বাইশতম অধ্যায়: ঝাও পরিবারের ওপর হামলা

পরদিন গভীর রাত, ইয়েচেন উপস্থিত হলেন断魂崖-এ, পাহাড়ের দুই পাশের ঘন জঙ্গলে নিজেকে আড়াল করলেন। তিনি একটি উঁচু গাছে উঠে দেখলেন,断魂崖-এর কেন্দ্রস্থলের গিরিখাতের পথে এখান থেকে আনুমানিক পাঁচশো মিটার দূরত্ব।

এই দুরত্বই হত্যার জন্য সর্বোত্তম।黑辰弓-এর ভয়াবহ শক্তি পাঁচশো মিটারের মধ্যে সর্বোচ্চ, এবং এখানে থেকে সে সহজে ধরা পড়বে না। ইয়েচেন চোখ বন্ধ করে মন শান্ত রাখলেন, কিন্তু কানে ভীষণ মনোযোগ দিয়ে গিরিখাতের সামান্য শব্দও ধরছিলেন। চারপাশ নিস্তব্ধ, শুধু রাতের হাওয়া পাতাগুলো নাড়া দিচ্ছে, মৃদু শোঁ শোঁ শব্দ তুলছে।

রাতের দ্বিতীয় ভাগ, চার প্রহরের সময়, দূর থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ ও লম্বা হ্রেষাধ্বনি ভেসে এল। ইয়েচেনের আঁটা চোখ হঠাৎ খুলে গেল। তিনি চাঁদের আবছা আলোয় দেখতে পেলেন, একদল ঘোড়সওয়ার দ্রুতগতিতে আসছে। মোট পনেরো জন, প্রত্যেকের অধীনে একটি করে আগুন রঙা ঘোড়া।

ইয়েচেন দৃষ্টিতে সবাইকে পর্যবেক্ষণ করে অবশেষে তার দৃষ্টি স্থির হলো দলের প্রথম সারির দুইজন মধ্যবয়স্ক, কালো রেশমি পোশাক পরিহিত পুরুষের ওপর। তারা সামনে ঘোড়া ছোটাচ্ছে। দূরত্ব অনেক হলেও ইয়েচেন তাদের শক্তির গভীরতা অনুভব করতে পারল।

চারটি বড় পরিবার ও নগরপ্রধানের লোকেরা, প্রতিবছর应城-এ কেনাকাটার পর ফেরার পথে একটানা চলাফেরা করে। তারা রাতে একটু বিশ্রাম নিয়ে, দ্বিতীয় প্রহরে পথ চলা শুরু করে, যাতে দ্রুত临城-এ পৌঁছানো যায়।

“ঠকঠক...”

পনেরো জনের ঘোড়ার দল ও তিনটি আগুন রঙা ঘোড়ার টানা বিশাল গাড়ি断魂崖-এর কেন্দ্রীয় পথে প্রবেশ করতে চলছে। ইয়েচেনের চোখে শীতল ঝিলিক ফুটে উঠল, পিঠ থেকে黑辰弓 নামিয়ে কালো উল্কাপিণ্ড দিয়ে তৈরি তীরটি বহন করল, ধীরে ধীরে ধনুক টানল, সম্পূর্ণ চাঁদের মতো গোলাকার করল।

“ধুর, প্রতিবছর এসব কেনাকাটা করে প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়, এবার临城-এ ফিরেই ভালো মতো আমোদ করবই,” সামনে থাকা দুইজনের একজন বলল।

“ঠিক বলেছ, মানুষের কাজ না এগুলো। তবে আর ক’দিনের মধ্যে临城-এ ফিরছি। শুনেছি春风楼-এ নতুন এক রূপসী এসেছে, কেউ তাকে ভোগ করেছে কিনা জানি না—না হলে আমিই তার প্রথম পুরুষ হতাম, এবার应城-এ যেতে না হলে অনেক আগেই সুযোগ নিতাম, কে জানে কোন ভাগ্যবান জুটেছে!” অপরজন রাগান্বিত স্বরে বলল।

