ষষ্ঠষষ্ঠ অধ্যায় নদীর জলে ভেসে ওঠা মৃতদেহ
রাতের খাবারের পরে স্বাভাবিকভাবেই আড্ডার সময়, আলোচনার বিষয়বস্তু ছিল বয়স, কাজকর্ম ইত্যাদি। শিউ শিংচিং কিছুই গোপন করলেন না, তিনি লুও বো'র চেয়ে তিন বছরের বড়, লুও বো'র মা মনে মনে ভাবলেন, "শহরের মহিলারা সত্যিই নিজেদের ভালোভাবে গুছিয়ে রাখেন, দেখতে তো একেবারে আঠারো বছরের মেয়ের মতো!" কর্মসংস্থানের বিষয়ে বললেন, তিনি বাবা-মায়ের সঙ্গে মিলে ব্যবসা করেন, এতে বরং লুও বো'র বাবা-মা নিজেদের ছোট মনে করলেন।
রাত বাড়তেই শিউ শিংচিং আর ছোট বোন একসঙ্গে ঘুমাতে গেলেন, লুও বো কম্বল নিয়ে গাড়িতে চলে গেলেন। নিঃসঙ্গ লাগল? মোটেই না, পাশে তো একটা ভূত আছে! লুও বো উৎসাহ নিয়ে কম্বল জড়িয়ে গাড়িতে গিয়ে দেখলেন, "মানুষ" নেই।
লুও বো অনেকদিন ধরেই তার সঙ্গে কথা বলতে চেয়েছিলেন, শুকনো জলাশয়ের গুরু, বৌদ্ধধর্ম, জীবন এসব নিয়ে। চারপাশে তাকিয়ে,麦 ক্ষেতের পাশে "ওকে" দেখতে পেলেন।
"এই গ্রামে মৃত্যু আসছে!"
এটাই ছিল তার শোনা প্রথম কথা।
"তুমি কি আমার সঙ্গে ঘুমোতে চাও?"
দ্বিতীয় কথা।
"আমার একটু মাথা ঘুরছে, আমি ঘুমাতে যাচ্ছি!"
তৃতীয় কথা।
"……"
এটার মানে কী? শুকনো জলাশয়ের গুরুর মতো হতে চাও? কে মরতে চলেছে? তুমিই তো ভূত! মাথা ঘুরছে?
এ যেন সত্যিই ভূতের কারবার!
গাড়িতে শুয়ে পড়লেন লুও বো, এপাশ-ওপাশ করতে করতে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার নাম কী?"
"শুকনো পাতা!"
"সবাই শুকনো গোত্রের, মন্দ নয়!"
"কে মরতে চলেছে? কীভাবে রক্ষা করা যায়?"
কেউ উত্তর দিল না।
"তুমি জীবিত অবস্থায় কী করতেন?"
কেউ উত্তর দিল না।
"তোমার সঙ্গে শুকনো জলের কী সম্পর্ক?"
কেউ উত্তর দিল না।
"শুভরাত্রি!"
"শুভরাত্রি!"
লুও বো: "……"
পরদিন সকালে, লুও বো আর তার বাবা গ্রামের নির্মাণ দলের লোকদের ডেকে আনলেন, আসলে তারা ছিল বাইরে থেকে কাজ করতে আসা দিনমজুর, কেউ ইট গাঁথে, কেউ টালি বসায়, কেউ দেয়ালে রঙ করে, গ্রামের প্রান্তে ডাকলেই সবাই এসে যায়। লুও বো গ্রামের ছোট দোকান থেকে দশ প্যাকেট লাল পাহাড় কিনে সবাইকে একটা করে দিলেন, তারপর কাজ শুরু নিয়ে আলোচনা শুরু হল।
মা গেলেন বালু আর সিমেন্ট আনতে ওয়ু এর কুকুরের কাছে, এখনো ফেরেননি, সবাই মিলে গল্পগুজব চলল।
সবাই লুও বো'র প্রশংসা করছিল, কীভাবে সে সফল হয়েছে, এবং কী সৌন্দর্য্য মেয়েকে বিয়ে করেছে।
ঠিক তখনই লুও বো'র মা ফিরলেন, মুখে আতঙ্ক, "ওয়ু এর কুকুরের স্ত্রী মারা গেছে!"
