অধ্যায় ১১১: রাজপুত্র প্রধানের মৃত্যু! (ষষ্ঠ প্রহর)
সোরন স্পষ্টই দেখতে পেল, কিছুক্ষণ আগে যারা তার ঘরে অনধিকার প্রবেশ করেছিল, সেই দুই মন্দির-নাইটের মুখে এখন নিখাদ হতাশা ছেয়ে গেছে।
দুজনেই আতঙ্কে তাকিয়ে রইল সেই দেহগলানো দানবটির দিকে, যে এক ঘুষিতে প্রতিরক্ষাকবচ চূর্ণ করে দিয়েছে।
এই মুহূর্তে দেহগলানো দানবটি এমনভাবে ফুলে উঠেছে যে তার উচ্চতা মন্দিরের প্রধান ফটকের চেয়েও বেশি।
সোরনের মনে পড়ে গেল সে একবার দেখা সেই অ্যানিমেটির কথা—দুর্গপ্রাচীর পাহারা দেওয়ার সময়, প্রাচীরের ওপর মাথা বাড়িয়ে থাকা এক বিকট দৈত্যের দৃশ্য।
যে অজেয় প্রতিরক্ষার ওপর তারা এতক্ষণ দৃঢ়বিশ্বাস রেখেছিল, সেটিই প্রতিপক্ষের আঘাত ঠেকাতে ব্যর্থ হয়েছে।
আর এটাই ছিল তাদের সবচেয়ে হতাশাজনক উপলব্ধি।
“হেহে, আজ তোমাদের এই দশা হয়েছে!”
সোরন শীতল দৃষ্টিতে দেখল, দেহগলানো দানবটি এক লাথিতে মন্দিরের প্রাচীর উড়িয়ে দিয়ে বিশাল পদক্ষেপে ভেতরে ঢুকে পড়ছে।
কিছুক্ষণ আগে প্রতিপক্ষ তাকে যে আঘাতে ভীত ও স্তব্ধ করে দিয়েছিল, সেই ঘটনা সে একটুও ভোলেনি।
এখনও যদি দেহগলানো দানবটিকে থামানোর সামান্যতম আশাও থেকে থাকে, তবু সে হাত গুটিয়ে বসে থাকার কোনো ইচ্ছা রাখে না।
তার ওপর, দেহগলানো দানবটির বিরুদ্ধে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়েছে যে, সে আর কেউ নয়—নাইট-অধিনায়ক জোশুয়া!
বজ্রনাদে জোশুয়ার শরীর থেকে ঝলমলে সোনালি আভা বিচ্ছুরিত হলো, আর তার শক্তির প্রবাহ উন্মত্তের মতো বেড়ে উঠতে লাগল।
সেই আলোর নিচে একের পর এক মন্দির-নাইট তার পেছনে এসে জড়ো হলো, নিজেদের সোনালি আভা তার শরীরে সঞ্চার করতে লাগল।
সোরন মুহূর্তেই বুঝে গেল তারা কী করতে চাইছে।
তারা মরিয়া হয়ে উঠেছে।
সূর্যমন্দিরের বহু পবিত্র জাদুর শক্তি বাড়াতে অন্যের জীবন উৎসর্গ করতে হয়।
এই মুহূর্তে জোশুয়া শতাধিক নাইটের শক্তি একত্র করে সাময়িকভাবে চতুর্থ স্তরের ভয়ংকর যুদ্ধক্ষমতা অর্জন করতে চাইছে, যাতে দেহগলানো দানবটির মোকাবিলা করা যায়।
এটি ছিল মন্দির-নাইটদের সবচেয়ে শক্তিশালী নিষিদ্ধ কৌশলগুলোর একটি।
সম্ভবত সোরনের শত্রুভাবাপন্ন মনোভাবের প্রভাবে দেহগলানো দানবটি বিশাল পদক্ষেপে জোশুয়ার দিকে ছুটে গেল।
পথে যেতে যেতে সে মন্দিরের প্রধান ফটকের বিশাল পাথরের স্তম্ভটি টেনে তুলে নিল।
স্তম্ভটির ব্যাস ছিল প্রায় দুই মিটার, আর ওজন অনুমান করলে কয়েক দশ টন।
তবু দানবটির হাতে সেটি যেন তুচ্ছ খেলনা। সে অনায়াসে তা তুলে নিয়ে জোশুয়ার দিকে ভয়ংকর শক্তিতে ছুড়ে মারল।
দুই মিটার ব্যাসের সেই বিশাল পাথরের স্তম্ভ আছড়ে পড়তেই জোশুয়ার সামনে সমস্ত দৃষ্টিপথ ঢেকে গেল।
বজ্রধ্বনিতে মাটি ও পাহাড় কেঁপে উঠল।
জোশুয়ার শরীরের চারপাশে এক ঝলমলে সোনালি প্রতিরক্ষাকবচ উদ্ভাসিত হলো।
সেই কবচই তাকে ঘটনাস্থলে মারা যাওয়া থেকে রক্ষা করল।
কিন্তু একই সঙ্গে, যেন কোনো খুঁটি পোঁতার যন্ত্রের আঘাতে, তাকে প্রচণ্ড শক্তিতে মাটির গভীরে গেঁথে দিল।
তার পেছনে থাকা কয়েক ডজন নাইটও সেই আঘাতে ছিটকে পড়ল।
সবচেয়ে কাছে থাকা কয়েকজন নাইটের দেহ ঘটনাস্থলেই বিস্ফোরিত হয়ে রক্ত-মাংসের স্তূপে পরিণত হলো।
সোরনের পরিচিত সেই দুই মন্দির-নাইটও তাদের মধ্যেই ছিল। তারা ঘটনাস্থলেই পাথরের আঘাতে পিষ্ট হয়ে মারা গেল!