“হেহে, ভোগ করতে না পারলেও সমস্যা নেই, ফিরেই জোর করে মজা নেব, এমন করব ও মেয়েটা কান্নাকাটি করে মাটিতে গড়াবে, হা হা হা...” প্রথমজন অশ্লীল হাসি ছড়াল।

ইয়েচেন দু’জনের কুরুচিপূর্ণ কথা শুনে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে মনে মনে বলল, ভোগ করতে চাও? আমার তীরই তোমাদের জন্য যথেষ্ট ধারালো, নিশ্চিত তোমাদেরই প্রথম ও শেষ অভিজ্ঞতা হবে।

ধীরে ধীরে ঘোড়ার দল断魂崖-এর কেন্দ্রে পৌঁছাল। ইয়েচেন তীরের ফলার দিকটি সেই অশ্লীল মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে তাক করল, ঘোড়ার ছুটে চলার সঙ্গে সঙ্গে তাকে নিশানায় রাখল।

“হা হা হা... এবার ফিরেই আমি সেই রূপসীকে শেষ করে দেব, ফুলের মতো মেয়েটাকে রসাত্মক করে ছাড়ব, হা হা হা...” লোকটা ঘোড়া ছুটিয়ে উচ্চস্বরে হাসল, বুঝতেই পারছে না মৃত্যুর ছায়া তার দিকে ধেয়ে আসছে।

“শিঁইইই...!”

ঠিক তখনই, একঝাঁক ধারালো শব্দ বাতাস চিড়ে গিয়ে পুরো গাড়িবহরে আতঙ্ক ছড়াল। সবাই দ্রুত ঘুরে তাকাল, কেবল শুনতে পেল, একটা বড়সড় তীর আগুনরঙা ঘোড়ার বুক ভেদ করে তার আরোহীকে পাথরের দেয়ালে আছাড় দিল, দেহ বিদ্ধ অবস্থায় পাথরে গেঁথে গেল। তীর কাঁপছে, দেহটিকেও কাঁপিয়ে তুলছে।

রক্তের ধারা লোকটির মুখ থেকে গড়িয়ে পড়ল, তার চোখে ভয় আর অবিশ্বাস ছড়িয়ে পড়ল, কিছু বুঝে ওঠার আগেই জীবন শেষ।

“শত্রু আক্রমণ!”

বাকি নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তি চিৎকার করল। সবাই গাড়ি ঘিরে নিয়ে চারদিকে সতর্ক দাঁড়াল।

“ঝং!”

দশাধিক চকচকে তরবারি চাঁদের আলোর নিচে ভয়ানক শীতল। নেতৃত্বদানকারী লোকটি চোখের কোণ দিয়ে মৃত সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে প্রাণভয়ে কাঁপল।

একটি তীরেই সাত স্তরের দক্ষ যোদ্ধাকে বিদ্ধ করে দেহ উড়িয়ে পাথরে গাঁথা—এ শক্তি ভয়াবহ।

“কে তুমি?临城-এর জাও পরিবারকে আঘাত করতে সাহস করেছ, জানো এর পরিণতি?” নেতা জঙ্গল পানে চিৎকার করল।

“হা হা হা!”

ইয়েচেন ব্রোঞ্জের মুখোশ পরে黑辰弓 গাছের ডালে রেখে, হাতে বড় ছুরি নিয়ে দ্রুত গিরিখাতের দিকে ঝাঁপ দিলেন। “তোমাদের প্রাণ নিতে এসেছি!”

নেতা দেখল কেউ জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এলো, হাতে তীর-ধনুক নেই, তাই আরও সতর্ক হয়ে বলল, “তোমার সেই আড়াল থেকে তীর ছোড়া সঙ্গীকে ডাকো, দেখি তোমরা কারা, জাও পরিবারকে হুমকি দাও!”

“ভয় পেলে?” ইয়েচেন হেসে বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি একাই যথেষ্ট।”

“হা হা হা...” নেতা উচ্চ হাসি ছড়াল, আগুনরঙা ঘোড়ায় বসে ওপর থেকে তাকিয়ে বলল, “তুমি একা? আট স্তরের যোদ্ধা হলেও আজ এখানেই মরবে। সবাই, হত্যা করো!”

