অধ্যায় ১০৯: বায়োহাজার্ড (চতুর্থ পর্ব)
নগর-নিধনে অংশ নেওয়া সেই উচ্চস্তরের দ্বিতীয়-স্তরের কৃষ্ণ অশ্বারোহীটিকেও মৃতদেহ-গ্রাসী দানব জোর করে গিলে ফেলল।
“সত্যিই শক্তিশালী এক দাস।”
সোলন মাথা তুলে সেই হিংস্র দৈত্যটির দিকে তাকাল।
পরপর কয়েক ডজন মৃতদেহ, তার সঙ্গে দ্বিতীয়-স্তরের উচ্চস্তরের কৃষ্ণ অশ্বারোহীকে গ্রাস করার পর মৃতদেহ-গ্রাসী দানবটির দেহ ফুলে প্রায় দশ মিটারের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।
তার শরীরজুড়ে একের পর এক মাথা বেরিয়ে আছে। প্রতিটি মুখে ফুটে উঠেছে যন্ত্রণা, ঘৃণা, আতঙ্ক, বিষাদ—নানা রকম অভিব্যক্তি।
দেখতে যেন সহস্র-মুখো কোনো দানব, ফলে তার হিংস্রতা ও ভয়াবহতা আরও বেড়ে উঠেছে।
সেই অসংখ্য মুখের মধ্যে সদ্য সংযুক্ত কৃষ্ণ অশ্বারোহীটির মুখটি ঘৃণায় সোলনের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল।
“বেচারা, আমার অধীনে থাকার অনুভূতি কেমন?”
সোলন তার দিকে করুণাভরা চোখে তাকাল।
সম্ভবত সেই ঘৃণা ও শত্রুতার অনুভূতি টের পেয়েই মুখটি আচমকা আর্তনাদ করে উঠল।
মৃতবর্ণ অসংখ্য হাত প্রচণ্ড জোরে সেই মুখে আঘাত করতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যেই ঘৃণায় জমাট মুখটি পরিণত হলো আর্তচিৎকার ও যন্ত্রণায় বিকৃত এক মুখে।
“বেশ মজার ব্যাপার। মনে হচ্ছে স্মৃতির কিছু অংশ এখনও রয়ে গেছে।”
দৃশ্যটি দেখে সোলন ভ্রু তুলল, তার কাছে বিষয়টি অত্যন্ত আকর্ষণীয় মনে হলো।
এক অদ্ভুত শক্তি তার সঙ্গে মৃতদেহ-গ্রাসী দানবটির আত্মিক সংযোগ বেয়ে তার শরীরে প্রবেশ করতে লাগল।
সোলন অনুভব করল, তার শক্তিও দ্রুত বাড়ছে।
এই বৃদ্ধির গতি যেকোনো ধ্যানপদ্ধতির ফলকেও সম্পূর্ণ ছাড়িয়ে গেছে।
সোলনের অনুমান, পুসু নগরে এক দিন অবস্থান করলেই সে সরাসরি আবার এক ধাপ উন্নীত হতে পারবে!
বিশাল ও হিংস্র মৃতদেহ-গ্রাসী দানবটি তার সামনে নীরবে দাঁড়িয়ে রইল, যেন বাধ্য ও অনুগত কোনো যন্ত্রমানব।
তৃতীয়-স্তরের মধ্যম পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার পরও দানবটির মধ্যে বিশ্বাসঘাতকতার সামান্যতম লক্ষণ দেখা গেল না।
নিয়ন্ত্রণের কী বিস্ময়কর ক্ষমতা!
দানব-গ্রন্থের শক্তি দেখে সোলনও বিস্মিত না হয়ে পারল না। প্রথম-স্তরের উচ্চপর্যায়ে থেকেও সে তৃতীয়-স্তরের মধ্যম পর্যায়ের শক্তিশালী সত্তাকে নিয়ন্ত্রণ করে দাসে পরিণত করতে পারছে।
জানা নেই, চতুর্থ-স্তরের রাজরক্তধারী সেই ছোট মেয়েটিকে আহ্বান করলে সেও কি এমনই অনুগত থাকবে?