সবাই অবাক হয়ে চুপ করে গেল, অনেকে একসঙ্গে প্রশ্ন করল কী হয়েছে।
লুও বো'র মা যা জানতেন বললেন, গ্রামের মাথায় একটা নদী আছে, ওয়ু এর কুকুর আর তার ভাই কয়েক বছর কাজ করে ফিরে এসে একটি বালু কাটার নৌকা কিনেছিল, বালু কাটতো, তুলতো, ধুতো, নিয়ে যেতো, ব্যবসা মন্দ ছিল না, গ্রামের প্রথম তিন তলা বাড়িও ওরাই তুলেছে।
শোনা গেল, ওয়ু এর কুকুর বালু কাটতে গিয়ে হঠাৎ একটি লাশ তুলেছে।
লাশটি যখন তোলা হল তখনো সাদা ছিল, তবে কিছুটা পচে গিয়েছিল, চেহারা বোঝা যাচ্ছিল না, কিছুক্ষণের মধ্যে তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, শরীর কালো হয়ে গেল, ওয়ু এর কুকুর দেখল কিছুটা চেনা লাগছে, হাতের সোনার আংটি দেখে কান্নায় ভেঙে পড়ল, বোঝা গেল, মৃতদেহটি তার স্ত্রী-ই।
"তার স্ত্রী তো অনেক পচে গেছে, তাহলে সম্প্রতি মারা যায়নি নিশ্চয়?" লুও বো জিজ্ঞেস করল।
"এটাই আশ্চর্য, ওয়ু এর কুকুর আজ সকালে বেরোবার সময় তার স্ত্রী তো এখনো বিছানায় ঘুমাচ্ছিল!" লুও বো'র মা বললেন।
ঘরের সবাই যেন হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে আলোচনা শুরু করল। শিউ শিংচিং আর ছোট বোনও ছুটে এসে জানতে চাইল কী হয়েছে, লুও বো তখনো শুকনো পাতার কথা মনে করছিল।
সে দৌড়ে গাড়িতে গেল, ভূতের চিহ্নও নেই, লুও বো শুধু ঘুরে দাঁড়ালেন, বিষয়টা বেশ রহস্যজনক।
ঘরের মধ্যে নানা রকম জল্পনা-কল্পনা চলল, "আগেই বলেছি, ওয়ু এর কুকুর শুধু টাকার পিছনে ছুটে নদীর দেবতাকে রাগিয়েছে!"
"হ্যাঁ, সত্যিই তো, ওর মা তো গত বছরই মারা গেছে, পুরো পরিবারটাই দুর্ভাগা!"
লুও বো'র মা তাকে বললেন, "ওয়ু এর কুকুরের মা মানে যাকে তুমি ছোটবেলা থেকে দাদি বলে ডাকতে, ছোটবেলায় তুমি পুরো গ্রামে ঘুরে বেড়াতে সে তোমায় সবসময় কিছু না কিছু খেতে দিতো, মনে আছে?"
লুও বো ধোঁয়াটাভাবে মনে করতে পারল, সে ছিলেন অতি স্নেহময়ী বৃদ্ধা, গত বছরই মারা গেছেন।
লুও বো জানত ওয়ু এর কুকুরের বাড়ি কোথায়, গ্রামের সবচেয়ে উঁচু বাড়িটাই ওদের। সে দেখতে যেতে চাইল।
মা তাকে ধরে বললেন, "এখন ওদের শোকের সময়, তুমি গিয়ে কী করবে, গ্রামের সবাই যখন শোক জানাতে যাবে তখন গিয়ে দিও।"
লুও বোও ঠিক বলল, মাথা নেড়ে শিউ শিংচিং-কে নিয়ে নতুন বাড়ির জায়গা দেখতে বেরিয়ে পড়ল।
নিজেদের বাড়ির জায়গা একটু নিচু, মাটি নরম, তাই মজবুত ভিত্তি হবে না, তাই সে নিজে ঘুরে ঘুরে জায়গা দেখতে লাগল। লি ছাই তাকে শিখিয়েছিল, "এক, এড়াও; দুই, বাঁচাও; তিন, উঁচু চাও"। প্রথমত, ধসপ্রবণ এলাকা এড়িয়ে চলা; দ্বিতীয়ত, জলপথ আর বাতাসের পথ থেকে দূরে থাকা; তৃতীয়ত, যতটা সম্ভব উঁচু ঢিবি, পাহাড়, টিলায় স্থাপনা গড়া। পাহাড়ধস, ধসপ্রবণ এলাকা, নিচু জমি, ড্রেনেজ খারাপ এলাকা এড়িয়ে যেতে হবে। একই সঙ্গে, সমতল, টিলা, পাহাড়ি এলাকার ভৌগোলিক বৈশিষ্ট্য মাথায় রেখে আলোর স্বাভাবিক প্রবাহ, বাতাস চলাচল, নিরাপত্তা, বাসযোগ্যতা—সব দিক বিবেচনা করতে হবে।