সঙ্গে সঙ্গে দশাধিক ছয় স্তরের যোদ্ধা ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে ছুটে এল, তাদের তরবারি চাঁদের আলোয় ঝলমল করছে, তারা সবাই ইয়েচেনকে ঘিরে তীব্র আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“নিজের শক্তি বোঝো না!”

ইয়েচেন ঠান্ডা স্বরে বললেন, ছুরির এক আঘাতে ধাতব সংঘর্ষের আওয়াজ উঠল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়াল। মুহূর্তেই অর্ধেক যোদ্ধা ছিটকে পড়ল, কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে শক্ত হয়ে দাঁড়াল।

“তুমি কে?” নেতা হাতে কালো লোহার জোড়া গদা নিয়ে ঘোড়া থেকে ঝাঁপ দিল।

“তোমাদের হত্যাকারী!” ইয়েচেন স্রেফ চারটি শব্দ ছুড়ে দিয়ে, শরীর উঁচুতে ভাসিয়ে ছয়-সাত মিটার লাফ দিলেন। ছুরির ঝাঁকুনিতে ঝনঝন শব্দ, তীব্র আঘাত উপুড় হল।

“ঘিরে ধরো, তার শক্তি শেষ করো!” নেতা চেঁচিয়ে উঠল। শরীরের মাংসপেশী ও অস্থি চিড়বিড় শব্দ তুলে পাশ ফিরে গেল, গদা উঁচিয়ে গুঁতা মারল।

“ঝং!”

গদার আঘাত ছুরিতে পড়ল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়াল, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল ছুরি নড়ল না। বিপদের শীতলতা অনুভব করল, গদা ফিরিয়ে নেয়ার চেষ্টায় ছুরি কেঁপে উঠল।

ধাতব কম্পনে প্রতিঘাত ফিরে এল, হাতে অবশভাব, সে কয়েক কদম পিছিয়ে এল।

ইয়েচেন ঠোঁটের কোণে নিষ্ঠুর হাসি নিয়ে ছুরি ঠেলে দিল, তারপর ঝটপট কাটল।

“প্যাঁচ!”

নেতার বাম কাঁধ ছুরি দিয়ে কেটে ফেলল, হাত মাটিতে পড়ে গেল, রক্ত ছিটকে উঠল।

“আহ!”

ব্যথায় নেতা চিত্কার দিয়ে অজ্ঞান হয়ে যেতে যেতে ছুরি ফেলে পেছনে ছুটল, ছয় স্তরের যোদ্ধাদের বলল, “দ্রুত ঘিরে ধরো, শক্তি শেষ না হওয়া পর্যন্ত আঘাত কোরো না!”

এদিকে ছয় স্তরের যোদ্ধারাও আতঙ্কে কাঁপছে, ইয়েচেনকে ঘিরে দাঁড়াল, কেউ আগাতে সাহস পাচ্ছে না। দুইজন সাত স্তরের এক জন মৃত, এক জন গুরুতর আহত—তবে ছয় স্তরের যোদ্ধারা এগিয়ে আসা মানে আত্মহত্যা।

ইয়েচেন ঠান্ডা চোখে তাদের দেখে এগিয়ে চললেন, প্রতি পদক্ষেপে ওরা এক ধাপ পিছিয়ে গেল।

“তোমরা কী করছো, আক্রমণ করো!” নেতা চিৎকার করল।

“হত্যা করো!” নেতার চাপে এক জন ছয় স্তরের যোদ্ধা এগোল, সঙ্গে সবাই একসঙ্গে আক্রমণ চালাল, তরবারির ঝলক ছড়িয়ে পড়ল।

ইয়েচেন ছুরি ঘুরিয়ে সাদা ধারালো ফলার ঝলকে এক ছয় স্তরের যোদ্ধার মাথা ধড় থেকে আলাদা করে দিলেন, মাথাটা কয়েক মিটার গড়িয়ে ফুটন্ত রক্ত ফিনকি দিয়ে তিন হাত উঁচু ছিটিয়ে গেল।

এ সময় চারদিক থেকে আক্রমণ এল, ইয়েচেন সাপের মতো নড়ে কয়েকটি আঘাত এড়ালেন, ছুরি ঘুরিয়ে কয়েকটি তরবারির আঘাত ঠেকালেন। তারপর চিতাবাঘের মতো ঝাঁপ দিয়ে মুহূর্তে এক যোদ্ধার সামনে হাজির হলেন, কালো মুষ্টি দিয়ে প্রচণ্ড ঘুষি মারলেন।

“প্যাঁচ!”

