সত্যিই শেষ। আমাদের শহরের চার পরিবারের মধ্যে অচিরেই শুধু ইয়ে পরিবারই থাকবে। সেটাই বা মন্দ কী! ইয়ে পরিবারের বড় আর মেজো ছেলেকে অচল করে দেওয়ার পর তারা গা ঢাকা দিয়েছিল। যদি তিন পরিবার সত্যিই ধ্বংস হয়, তাহলে ভবিষ্যতে আমাদের ওপর অত্যাচারও অনেক কমবে। আমাদের দিনও সহজ হবে। বলতে গেলে, ইয়ে পরিবারের প্রভুকেই তো ধন্যবাদ দেওয়া উচিত।”
“কথাটা ঠিকই। যদিও এবার ইয়ে পরিবারের কনিষ্ঠ প্রভুর পদ্ধতি নিষ্ঠুর আর কঠোর, তবু তিনি তো কখনও আমাদের মতো সাধারণ মানুষকে চাপ দেননি। বরং লের শহরের সাধারণ মানুষের জন্যই কিছুটা কল্যাণ করেছেন বলা চলে। আশা করি, তিনি সত্যিই তিন পরিবারকে ধ্বংস করতে পারবেন।”
সবাই একে অন্যের কথায় সায় দিল, চারদিকে আলোচনা আর তর্কের ঝড় উঠল। বোঝাই গেল, লের শহরে তিন পরিবারের জনপ্রিয়তা শূন্যের কোঠায় নেমে এসেছে; এখন তারা যেন সর্বজনবিদ্বেষের লক্ষ্য।
প্রাসাদের মূল হলে জিয়াং শিংইয়ুন খুব ভোরেই উঠে বসেছিল। সে হলঘরের আসনে বসে নিজের দাদার অপেক্ষায় ছিল। তার মন উত্তেজনায় উথালপাথাল; কারণ খুব শিগগিরই ইয়ে পরিবার ধ্বংস হতে চলেছে। তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ, ইয়ে চেনের হাতে থাকা সেই অদ্ভুত আত্মিক অস্ত্র। দাদার কথামতো, যদি ওই অস্ত্র হাতে আসে, তবে তাদের জিয়াং পরিবার হয়তো আর রাজমহলের রক্ষাবাহিনীকে ভয় পাবে না। লের শহর ও তার আশপাশের হাজার হাজার লি জুড়ে তখন সে খোলাখুলি সেনা নিয়োগ করতে পারবে, পরিবারগুলোকে গ্রাস করতে পারবে, বিপুল সম্পদের জোরে একদল অভিজাত সৈন্য গড়ে তুলে স্বয়ং রাজা সেজে উঠবে। চুর ভূমি থেকে স্বাধীন হয়ে, সে হবে প্রকৃত জাগতিক অধিপতি।
জিয়াং শিংইয়ুনের উত্তেজনা ভাষায় প্রকাশ করা যাচ্ছিল না। সে যেন এক মহাযুগের সাম্রাজ্য জয়ের স্বপ্নে সম্পূর্ণ ডুবে গিয়েছিল।
“সংবাদ!”
এক তরুণ সেনানায়ক দৌড়ে হলঘরে ঢুকে পড়ল। তার কণ্ঠের তাড়াহুড়ো জিয়াং শিংইয়ুনকে স্বপ্নভঙ্গের মতো চমকে দিল। মুখে ক্ষণিকের জন্য ক্রোধের ছায়া নেমে এল। সে গুরুগম্ভীর স্বরে বলল, “কী হয়েছে এমন, এত অস্থির কেন? বলো, কী সংবাদ!”
“প্রভু,” সংবাদদাতা তরুণ সেনানায়কটি জিয়াং শিংইয়ুনের রাগী দৃষ্টিতে সামান্য কেঁপে উঠে বলল, “তিন পরিবারের অন্তর্বর্তী প্রধান ও মূল বংশধারার সবাইকে হত্যা করা হয়েছে। তাদের প্রধানের শির সকালের দিকে পাহারাদাররা দেখতে পায়, পরিবারের আঙিনার ফটকে ঝুলছে।”
জিয়াং শিংইয়ুন চমকে উঠল। “কে করেছে, জানা গেছে?”
