নব্বইতম অধ্যায়: বিড়াল, কুকুর ও কচি মেয়ে (প্রথম পর্ব)
নব্বইতম অধ্যায়: বিড়াল, কুকুর ও ক্ষুদে মেয়ে (প্রথমাংশ)
তিন দিনের সময়সীমা শেষ হতে হতে আর্থাররা ক্যাপ্টেন আমিয়ামা রিন্দোকে খুঁজে পায়নি; এমনকি তার কবজির বলয় আর জেনো-গিয়ারও খুঁজে পাওয়া যায়নি, যেন সে হঠাৎ করেই পৃথিবী থেকে উধাও হয়ে গেছে।
ফের বিভাগে ফিরতেই আর্থারকে বিভাগের প্রধানের তলবের মুখোমুখি হতে হলো।
একই রকম নীরব, কমবাক, অথচ কর্তৃত্বপূর্ণ ভঙ্গি—যার ভেতরে চাপা একধরনের ভারী উপস্থিতি ছিল। ইউকিনোশিতার সেই দূরত্ব-রাখা শীতলতার চেয়ে এটি আলাদা; বিভাগের প্রধান জনকে আর্থারের কাছে বেশি মনে হচ্ছিল এক কৃত্রিম সত্তা, যেন তার চোখে জীবনের প্রতি কোনো সম্মানই নেই।
নিষ্প্রভ পুতুলের মতো চোখ, যেগুলোতে কোনো আলোই ফুটে ওঠে না; এমনকি তার সামনে দাঁড়ানো মানুষটিকেও খুব একটা গুরুত্ব দেওয়া হতো না। সে যেন নিজেকেই “শাসক” বলে ধরে নিয়েছে। তবু সেই অস্বাভাবিকতাকে ঢেকে রেখেছিল তার মুখের কৃত্রিম হাসি।
হাসা খুব সহজও, আবার খুব কঠিনও। হৃদয় থেকে ফোটা হাসি কঠিন, কিন্তু কৃত্রিম হাসি সহজ।
“ওহ, অভিনন্দন। তুমি ডিয়াউসকে হত্যা করেছো। নতুন প্রজন্মের ক্ষমতাই আলাদা। প্রথম দলের ক্যাপ্টেন নিখোঁজ হয়ে যাওয়ায় আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, আপাতত তোমাকে ভারপ্রাপ্ত ক্যাপ্টেন পদে উন্নীত করা হবে। কেমন লাগছে? ক্যাপ্টেন-স্তরের কিছু বাড়তি সুবিধাও পাবে।”
জন আর্থারকে পরখ করে দেখছিল। যুদ্ধক্ষেত্রের পরিশ্রমে ছেলেটি ক্রমশ আরও শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। সত্যিই, তার শরীরের ভেতরে যদি ওরাকল কোষ থাকে, তবে সে মানুষ আর আরাগামির এক সংমিশ্রণ—সোমার চেয়েও নিখুঁত এক নতুন মানব। যদি তাকে পাশে রাখা যায়, তবে পরিকল্পনা বাস্তবায়ন অনেক সহজ হবে।
“ক্যাপ্টেন… সাকুয়া-সেনপাই নন?”
আর্থারের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। এই সময়ে তাকে ক্যাপ্টেন নিযুক্ত করা সত্যিই তাড়াহুড়োর কাজ। তাছাড়া, তাচিবানা সাকুয়া যা বলেছিল, তাও তার মনে পড়ল—ক্যাপ্টেনের দায়িত্ব হলো বিভাগের প্রধানের বিশেষ আদেশ পালন করা, একাই বিশাল আরাগামি নিধন করা ইত্যাদি।
“হ্যাঁ, আমার মনে হয় তার একটু সময় নিয়ে শান্ত হওয়া দরকার। এর ভেতরের সম্পর্কটা তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছো… ক্যাপ্টেন আমিয়ামার মৃত্যুতে আমিও গভীরভাবে শোকাহত। কিন্তু আরও কিছুদিন ধৈর্য ধরো, খুব শিগগিরই… খুব শিগগিরই, শিল্ড প্রকল্প সম্পূর্ণ হবে। তাই তোমার ওপর ভরসা রাখছি। সমস্যা নেই তো?”
জন শান্ত গলায় বলল, “এই কদিন আমি ফেনরির ইউরোপের সদর দপ্তরে যাচ্ছি। আপাতত শাখা-কার্যালয়ের দায়িত্ব থাকবে ডক্টর সাকাকির হাতে। তবে আমি টার্মিনালের মাধ্যমে তোমাকে আলাদা কিছু নির্দেশ পাঠাব। শিল্ড তৈরি হয়ে গেলেই, তুমি আর তোমার প্রেয়সী চিরকাল সুখে-শান্তিতে থাকতে পারবে। কেমন?”
