চতুরাত্তরতম অধ্যায়: অগ্নিপ্রভা রজনীর প্রভু, স্কারলেটের ভোজসভা

চুয়াত্তরতম অধ্যায়: আগুনের আলোয় রাতের প্রভু, স্কারলেটের ভোজ (প্রথমাংশ)

প্রভাতের প্রতীক্ষা করা অত্যন্ত ক্লান্তিকর। প্রবল সংকটের ছায়ায় নিদ্রাহীন রাত কাটানো, সময়ের কাঁটা যেন অন্তরে ঘুরপাক খায়—প্রতিটি মুহূর্তই এক অসহনীয় যন্ত্রণা। যদিও আলিসা ও আর্থার সাময়িকভাবে একে অপরের পাশে থেকেছে, তবু বিশৃঙ্খল উরোবোরোসের হুমকি এতটুকু কমেনি। আর্থার জানে, তার শরীরে এমন কিছু রয়েছে যা উরোবোরোসকে আকর্ষণ করছে।

বিপুল জ্ঞানসম্পন্ন বন্যদেবতা, বিশেষত বৃহৎ বন্যদেবতারা, শিকার ও ভক্ষণ থেকে যেসব জ্ঞান আহরণ করে, তাতে তাদের বিকাশ অত্যন্ত দ্রুত হয়; তারা জটিল বিবর্তনের ধাপগুলো পেরিয়ে সরাসরি মানুষের মতো মেধাবী হয়ে ওঠে। যেই মুহূর্তে আর্থার বন্যদেবতার রক্ত-মাংস গিলেছিল, তখনই এক অজানা বিপদের ছায়া তার মনে ঘুরপাক খেতে শুরু করে। তখন থেকেই সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারে আশেপাশে বন্যদেবতার উপস্থিতি—যা আগে তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। বিশেষত উরোবোরোসের আগমনের সময় সে বুঝে গিয়েছিল, এই দৈত্যটি বিশেষভাবে তাকে শিকার করতে এসেছে। নইলে তখনই নানামিকে ছেড়ে দিয়ে সরাসরি তার ওপর আক্রমণ করত না।

বলা চলে, আর্থার একবার আলিসাকে বিপদে ফেলেছিল; আবার আলিসাও তাকে বিপদে ফেলেছিল। সব মিলিয়ে, তাদের মধ্যে কোনো ঋণ-পাওনা রইল না।

"শোনো... আমাদের কি ভোর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে? আগে আমাদের ঈশ্বরযন্ত্র খুঁজে বের করতে হবে, আমার ধারণা আমাদের ঈশ্বরযন্ত্র কাছাকাছিই কোথাও আছে," আলিসা আর্থার সেলাই করা পোশাকটা শক্ত করে জড়িয়ে নেয়। হয়তো ঠান্ডার জন্যই ওর আরও কাছে এসে দাঁড়ায়।

"হ্যাঁ… একটু অপেক্ষা করো, ওই জিনিসটা এসে পড়ছে!" আর্থারের ঘুমঘুম ভাব মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল; তার হৃদস্পন্দন হঠাৎ করেই তীব্র হয়ে উঠল। উরোবোরোস আসছে!

"কি বলছো?" আলিসা তখনও পুরোটা বুঝে উঠতে পারেনি।

তখনই পুরো গুহা প্রচণ্ডভাবে কেঁপে ওঠে। ছাদের ফাটল থেকে পাথরের টুকরো পড়তে শুরু করে।

যেন সাইবেরিয়ার তীব্র ঝড়ের মতো, প্রবল বাতাস গুহায় ঢুকে আগুনটা মুহূর্তেই নিভিয়ে দেয়। কিন্তু অদ্ভুত এক আলোতে গুহা আলোকিত হয়ে ওঠে; কিছু যেন গুহার মুখ আটকে রেখেছে—