“তোমরা যতই অহংকারী হও না কেন, শেষ পর্যন্ত তো একদল করুণ পিঁপড়ে ছাড়া কিছুই নও!”
দেহগলানো দানবটির চোখ দিয়ে সোরন পুরো ঘটনাটি ঠান্ডাভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল।
অসংখ্য পোকা ঝাঁকে ঝাঁকে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
যেসব মন্দির-নাইট কোনোভাবে বেঁচে গিয়েছিল, তারা একের পর এক সীমাহীন পোকামাকড়ের স্রোতের আক্রমণের শিকার হলো।
অহংকারী ও শক্তিশালী মন্দির-নাইটেরা চোখের পলকে ঘন পোকাদের দ্বারা কুরে কুরে খাওয়া হয়ে গেল। মাটিতে পড়ে রইল কেবল বর্মে মোড়া সাদা কঙ্কাল।
যেসব পুরোহিতের কোনো অতিমানবীয় শক্তি ছিল না, তাদের পরিণতি ছিল আরও ভয়াবহ। তারা সবাই ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারাল; সামান্যতম প্রতিরোধ করার সুযোগও পেল না।
দেহগলানো দানবটির একের পর এক বাহু মাটির গভীরে ঢুকে গেল। মাটির নিচে পিষ্ট হয়ে থাকা জোশুয়াকে টেনে তুলে আনল তারা।
তারপর তাকে নিজের মুখের ভেতর নিয়ে গিয়ে প্রচণ্ড জোরে কামড় বসাল।
কড়াৎ!
তার শরীরের প্রতিরক্ষাকবচ মুহূর্তেই চূর্ণ হয়ে গেল।
“দানব! সূর্যের নাইটকে আক্রমণ করার সাহস তোর কী করে হলো? মরে যা!”
জোশুয়া গর্জে উঠল। তার শরীর থেকে আবারও ঝলমলে সোনালি আলো বেরিয়ে এল।
তার সমগ্র জীবন ও আত্মা জ্বলতে শুরু করল। সে শেষবারের মতো প্রাণপণ আঘাত হানতে চাইছিল।
সে এখনও লড়াই করতে পারত।
নাইট-অধিনায়ক হিসেবে তার কাছে শেষ এক আক্রমণের কৌশল ছিল—নিজেকেই উৎসর্গ করে মৃত্যুঘাতী আঘাতের বিস্ফোরণ ঘটানো।
এই আক্রমণ তার স্বাভাবিক সমস্ত ক্ষমতাকে বহুগুণ ছাড়িয়ে যেতে পারত।
কিন্তু হতাশার বিষয়, সে যখন শক্তি বিস্ফোরিত করতে যাচ্ছিল, তখন একের পর এক মুষ্টি তার শরীরে প্রচণ্ডভাবে আছড়ে পড়তে লাগল।
মুহূর্তের মধ্যে তার সারা শরীরের হাড় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর তার ভেতরের শক্তি নিয়ন্ত্রণের বাইরে উন্মত্তভাবে ছুটে বেড়াতে লাগল।
চোখ, নাকসহ শরীরের প্রতিটি স্থান থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল। মুহূর্তেই সে এক রক্তাক্ত মানুষে পরিণত হলো।
অবশেষে তখনই সোরন হস্তক্ষেপ করল।
সে সর্বশক্তি দিয়ে দেহগলানো দানবটির ওপর প্রভাব বিস্তার করল, যাতে দানবটি মুখের ভেতরের খাদ্য গিলে ফেলা ছেড়ে তাকে অনেক দূরে ছুড়ে ফেলে দেয়।
জোশুয়াকে ছুড়ে ফেলার পর দেহগলানো দানবটি বিশাল পদক্ষেপে মন্দিরের দিকে ছুটে গেল। সেই বিশাল স্থাপনাটি তাকে যে অস্বস্তিতে ফেলছিল, সেটিকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করাই ছিল তার উদ্দেশ্য।
মুহূর্তের মধ্যে সে যেন এক ধ্বংসকারী বাহিনীতে রূপ নিল। তার জোড়া জোড়া বাহু খননযন্ত্রের চেয়েও শক্তিশালী ও হিংস্রভাবে মন্দিরের দেওয়ালগুলো নির্বিচারে চূর্ণ করতে লাগল।
চূড়া থেকে প্রাচীর—মন্দিরের প্রতিটি অংশই তার আঘাতে ধ্বংস হয়ে গেল।
আর দানবটি যখন মন্দির ভাঙায় ব্যস্ত, তখন জোশুয়া কয়েকশো মিটার দূরে ছিটকে পড়েছিল।
রক্তে ভেসে যাওয়া তার দৃষ্টির সামনে হঠাৎ এক পরিচিত অবয়ব ভেসে উঠল।
লোকটি হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে ছিল। ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি, আর সে জোশুয়ার ওপর দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে আছে।
জোশুয়ার শরীর কাঁপতে লাগল। সে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু একটুও নড়তে পারল না।
“তু... তুমি!”