“এখনও নিশ্চিত নয়। হত্যাকারী কোনো স্পষ্ট সূত্র রেখে যায়নি। তবে লের শহরের মানুষজন বলাবলি করছে, কাজটা সম্ভবত ইয়ে পরিবারের কনিষ্ঠ প্রভু ইয়ে চেন করেছে।”
“যাও, নেমে পড়ো।” জিয়াং শিংইয়ুন হাত নেড়ে তাকে বিদায় করল। চোখে তার ঠান্ডা হাসি টানটান হয়ে উঠল। সে নিজেই বিড়বিড় করে বলল, “ইয়ে চেন, তুমি তো সত্যিই দারুণ। তিন পরিবারের অন্তঃপুরে ঢুকে তাদের প্রধান ও মূল বংশধারাকে মেরে ফেলেছ। কিন্তু তোমাদের ইয়ে পরিবারও তো শিগগিরই শেষ হতে চলেছে। তোমার হাতে থাকা আত্মিক অস্ত্রও তখন আমার জিয়াং পরিবারের সম্পত্তি হবে। হা হা হা!”
“ইউন, কী হয়েছে, যে এত হেসে উঠলে?”
বৃদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল। তারপরই মাঝারি উচ্চতার এক বৃদ্ধ হলঘরে প্রবেশ করলেন। তাঁর পরনে হালকা রঙের দামি ঝকঝকে পোশাক, চুল ধবধবে সাদা, আর দৃষ্টি শিকারি বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ। জিয়াং শিংইয়ুন কেঁপে উঠে দ্রুত আসন ছেড়ে নেমে এলো, ছুটে গিয়ে তাঁর সামনে দাঁড়াল, তারপর দুই হাঁটু মুড়ে প্রণাম করল।
“নাতি দাদাকে প্রণাম জানায়।”
“ওঠো।” বৃদ্ধের মুখ ছিল নির্লিপ্ত। তারপর আদেশের সুরে বললেন, “দুই হাজার বাছাই করা সৈন্য নির্বাচন করো, সঙ্গে নিয়ে ইয়ে পরিবারকে চূর্ণ করে দাও। তোমার হাতে বিশ মিনিট সময়।”
“জি, জি!”
উত্তেজনা বুকে নিয়ে জিয়াং শিংইয়ুন দ্রুত হলঘর থেকে বেরিয়ে গেল, সেনাদল বাছাই করতে।
ঠকঠকঠক...
এক একটি দল সাঁজোয়া সৈন্য, বর্শা হাতে, প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল। জিয়াং শিংইয়ুন ও জিয়াং মিংয়ের নেতৃত্বে তারা সোজা ইয়ে পরিবারের দিকে এগোল।
রাস্তায় লোকজন আতঙ্কে সরে গেল, দালানের ছাউনির নিচে আশ্রয় নিল, যেন প্রাসাদের সেনাদের জন্য প্রশস্ত পথ ছেড়ে দেয়। একই সঙ্গে চলতে লাগল ফিসফাস। তারা জিয়াং মিংকে চিনত না, তাই বুঝতে পারছিল না, কেন জিয়াং শিংইয়ুন এত সাহস নিয়ে ইস্পাতদাঁত বাহিনীর চেয়েও দুর্বল দুই হাজার সৈন্য নিয়ে ইয়ে পরিবারের দিকে রওনা হয়েছে।
ইয়ে পরিবারের আঙিনার বাইরে তখনও ফটক খোলা। দশেরও বেশি পাহারাদার দরজার মুখে প্রহরা দিচ্ছিল। দূর থেকে সমবেত পদধ্বনি কানে আসতেই এক পাহারাদার বাইরে ছুটে গেল খবর নিতে। প্রাসাদের সেনাবাহিনী ঘিরে ধরেছে দেখে সে দ্রুত ফিরে এল, সোজা ছুটে গেল ইয়ে পরিবারের মূল হলে।
“জ্যেষ্ঠগণ, পরিবারপ্রধান, যুবক প্রভু।” হলঘরে ঢুকে সে এক হাঁটু মেঝেতে নামিয়ে বলল, “প্রাসাদের সেনাবাহিনী আক্রমণ করেছে। আমার হিসাবমতো সংখ্যা দুই হাজারের মতো। তিন পরিবারের কাউকেই দেখা যাচ্ছে না; শুধু প্রাসাদের একটাই বাহিনী এসেছে। আমরা কীভাবে প্রতিরোধ করব, নির্দেশ দিন!”