এই ভাবনায় সোলন বিশেষভাবে প্রত্যাশিত হয়ে উঠল।
তবে তাকে আহ্বান করতে হলে সংশ্লিষ্ট এক পয়েন্ট ধ্বংস-সূচক সঞ্চয় করতে হবে।
মাত্র এক পয়েন্ট—অত্যন্ত ক্ষুদ্র একটি সংখ্যা—তবু এতক্ষণেও তা সঞ্চয় করতে পারেনি।
সোলনের মনে হচ্ছিল, অবিরাম রহস্যময় শক্তি গ্রন্থটির মধ্যে প্রবেশ করছে, অথচ যেন এক অতল গহ্বরে ঢেলে দেওয়া হচ্ছে।
【ধ্বংস-সূচক】: শূন্য
সেই ‘শূন্য’ সংখ্যাটি অনবরত জ্বলছে ও নিভছে, কিন্তু এত দীর্ঘ সময় পেরিয়েও তাতে সামান্যতম পরিবর্তনের লক্ষণ নেই।
স্পষ্টতই, পুসু নগরের প্রান্তিক অঞ্চলে প্রয়োজনীয় ধ্বংস-সূচক সংগ্রহ করা অত্যন্ত কঠিন।
সোলন কিছু পরীক্ষা করে দেখল—যত পূর্বদিকে এগোনো যায়, শোষিত রহস্যময় শক্তির পরিমাণ তত বাড়ে এবং তার গতি আরও দ্রুত হয়।
“মনে হচ্ছে, এবার সামান্য ঝুঁকি নিতেই হবে।”
সে মৃতদেহ-গ্রাসী দানবটিকে সামনে পথ পরিষ্কার করতে পাঠাল, আর লৌহস্তম্ভকে সঙ্গে নিয়ে পূর্বদিকে এগিয়ে চলল।
যত পূর্বদিকে এগোনো গেল, মহামারিতে আক্রান্ত মানুষের সংখ্যাও তত বাড়তে লাগল।
শেষ পর্যন্ত তারা এত ঘন হয়ে গেল যে দৃশ্যটি যেন কোনো জীবাণু-দুর্যোগের চলচ্চিত্র—রাস্তাজুড়ে অসংখ্য সংক্রমিত দানব ছুটে বেড়াচ্ছে।
মাত্র দশ-পনেরো মিনিটের মধ্যেই আক্রান্তদের শরীরে ধূসর-বাদামি আঁশ গজিয়ে উঠল।
তাদের হাতও দ্রুত বিকৃত হয়ে ভয়ংকর দানবের নখরে পরিণত হলো। নখে ধাতব ঝিলিক, দেখলেই শিহরণ জাগে।
আগের স্মৃতিতে থাকা জ্ঞান অনুযায়ী, স্বপ্ন-মহামারি মানুষের শরীরে প্রবেশ করার পর কিছু সময় সুপ্ত অবস্থায় থাকে।
সুপ্তিকাল শেষ হলে কোনো বিশেষ উদ্দীপনার প্রভাবে তা সম্পূর্ণরূপে বিস্ফোরিত হয়।
এই উদ্দীপনা স্পষ্টতই এক বিশেষ ধরনের দানবীয় শক্তি।
অর্থাৎ, আগে ভয়-উপাসক সম্প্রদায়ের সৃষ্টি করা রক্তাক্ত গণহত্যা।
তার সঙ্গে রাজপুত্রের উড়ন্ত যানটিকে বিস্ফোরণে ধ্বংস করার সেই হৃদয়কাঁপানো দৃশ্য, যা অসংখ্য মানুষকে আতঙ্ক ও বিস্ময়ে স্তম্ভিত করেছিল।
এই সবকিছু একত্র হয়ে গড়ে তুলেছিল এক ভয়ংকর ও হতাশাজনক শক্তিক্ষেত্র।
সেই শক্তিক্ষেত্র সমগ্র পুসু নগরকে ঢেকে ফেলেছিল এবং আগে বিনামূল্যে বিতরণ করা খাদ্য খাওয়া দরিদ্র মানুষদেরই প্রথমে সংক্রমিত দানবে পরিণত করেছিল।