“জি, বিভাগের প্রধানের আস্থার জন্য ধন্যবাদ। আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব…”
আর্থার নিস্পৃহ মুখে বলল। একা কাজ করাই ভালো। কারণ তাকে একাই নরক-স্তরের মিশনের জন্য প্রয়োজনীয় আরাগামি শিকার করতে হবে, আর ‘সাইরা’-কেও খাওয়াতে হবে। তাচিবানা সাকুয়া ও বাকিদের সঙ্গে দল বেঁধে চললে সাইরাকে খাওয়ানো যাবে না। সাইরাকে তো আরাগামির কোর খেতে হয়। অবশ্য স্বাভাবিক খাবারও সে খায়, কিন্তু সাইরা এখনও বেড়ে উঠছে—এই ছোট্ট বিড়ালছানাকে বড় হতে হবে।
“হ্যাঁ, তবে তাই হোক…”
জন মাথা নাড়ল।
আর্থার ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। কিন্তু বিভাগের প্রধানের কক্ষ থেকে বেরিয়েই তার সামনে পড়লেন পেরা সাকাকি ডক্টর।
“ওহ… আজকের কাজ শেষ হলে আমার ঘরে এসো। তোমার জেনো-গিয়ারের কর্মক্ষমতা আমি পরীক্ষা করে দেখব।”
পেরা সাকাকি চোখ সরু করে আর্থারের কাঁধে হাত রেখে বললেন।
“ঠিক আছে, ডক্টর সাকাকি।”
আর্থার সাড়া দিল, কিন্তু তার মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। জেনো-গিয়ার তো কিছুক্ষণ আগেই পরীক্ষা করা হয়েছে—আবার পরীক্ষা কেন? এই শাখা-কার্যালয়ের ভেতরে আসলে কীসের অদৃশ্য স্রোত বইছে?
বিভাগের প্রধানের আদেশ মেনে, ইওয়ামিয়া ত্সুবাকি প্রশিক্ষক আর্থারকে প্রথম দলের ক্যাপ্টেন নিযুক্ত করলেন, আর তাচিবানা সাকুয়াকে পূর্বাঞ্চলীয় শাখা-কার্যালয়ে প্রতিরক্ষার দায়িত্বে রেখে দেওয়া হলো।
এক দিনের যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর, আর্থার পেরা সাকাকির ঘরে এল। অবাক হয়ে দেখল, আলিসাও সেখানে উপস্থিত। তাহলে কি পেরা সাকাকি তাকেও আলাদাভাবে ডেকেছিলেন?
“ওহ, বেশ প্রস্তুত হয়েই এসেছো, ছেলে। চিন্তা কোরো না, এই ঘর জনের নজরদারির আওতায় নেই। শুধু ব্যাকআপ বিদ্যুৎই তার নজরে পড়ে। আচ্ছা, তোমার বুকের আরাগামিটাকে বের করে আনো…”
পেরা সাকাকি এখনও হাসিমুখে, চোখ আধবোজা রেখেই কথা বললেন। জনের তুলনায় তাকেই আর্থারের কাছে সবচেয়ে দুর্বোধ্য মনে হতো।
“আপনি জানেন?”
আর্থার বাধ্য হয়ে বুকে ঘুমিয়ে থাকা পেরাকে তুলে আনল। এই প্রাণীটা শুধু খায় আর ঘুমায়।
“হ্যাঁ, আরাগামি নিয়ে গবেষণায় আমি দারুণ দক্ষ। তোমাদের জেনো-গিয়ারও আমি গবেষণা করে বানিয়েছি। আগেই ওকে দেখতে পেয়েছিলাম, তবে তখনও নিশ্চিত হতে পারিনি। তবে নিশ্চিন্ত থাকো, জন এখনও এই বিষয়টি জানে না।”
তিনি একটু থামলেন।
“আরাগামি সত্যিই বিস্ময়কর জিনিস। বিবর্তনের গতি কত দ্রুত!
ওরাকল কোষে গঠিত আরাগামিরা সবকিছুই খায়। শুধু সাধারণ প্রাণী বা উদ্ভিদ নয়, খনিজ আর প্লাস্টিকজাত কৃত্রিম রজনও তাদের খাদ্য। এমনকি অত্যন্ত বিপজ্জনক পারমাণবিক বর্জ্য পর্যন্ত খেতে পারে। ভবন আর মাটিও তারা গিলে ফেলে। আর এভাবেই বিশ্বের আসল চেহারাটা ধীরে ধীরে তাদের অশেষ ভক্ষণে বদলে গেছে।
একই সঙ্গে, আরাগামি যা খায় তার গুণাগুণও আত্মস্থ করতে পারে। আগুন, বরফ, বজ্র, বাতাস—এই ধরনের বৈশিষ্ট্যের আরাগামির উৎসও এখানেই। আর সম্প্রতি এমন আরাগামিরও সন্ধান মিলেছে, যারা সালোকসংশ্লেষ করতে পারে। নাইট্রোজেন ৭৯ শতাংশ, অক্সিজেন ২১ শতাংশ। আজকের পৃথিবীতে উদ্ভিদের আবরণ বিশ বছর আগের তুলনায় মাত্র ত্রিশ শতাংশ হলেও, বায়ুমণ্ডলের ঘনত্ব বদলায়নি। এর কৃতিত্ব পুরোপুরি আরাগামির সালোকসংশ্লেষের। মজার ব্যাপার না?