“তোমাদের কিছুই করতে হবে না।” ইয়ে চেন উঠে দাঁড়াল। এক হাতের ইশারায় কালো বিশাল তরবারি তার হাতে এসে হাজির হলো। সে বলল, “পাহারাদারদের অধিনায়ককে বলো, অর্ধেক পাহারাদার ইয়ে পরিবারের আঙিনার ভেতর থাকুক, আর বাকিরা আমাদের সঙ্গে শত্রুকে বাধা দিতে বেরিয়ে পড়ুক।”
“জি, অধীনস্থ বিদায় নিচ্ছি!” পাহারাদারটি সম্মতি জানিয়ে সরে গেল। তার মনে রোমাঞ্চ—আজও সে কনিষ্ঠ প্রভুর অসামান্য পরাক্রম দেখার সুযোগ পাবে।
“জ্যেষ্ঠগণ, কাকা, চলুন অতিথিদের অভ্যর্থনা করি।” ইয়ে চেন হাসল, হাতে তরবারি নিয়ে হলঘর থেকে বেরিয়ে এল।
“হা হা, ভালো।” ইয়ে শিয়াওতিয়ান ও কয়েকজন জ্যেষ্ঠ হেসে উঠলেন। তারা ইয়ে চেনের পিছু পিছু বেরিয়ে এলেন। কয়েকজন প্রধান ব্যক্তিও বেরিয়ে এলেন। ইয়ে ইয়ান ও নানার হাঁটলেন সবার শেষে।
ইয়ে পরিবারের আঙিনার বাইরে ইয়ে চেন খোলা জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল। তার হাতে কালো তরবারি সূর্যের আলোয় কালচে ঝিলিক ছড়াচ্ছে, ফলার অগ্রভাগ মাটিতে ঠেকানো, ধার থেকে শীতল আভা ঝরে পড়ছে। সে যেন এক বিশাল পর্বতের মতো অচল—শুধু উপস্থিতির জোরেই মানুষকে দমবন্ধ করে দেওয়ার মতো ক্ষমতা তার ছিল।
চারজন জ্যেষ্ঠ, ইয়ে শিয়াওতিয়ান ও কয়েকজন প্রধান ব্যক্তি ইয়ে চেনের পেছনে প্রায় বিশ মিটার দূরে দাঁড়ালেন। আরও পেছনে ইয়ে পরিবারের তিন শতাধিক পাহারাদার, প্রত্যেকে অস্ত্র হাতে তটস্থ। তাদের চোখে জ্বলছিল উত্তপ্ত আগুন। গতকালের লড়াইয়ের পর তারা আর ভীত নয়; ইয়ে চেনকে দেখে তাদের বীররক্ত যেন টগবগিয়ে ফুটতে লাগল।
ইয়ে ইয়ান ও নানার পাশাপাশি দাঁড়ালেন পরিবারের আঙিনার প্রবেশদ্বারের ছাউনির নিচে।
ঠকঠকঠক!
সমবেত পদধ্বনি আরও কাছে আসছে। হাজার হাজার মানুষ একসঙ্গে দৌড়োলে মাটি পর্যন্ত কেঁপে ওঠে। আকাশছোঁয়া ভঙ্গিতে তারা এগিয়ে এল, অচিরেই ইয়ে পরিবারের লোকজনের দৃষ্টিগোচর হলো। সাঁজোয়া সৈন্যদের সেই সারি-সারি রূপ মানুষের মনে ভারী চাপের অনুভূতি জাগায়; ধাতব বর্ম সূর্যের আলোয় শীতল দীপ্তি ছড়াচ্ছিল।
ইয়ে চেনের দৃষ্টি এক ঝটকায় সামনের দুই জনের দিকে গিয়ে পড়ল—আসলে নির্ভুলভাবে বলতে গেলে, সেই হালকা রঙের দামি পোশাক পরা বৃদ্ধের দিকে। তার শরীর থেকে শক্তিশালী এক আভা অনুভূত হচ্ছিল, যা তিন পরিবারের যে কোনো বৃদ্ধের চেয়ে অনেক বেশি প্রবল।
“থামো!”
ইয়ে পরিবারের আঙিনার সামনের খোলা জায়গায় এসে জিয়াং শিংইয়ুন হাত তুলল। দুই হাজার সৈন্য একসঙ্গে পদক্ষেপ থামাল। সে গম্ভীর ও কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠে বলল, “সকল সৈন্য শোনো, আক্রমণের প্রস্তুতি নাও। আমার নির্দেশের অপেক্ষায় থাকো।”
“ইয়ে চেন!” জিয়াং শিংইয়ুন এক অগ্নিবর্ণ ঘোড়ায় চেপে কয়েক পা সামনে এগোল। দৃষ্টি সোজা ইয়ে চেনের দিকে স্থির করে সে ঠান্ডা স্বরে বলল, “আমার প্রাসাদের সঙ্গে শত্রুতা মানে পুরো চু রাজবংশের সঙ্গে শত্রুতা। এর পরিণতি তুমি ভেবেছ? তোমাদের ইয়ে পরিবারের উপর-নিচে, পাহারাদারসহ প্রায় হাজার মানুষই প্রাণে বাঁচবে না। এমনকি নয় পুরুষ পর্যন্ত শাস্তির শিকার হবে। এই নগরপ্রধান তোমাকে একবার সুযোগ দিচ্ছে। এগিয়ে এসে দোষ স্বীকার করো, আত্মিক অস্ত্রটা হস্তান্তর করো, আমি অনুগ্রহ করে ইয়ে পরিবারের সবাইকে ছেড়ে দেব। কী বলো?”