সংক্রমিত হয়ে বিকৃত হওয়ার পর এই দানবদের মধ্যে জন্ম নিত প্রবল আক্রমণাত্মক প্রবৃত্তি। তারা জীবিত সবকিছুকে হত্যা করতে চাইত।
বিকৃতির পর তাদের শরীরের তরল—অর্থাৎ ঘাম, রক্ত ইত্যাদি—মহামারির জীবাণু বহন করত। কামড় ও আক্রমণের মাধ্যমে তারা তা অন্যদের শরীরে ছড়িয়ে দিতে পারত।
ঠিক সেই বিখ্যাত জীবাণু-দুর্যোগের চলচ্চিত্রগুলোর মতো।
সাধারণ মানুষ এমন ভয়ংকর মহামারির কথা কল্পনাও করতে পারত না, প্রতিরোধের কোনো প্রস্তুতিও ছিল না।
নিজের আত্মীয়স্বজন বা বন্ধুকে হঠাৎ অসুস্থ হতে দেখলে তারা স্বাভাবিকভাবেই প্রথমে সাহায্য করতে ছুটে যেত।
ফলে পুরোনো আত্মীয় ও বন্ধুরাই তাদের কামড়ে সংক্রমিত ও বিকৃত হয়ে উঠত!
আত্মীয়স্বজন ও বন্ধুদের মধ্যে এই সংক্রমণের ফলে আক্রান্তের সংখ্যা দ্বিগুণ, এমনকি তিনগুণ হয়ে উঠত।
শেষ পর্যন্ত তা পরিণত হতো অপ্রতিরোধ্য সংক্রমিতদের বন্যায়।
অসংখ্য সংক্রমিত রাস্তায় ছুটে বেরিয়ে আরও সাধারণ মানুষকে আক্রমণ করত এবং তাদেরও সংক্রমিত দানবে পরিণত করত।
নতুন জন্ম নেওয়া সংক্রমিতদের শক্তি ছিল অত্যন্ত দুর্বল। এমনকি সাধারণ মানুষও তাদের হত্যা করতে পারত।
কিন্তু সমস্যা ছিল, এই দানবদের কেউই যেন মৃত্যুকে ভয় পেত না।
তুমি তাদের দুবার ছুরিকাঘাত করো, হাত-পা কেটে দাও—তবুও তারা মরিয়া হয়ে তোমার ওপর আক্রমণ চালিয়ে যাবে।
এই পরিস্থিতিতে সাধারণ মানুষ তো ভয়ে প্রাণ হারাত, যুদ্ধ করার কথা ভাবাই অসম্ভব।
এই কারণেই সংক্রমিতরা প্রাথমিক দুর্বলতার পর্যায় পার হয়ে যেত।
তারা নানা ধরনের নেতিবাচক শক্তি শোষণ করে উন্মত্তের মতো বিকৃত ও বিবর্তিত হতে শুরু করত।
মাত্র দশ-পনেরো মিনিটের মধ্যেই তারা এমন পর্যায়ে পৌঁছে যেত, যেখানে সাধারণ মানুষের পক্ষে তাদের প্রতিরোধ করা সম্পূর্ণ অসম্ভব।
আরও বিবর্তিত হলে তারা ধীরে ধীরে দানব-শিকারিদের সমতুল্য ভয়ংকর যুদ্ধক্ষমতা অর্জন করত।
এমনকি তাদের মধ্যে নানা শক্তিশালী বিকৃত প্রজাতিরও জন্ম নিত, প্রত্যেকে ভিন্ন ভিন্ন দিকের দিকে বিবর্তিত হতো।
গতি, প্রতিরক্ষা, শক্তি, আক্রমণ, জাদুশক্তি—প্রতিটি ক্ষেত্রেই জন্ম নিত ভিন্ন ভিন্ন ধরনের বিকৃত সংক্রমিত।
এই সংক্রমিতদের তুলনায় সাধারণ মৃতচররা কিছুই নয়।
মাত্র এক দিনের মধ্যেই তৃতীয়-স্তরের, এমনকি চতুর্থ-স্তরের বিকৃত দানবও জন্ম নিতে পারত!