স্পষ্ট করে তাকিয়ে দেখে, অসংখ্য উজ্জ্বল চোখ জ্বলজ্বল করছে।

"ওটা!"—আলিসা আর্থারকে শক্ত করে ধরে, তার শরীর বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে যায়, মনোবল ভেঙে পড়ে।

"শান্ত থেকো, আলিসা।" আর্থার গভীর শ্বাস নিয়ে আলিসাকে বুকে জড়িয়ে নেয়, তারপর মাটিতে পড়ে থাকা কালো তরবারি তুলে গুহার মুখের দিকে আঘাত করে।

"হুউউউউউ—" উরোবোরোস প্রথমে সতর্ক ছিল না; একটি চোখ ছেদন হয়ে যায়। এতে তার কেবল ক্রোধ আরও বেড়ে যায়। অসংখ্য চোখ থাকার কারণে একটি হারানোর বড় ক্ষতি নেই।

তার শক্তি ক্রমশ সঞ্চিত হয়ে, চোখগুলো থেকে একেকটি আলো বের হয়ে গুহার ভেতরে ছড়িয়ে পড়ে।

"এ কি হচ্ছে! ও তো ঠিক যেন লেজার রশ্মি!" আর্থার বিস্ময় মিশ্রিত বিরক্তিতে চোখ ঘুরিয়ে নেয়।

"বন্যদেবতাদের বিশেষ আক্রমণ ক্ষমতা থাকে, বিশেষ করে বৃহৎদের।" আলিসা হালকা হাসে; এই কঠিন মুহূর্তে সে এমন কথাও ভাবতে পারছে দেখে নিজেই অবাক হয়। তবু, আর্থারের কথায় ওর মনে এক অদ্ভুত স্থিরতা জন্ম নেয়।

"আমাদের এখান থেকে বেরোতেই হবে। এইবার কপাল ভালো ছিল, কিন্তু আবার সুযোগ পাব না। মনে রেখো, আমি তার চোখে আঘাত করব, তখন তুমি সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে বেরিয়ে যাবে—একদম থামবে না, আমার কথা ভাববে না, বুঝেছো? ঈশ্বরযন্ত্র পড়েছিল যে দিকে, সেটা উত্তর-পশ্চিমের দিকে প্রায় ষাট ডিগ্রি কোণে।"

আর্থার আলিসার হাত ছেড়ে, গভীর শ্বাস নেয়, দুই হাতে কালো তরবারি ধরে রক্তপিপাসু শক্তিতে ছুটে যায়—

"গর্জন..."—একটি বিরাট মুখে অসংখ্য চোখ; তার মাঝখানে চেরা পড়ে, বিশাল মুখ পিছিয়ে যায় এক ধাপ। ঠিক একজন যাওয়ার মতো ফাঁক তৈরি হয়।

"দ্রুত যাও!" আর্থার সময় বের করে দেয়, উরোবোরোস যেন প্রতিক্রিয়া করার আগেই।

"আমার জন্য অপেক্ষা করো, মরো না!" আলিসা ঠোঁট কামড়ে ছুটে যায়। সে জানে, তাদের একসঙ্গে থাকলে কেবল বোঝা বাড়বে; এখন ঈশ্বরযন্ত্র খুঁজে বের করা একমাত্র আশা। যদিও আর্থার এ বিশাল দৈত্যের সামনে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেছে—তবু হয়তো...

আলিসা শুনেছিল, পূর্বপ্রান্ত শাখায় এক বন্যদেবতা, স্বর্গীয় পিতা দিয়াউস, তার বাবা-মাকে হত্যা করেছিল। সে প্রতিশোধ নিতে এখানে এসেছে। কিন্তু এবার যদি আর্থার মরে, তাহলে আরেকটা বন্যদেবতাকে হত্যার শপথ নিতে হবে। এত বোঝা সে আর নিতে চায় না; তাই সময়ের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে ঈশ্বরযন্ত্র খুঁজে চলল।

"আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করব। একজন পুরুষের প্রতিশ্রুতি কখনো ভঙ্গ হয় না।" আর্থার হাতে থাকা কালো তরবারি দিয়ে অনবরত আঘাত করে যায়। সে মরবে না, কারণ ইউকিনো এখনও তার জন্য অপেক্ষা করছে।

"ওহো... এলে এত দেরি করে?" আর্থার ক্লান্ত, রক্তাক্ত আলিসার দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চাপে।

"দুঃখিত, দুঃখিত, দুঃখিত—" আলিসা ছুটে এসে রক্তাক্ত আর্থারকে ধরে। তার বুকের মাঝে রক্তাক্ত গভীর ক্ষত, হাত দুটো রক্তে ভিজে গেছে।

"নারীর অশ্রু পুরুষের দুর্বলতা, বইয়ে পড়েছি। তাই আমাকে শক্ত হতে দাও। কথা দিয়েছিলাম—তুমি ফিরে না আসা পর্যন্ত বেঁচে থাকব। চিন্তা কোরো না, কেবল একটু বিশ্রাম দরকার।

উরোবোরোস—অর্থাৎ বহু চোখের বন্যদেবতা—আমি ওকে অন্যদিকে সরিয়ে দিয়েছি। খুব তাড়াতাড়ি ও টের পেয়ে ফিরে আসবে। তুমি দ্রুত চলে যাও। আমি গা ঢাকা দেব। যদি নানামি—মানে, সেই হেলিকপ্টার—যোগাযোগ করতে পারো, তাহলে হয়ত বেঁচে যাব। ভাগ্য আমার খুব ভালো না হলেও, বিপদের সময় একটু ভাগ্য জাগে।"

আর্থার আলিসার কাঁধে হাত রাখে। শেষ ফ্ল্যাশ গ্রেনেডটিও শেষ হয়েছে। উরোবোরোসকে দ্বিতীয়বার বিভ্রান্ত করা কঠিন। ও তো তার ওপর আঘাত করতেই এসেছে। কে জানে, কেন বন্যদেবতারা তাকে এতটা গুরুত্ব দেয়।

"তোমাকে সঙ্গে নিয়েই যাব—এতদিন পর, তুমিই একমাত্র যে আমার সঙ্গে এত সুন্দরভাবে কথা বলেছ। আমি তোমাকে মরতে দেব না।" আলিসার অস্থির মন আবারও আর্থার শান্ত করে দেয়। সে আর পালাতে চায় না; এবার সাহস করে এগিয়ে আসতে চায়।

"যা পরিত্যাগ করতে পারে না, সে কিছুই অর্জন করতে পারে না। হয়তো পৃথিবী তোমার প্রতি নিষ্ঠুর, বারবার কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করে। যেমন—আগের ট্রান্সপোর্ট, এখন আমি। যদি কিছুই ত্যাগ করতে না পারো, তাহলে মৃত্যুই অনিবার্য। একবার ভাগ্য সহায় হয়েছিল, বারবার হবে না। উরোবোরোস এবারই ফিরে আসবে। দেরি কোরো না," আর্থার যন্ত্রণায় দাঁত চেপে বলে। দুজনের কেউই বাঁচতে না পারার চেয়ে, আলিসা যেন বেঁচে যায়—এটাই তার প্রত্যাশা।

"আমি আর কাউকে হারাতে চাই না! আমি প্রস্তুত, আমি তোমায় বিশ্বাস করেছি, এবার তুমিও আমাকে বিশ্বাস করো—আমি তোমাকে নিয়ে এখান থেকে বেরোবো।" আলিসা আর্থারকে পিঠে তুলে, পাহাড়ের অন্ধকার গহ্বরে এগিয়ে চলে।

"হুউউউউ!" ঠিক সে সময়, আকাশের উজ্জ্বল চাঁদ হঠাৎ ঢেকে যায়। অন্ধকার উপত্যকা আরও গভীর অন্ধকারে নিমজ্জিত হয়। উরোবোরোস লাফিয়ে আর্থার ও আলিসার সামনে এসে পড়ে!