ইয়ে চেন ঠান্ডা হেসে বলল, “জিয়াং শিংইয়ুন, তুমি এক শহরের শাসক হয়েও আমার সঙ্গে এমন শিশুসুলভ খেলা খেলছ? তোমার কথা যদি সত্যি হয়, তবে তোমার বুড়ি মা-ও গাছে উঠে পড়তে পারে। নিজেই কি তা বিশ্বাস করো?”
“তুমি!” জিয়াং শিংইয়ুনের মুখ এক ঝটকায় সবুজ হয়ে গেল। সে একের পর এক বিদ্রূপ হেসে বলল, “অজ্ঞ বালক, নগরপ্রধানকে অপমান করছ! তুই কি ভাবিস, আত্মিক অস্ত্রের জোরে এখন তোকে কেউ কিছু করতে পারবে না? কী ভয়ংকর অহংকার! আজই তোকে বুঝিয়ে দেব, আকাশ কত উঁচু আর পৃথিবী কত গভীর!”
“আচ্ছা?” ইয়ে চেন নাকের পাশে আঙুল বুলিয়ে জিয়াং শিংইয়ুন ও তার পাশের হালকা পোশাকের বৃদ্ধের দিকে তাকাল। তারপর এক আঙুল তুলে একে একে দেখিয়ে বলল, “যে মানুষ আমাকে আকাশ-জমিন চেনাবে, সে কি তুমি, না উনি?”
“তুই...”
জিয়াং মিং জিয়াং শিংইয়ুনকে থামিয়ে দিলেন। অগ্নিবর্ণ ঘোড়ার পেটে সামান্য চাপ দিয়ে তিনি কয়েক পা এগিয়ে এলেন। চোখের দৃষ্টি যেন শীতল ছুরির মতো ধারালো। উচ্চাসন থেকে নীচের লোককে দেখে বললেন, “তুই-ই সেই ইয়ে পরিবারের ছোকরা?”
ইয়ে চেনের জীবনে সবচেয়ে অপছন্দের জিনিস ছিল এইরকম আত্মগর্বী লোক। সে হেসে বলল, “হ্যাঁ, আমি-ই তোমার কাকার মতো।”
ইয়ে চেনের বয়স, আর তার কাঁচা কিশোর মুখে এমন কথা—ইয়ে পরিবারের পাহারাদার, ইয়ে ইয়ান আর নানারও হাসি চেপে রাখতে পারল না। এমনকি ইয়ে শিয়াওতিয়ানদেরও হাসি চেপে ধরতে বেশ কষ্ট হলো। দূর থেকে এসে ভিড় করে দেখা মানুষজন তো আরও লজ্জায় গাঢ় লাল হয়ে গেল, কিন্তু হাসি বের করতে সাহস পেল না।
“ইয়ে পরিবারের বালক, মুখে খুব ধার দেখাচ্ছিস। দেখি, আত্মিক অস্ত্রের শক্তিতে তোর হাতের তরবারিটাও ততটা ধারালো কি না।” জিয়াং মিংও রাগ দেখালেন না, কেবল বিষাক্ত স্বরে বললেন।
ইয়ে চেন কালো তরবারির গায়ে হাত বুলিয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, “আশা করি তোমাকে নিরাশ করব না। আমার এই তরবারি তোমার মতো কবরে পা রেখে বসা, কপালে কালো ছোপ ধরা, মুখজুড়ে মৃত্যুর ছায়া জড়ানো বুড়ো কাঠের পুতুলকে হত্যা করার জন্য যথেষ্ট।”
“হুঁ! পাঁচ ঘোড়ায় ছেঁড়া শরীর কী জিনিস জানিস? বুড়ো আমি তোকে ধরলেই তা বুঝিয়ে দেব।” জিয়াং মিংয়ের ঘন দাড়ি কাঁপতে লাগল। বারবার ইয়ে চেনের অপমান সহ্য করতে করতে তাঁর স্বভাবের সংযমও ভেঙে পড়ল। তিনি দু’পা চেপে অগ্নিবর্ণ ঘোড়াটিকে ছুটিয়ে দিলেন। হাতে তখনই এক ঝকঝকে লম্বা বর্শা দেখা দিল। ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে তিনি বর্শা চালালেন। আঘাতটি বিদ্যুতের মতো দ্রুত, শূন্যকে বিদীর্ণ করে সোজা ইয়ে চেনের কপালের কেন্দ্র লক্ষ্য করে ধেয়ে এল।