অবশ্য, বিবর্তন অব্যাহত থাকলে সংক্রমিতদের মধ্যেও শক্তির পিরামিড-ভিত্তিক স্তরবিন্যাস গড়ে উঠত।
একটি নগরের জনসংখ্যা যতই বেশি হোক, তারও সীমা আছে। ফলে তারা যে পরিমাণ নেতিবাচক শক্তি সরবরাহ করতে পারত, তারও স্বাভাবিক সীমা ছিল।
সংক্রমিতদের বিবর্তন ও বিকৃতির জন্য বিপুল পরিমাণ শক্তি খরচ হতো। শেষ পর্যন্ত সেই শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে তাদের বিবর্তন থেমে যেত।
কিন্তু ততক্ষণে সমগ্র নগরের কয়েক লক্ষ মানুষের অধিকাংশই নিধন হয়ে যেত।
বেঁচে থাকা সংক্রমিত বিকৃত সত্তাগুলো অন্যত্র ছড়িয়ে পড়ত। কীটজাতির মতো পথে পাওয়া সমস্ত বুদ্ধিমান জীবকে তারা গ্রাস ও সংক্রমিত করত।
সাধারণ প্রাণী ও উদ্ভিদের আত্মার উৎস অত্যন্ত দুর্বল হওয়ায় সেগুলো এই দানবদের খুব একটা আকর্ষণ করত না।
সমগ্র নগরের মানুষ নিধন হয়ে গেলে স্বপ্নের অতল নেমে আসত এবং নগরটিকে স্বপ্নের জগতের মধ্যে টেনে নিয়ে যেত।
ঠিক যেমনটি সোলন আগে সেই টোটেম-সভ্যতার রাজনগরে দেখেছিল!
“অন্য জগতের জীবাণু-দুর্যোগ!”
ঘন হয়ে ছুটে আসা বিকৃত সংক্রমিতদের দিকে তাকিয়ে, তারপর সামনে পথ পরিষ্কার করা বিশাল মৃতদেহ-গ্রাসী দানব এবং পাশে থাকা লৌহস্তম্ভের দিকে তাকিয়ে সোলন মৃদু হাসল।
“ভাগ্য ভালো, শুরুতেই হাতে শুধু একটা কুকুর ছিল না, আর সব সরঞ্জাম কুড়িয়ে জোগাড় করতে হয়নি। এই দুই দেহরক্ষী পাশে থাকলে শত্রু যতই হোক, রক্তের পথ কেটে বেরিয়ে আসা সম্ভব!”
মৃতদেহ-গ্রাসী দানবটি সবার সামনে এগিয়ে চলল। তার শরীর থেকে অসংখ্য মৃতবর্ণ বাহু বেরিয়ে এসে উন্মত্তের মতো একের পর এক সংক্রমিতকে আঁকড়ে ধরছিল, গিলে ফেলছিল এবং নিজের সঙ্গে মিশিয়ে নিচ্ছিল।
এই দানবগুলো তার ওপর সামান্যতম ক্ষতিও করতে পারছিল না। বরং তাদের গ্রাস করার সঙ্গে সঙ্গে সে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছিল, আর তার দেহও ক্রমাগত ফুলে উঠছিল।
সারা শরীরে মানুষের মাথা গজানো এক হিংস্র দানব এইভাবেই কোনো বাধা ছাড়াই রাস্তায় হেঁটে চলল।
ধাম!
দূর থেকে একটি অগ্নিগোলক ছুটে এসে মৃতদেহ-গ্রাসী দানবটির শরীরে আঘাত করল। পরক্ষণেই তা প্রচণ্ড বিস্ফোরণে ফেটে পড়ে চারপাশের দশ-পনেরো মিটার এলাকা জ্বলন্ত অগ্নিসমুদ্রে ঢেকে দিল!