তোমরা কি নোয়ার চূড়ান্ত ভক্ষণ সম্পর্কে শুনেছো?”
আরাগামি সম্পর্কিত অনেক কিছু বলার পর, পেরা সাকাকি হঠাৎ এমন একটি কথা বললেন যার অর্থ আর্থারের কাছে কিছুই স্পষ্ট হলো না।
কিন্তু—
রুপালি ছোট চুলের আলিসা তখনই উত্তর দিল, “হ্যাঁ, আরাগামিরা নিজেদের মধ্যেই পরস্পরকে খেতে থাকে। আর শেষ পর্যন্ত এমন এক সত্তার আবির্ভাব ঘটে, যে পুরো পৃথিবীটাকেই গিলে ফেলতে পারে—
নোয়া, যে [মানবজাতির অবসান] ডেকে আনবে, তাই তো?”
“একদম ঠিক। তবে কে প্রথম এটা বলেছিল, সেটা জানা যায় না…”
এ কথা বলতে বলতে পেরা সাকাকি নিজের চশমা ঠেলে ঠিক করলেন। “কেউ কেউ আবার বলে, এটা শুধু গুজব। আচ্ছা, কে জানে এটা সত্যি নাকি মিথ্যে?”
“চূড়ান্ত ভক্ষণ আর সাইরার মধ্যে সম্পর্ক কী?”
আর্থার এখনও পেরা সাকাকির উদ্দেশ্য বুঝতে পারছিল না।
“তোমরা নিশ্চয়ই বিড়াল আর কুকুরের মতো প্রাণী সম্পর্কে জানো। তারা কথা না বললেও মানুষের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে, আর সহাবস্থানও করতে পারে। যদি বিড়াল-কুকুরের মতো বৈশিষ্ট্যধারী আরাগামির আবির্ভাব ঘটে, তবে সেটাও নিশ্চিতভাবে মানুষের সঙ্গে সহাবস্থান করতে পারবে। এমনকি শক্তিশালী হিংস্র আরাগামিও মানুষের সঙ্গে সহাবস্থান করতে পারে। আগেকার সার্কাস দলগুলিতে কি হিংস্র প্রাণী আর প্রশিক্ষকদের মধ্যে এমনই সমন্বয় ছিল না?”
সোফার ওপর ঘুমিয়ে থাকা সাইরার দিকে তাকিয়ে পেরা সাকাকি বললেন।
“আরাগামি মানুষের সঙ্গে সহাবস্থান করবে—এটা অসম্ভব!”
আলিসা তা মেনে নিতে পারল না। কিন্তু আর্থারের পাশে থাকা নিরীহভঙ্গির সাইরার দিকে তাকিয়ে, সত্যিই তারও ব্যাপারটা কিছুটা অদ্ভুত লাগছিল।
“আসলে, মানব-রূপী আরাগামির অস্তিত্বও আছে। আমি তোমাদের দুজনকে যে বিশেষ মিশন দিচ্ছি তা হলো এই মানব-রূপী আরাগামিটিকে খুঁজে বের করা। সোমা তোমাদের অনুসন্ধানে সহায়তা করবে। আর—”
তিনি একটু থেমে বললেন, “এই মিশনের কথা জন বিভাগপ্রধানকে বলবে না। তাকে যদি ইউরোপে সরিয়ে না দিই, তাহলে আমার নিজের ব্যক্তিগত কাজগুলো সারা হবে না।”
পেরা সাকাকির সরু হয়ে আসা চোখ আরও সংকুচিত হলো।
“মানব-রূপী আরাগামি, তাকে খুঁজব কী করে?”
আলিসা প্রশ্ন তুলল।
“যেহেতু বিড়াল-রূপী আরাগামির অস্তিত্ব আছে, তার মানে মানব-রূপী সত্তার অস্তিত্বের সম্ভাবনাও আছে। আর আমার কাছে এর শতভাগ বিশ্বাসযোগ্যতা রয়েছে। তোমরা শুধু আশপাশের সব আরাগামিকে শেষ করে দাও, বাকি দায়িত্ব আমি সোমার হাতে দেব। ওহ, আর হ্যাঁ—আমি এই মিশনটিকে সাধারণ দমন-মিশন হিসেবে ছদ্মবেশ দিয়েছি, তাই এর সঙ্গে তাচিবানা সাকুয়া, ফুজিকি কৌতা, আর ইউকিনোশিতা ইউকিনোকে নিয়ে যেতে পারো। বুঝলে?”
পেরা সাকাকি একটি মানচিত্র আর্থারের হাতে তুলে দিলেন—
“ওহ, আর হ্যাঁ, ক্যাপ্টেন পদে উন্নীত হওয়ার জন্য অভিনন্দন…”