ঘুষিতে বাতাস ফেটে গেল। লোকটির মাথায় আঘাত লাগতেই রক্ত আর মস্তিষ্ক ছিটকে পড়ল। সে চিত্কারও করতে পারল না, মাথা তরমুজের মতো ফেটে গেল।

এবার পাশ থেকে আক্রমণ এল, যুদ্ধ তরবারি ইয়েচেনের কাঁধ লক্ষ্য করে পড়ল। তিনি ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি নিয়ে ঘুরে এক ঘুষি তরবারির ফলায় মারলেন।

“ডিং!”

তরবারি কেঁপে উঠল, সঙ্গে কড়মড় শব্দে ফেটে গেল, ফলার জায়গায় ফাটল ধরল, তারপর একেবারে দু’টুকরো হয়ে গেল। যোদ্ধা আতঙ্কে কেঁপে উঠল—এক ঘুষিতে তার তরবারি ভেঙে ফেলার মতো শক্তিশালী, এমন শত্রু সে কখনও দেখেনি।

“মরো!”

ইয়েচেনের ঠান্ডা কণ্ঠ কানে এল, সাদা ছায়া মুহূর্তে উধাও। আবার দেখা গেল যোদ্ধার পেছনে, পাঁচ আঙুলে গলা চেপে হালকা মোচড় দিলেন, কড়মড় শব্দে মাথা ঝুলে গেল, প্রাণ গেল।

বাকি দশজন কাঁপছে, ভয়ে অচল, কেউ এগোতে সাহস পায় না। ইয়েচেন ছুরি উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে, চাঁদের আলোয় ছুরির ফলায় শীতল ঝিলিক ছড়াল। জাও পরিবারের লোকদের চোখে তা যেন মৃত্যু-দণ্ডের কাস্তে।

“বন্ধু, অনুগ্রহ করে আমাদের শেষ করে দিও না, যা চাও তাই দেব, শুধু প্রাণটা রাখো...” জাও পরিবারের নেতার কণ্ঠ কাঁপছে। এখন তার একমাত্র উপায় মাথা নত করে প্রাণ ভিক্ষা চাওয়া। সামনের মুখোশধারী যে ভয়ংকর, তার শক্তি অসীম, চলাফেরায়ও অতুলনীয়। ওরা কেউ তার সামনে একবারও টিকবে না।

“তাই? যা চাইবো, তাই দেবে?” ইয়েচেন কর্কশ কণ্ঠে বলল।

“জি, অবশ্যই...”

“তাহলে শোনো।” ইয়েচেন বলল।

কথা শুনে সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু ইয়েচেনের পরের বাক্য তাদের হৃদয়ে বরফের মতো ঠাণ্ডা করল।

“তোমাদের প্রাণ চাই!”

ইয়েচেনের কণ্ঠ শীতল হেমন্তের বাতাসের মতো নিষ্ঠুর, ছুরি আড়াআড়ি কোপালেন, এক ঝলক ছুরির আলো রাত চিরে গেল, এত দ্রুত যে কেউ ঠেকাতে পারল না।

“ঝং ঝং!”

কয়েক জন যুদ্ধ তরবারি দিয়ে ঠেকাতে চাইল, কিন্তু ইয়েচেনের ছুরি ছিল অপ্রতিরোধ্য, তীব্রভাবে তাদের তরবারি ছিঁড়ে ফেলল, ছুরি গলা চিরে দিল, একের পর এক রক্তের ফোয়ারা ছুটে বেরোল।