লুও বো গ্রামে ঘুরে ঘুরে কয়েকটি জায়গা পছন্দ করল, পাহাড়ে উঠে ভালো পরিবেশের একটি জায়গা দেখল, কিন্তু সেখানে নতুন একটি কবর, সিমেন্ট দিয়ে গড়া বিশাল কবরের ঢিপি, বেশ জাঁকজমক।
ফিরে আসার পথে এক বাড়ি থেকে কান্নার আওয়াজ শুনতে পেল, বুঝে গেল, ওটাই ওয়ু এর কুকুরের বাড়ি।
লুও বো আর নিজেকে সামলাতে না পেরে ঢুকে পড়ল, উঠোনে রাখা ছিল একটি কাঠের পাট, তার ওপর একটি মৃতদেহ, চারদিকে দুর্গন্ধ।
হাঁটু গেড়ে থাকা আত্মীয়রা একজন অচেনা মানুষ দেখে সতর্ক হলো, কান্না থেমে এল।
লুও বো মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে রইল, ডুবে থাকা শরীর তুললে প্রথমে সাদা হয়, বাতাসে এলে কালো হয়, গন্ধ ছড়ায়, কিন্তু এই মৃতদেহটি কিছুটা ভিন্ন।
মৃতদেহ সাধারণত শক্ত হয়, ডুবে থাকা লাশ যতই পচুক, এমন নরম হয় না, যেন টোফুর মতো, একটু ছোঁয়ালেই ভেঙে যেতে পারে।
লুও বো আরো কাছে গিয়ে দেখতে চাইল, ওয়ু পরিবারের ভাই উঠে দাঁড়াল, "আপনি কে?"
"আমি লুও পরিবারের লুও বো!"
ওয়ু এর কুকুরের ভাইয়ের মুখে স্বস্তি এল, "ও, লুও বাড়ির বড় ছেলে, আপনি তো…"
"খারাপ খবর শুনে দেখতে এলাম, ঠিক কী হয়েছে?"
বাড়িতে মৃত্যু, ওয়ু পরিবারও বেশি কিছু বলল না, লুও বো নিজেই বেরিয়ে এল।
শুকনো পাতা কোথায় হারিয়ে গেছে, কে জানে। লুও বো নিজেই গ্রামের নদীর ধারে গেল, বালু কাটার নৌকা বন্ধ পড়ে আছে, তোলা বালু এখনো তীরে স্তূপ হয়ে আছে।
লুও বো হাঁটু গেড়ে বালু তুলে দেখল, ভেজা, তার মধ্যে মৃতদেহের গন্ধ যেন লুকিয়ে আছে।
লুও বো আঙুলের মাথায় বালু ঘষে-মেজে অনুভব করল একফোঁটা দুর্বল বিদ্বেষ।
তাহলে, নিশ্চিতভাবে বলা যায়, ওর স্ত্রীকে এই জিনিসগুলো জলে টেনে নিয়েছিল।
কিন্তু, সে তো বাড়িতেই ছিল!
তবুও আরো অনেক তথ্যের দরকার।
লুও বো চুপচাপ নদীর স্রোত দেখল, কে চায় তাকে মেরে ফেলতে?
সে নদীর ধারে হাঁটতে লাগল, আস্তে আস্তে বুঝল, ওপরের জল পরিষ্কার, নিচের জল ঘোলা। খুব সূক্ষ্ম পার্থক্য, না দেখলে বোঝাও যাবে না।
বালু কাটার জন্য এটা হতে পারে না, কারণ জল তো চলমান, আবার পাহাড়ে ছায়া পড়ার কারণও নয়, কারণ ঘোলাটে জল নদীর তলায়।
লুও বো এগিয়ে গিয়ে দেখতে চাইল, তখনই তার চোখে পড়ল লাল জামাকাপড় পরা একজন।
নদীর তলায় পড়ে, ওপর থেকে ধীরে ধীরে ভেসে আসছে, ঢেউয়ের সঙ্গে দুলছে।
তার দেহ ইতিমধ্যে পচে গেছে, চোখ ফুলে বেরিয়ে এসেছে, মাথা একপাশে কাত, যেন লুও বো'র দিকে তাকিয়ে আছে।
আরেকটি মৃতদেহ!