“নাইট-অধিনায়ক মহাশয়, আমাদের আবার দেখা হয়ে গেল।”
সোরন পরিপূর্ণ হাসি নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
“তুই যে একেবারে শয়তানের দোসর, তা ঠিকই বুঝেছিলাম। সেদিনই তোকে পবিত্র শুদ্ধির আগুনে দগ্ধ করে ফেলা উচিত ছিল!”
জোশুয়া এক মুখ রক্ত উগরে দিল। একই মুহূর্তে সে অনেক কিছু বুঝে গেল।
তাই শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার মনে একবারও ক্ষমা ভিক্ষা করার কথা আসেনি।
“ভাবতে গেলে, সেদিন তুমি আমাকে হত্যা করোনি—তার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত। নইলে আজ এভাবে তোমার সামনে দাঁড়াতে পারতাম না।”
সোরন শক্ত করে একটি ক্রুশতরবারি ধরে ছিল। তার মুখের সমস্ত হাসি ইতিমধ্যেই মুছে গেছে।
“তোমার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাতে, এবার তুমি মরো!”
ছ্যাঁক!
ক্রুশতরবারিটি অনায়াসে জোশুয়ার মাথার ওপর নেমে এল। মুহূর্তের মধ্যে তার মস্তক গড়িয়ে এক পাশে চলে গেল।
জোশুয়ার দেহ একবার ছটফট করল, তারপর সমস্ত নড়াচড়া থেমে গেল।
মহিমান্বিত তৃতীয় স্তরের মন্দির-নাইট, অসীম সম্ভাবনাময় এক নাইট-অধিনায়ক—সোরনের হাতেই এভাবে নিহত হলো!
কিছুক্ষণ আগে সে যে নাইট-অধিনায়কের তরবারি ছুড়ে মেরেছিল, তাতে সোরন প্রায় ঘটনাস্থলেই মারা যাচ্ছিল।
এই প্রতিশোধ সে কখনো ভোলেনি।
গলায় আটকে থাকা কাঁটার মতো সেই ঘটনা তাকে গভীরভাবে প্রভাবিত করেছিল, প্রায় তার অন্তরের দানবে পরিণত হয়েছিল।
জোশুয়াকে হত্যা করার পর সোরন অনুভব করল, তার মন যেন সম্পূর্ণ নির্মল হয়ে গেছে। তার সমগ্র সত্তা যেন কোনো অদৃশ্য শুদ্ধিকরণের মধ্য দিয়ে গেল।
এক বিশাল ধূসর-সাদা শক্তিধারা তার শরীরে প্রবেশ করল।
সোরন অনুভব করল, তার শক্তি ধাপে ধাপে বৃদ্ধি পাচ্ছে।
একই সময়ে, তার মনের ভেতর প্রবাহিত হলো বিপুল পরিমাণ স্মৃতি—
“জোশুয়া, আমার দেখা সবচেয়ে প্রতিভাবান নাইট তুমি। তুমি আমাদের প্রভুর মহিমায় স্নাত হওয়ার যোগ্য, কিংবদন্তির সীমান্ত স্পর্শ করারও অধিকার তোমার আছে!”
সোনালি পোশাক পরা এক শক্তিশালী মহাধর্মগুরু সস্নেহে তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন। প্রশংসা করতে তিনি বিন্দুমাত্র কার্পণ্য করছিলেন না।
তিনি এডমন্ড নন।
বরং আরও শক্তিশালী আভাযুক্ত অন্য এক মহাধর্মগুরু—সূর্যের প্রেরিত, যার সাংকেতিক নাম ছিল—
ভাগ্যবিধাতা হ্যারিংটন!
কিংবদন্তি অনুসারে, তিনি ভবিষ্যৎ দেখতে সক্ষম চতুর্থ স্তরের এক উচ্চপদস্থ শক্তিমান ব্যক্তি, কিংবদন্তির স্তরে পৌঁছাতে যার আর মাত্র এক পা বাকি!
“পুসুতে যাও। এডমন্ডের সঙ্গে থেকে মন দিয়ে সাধনা করো। তোমার সামনের পথ ইতিমধ্যেই মসৃণ ও উজ্জ্বল!”
“জি, হ্যারিংটন মহাশয়!”
জোশুয়া এক হাঁটু মাটিতে গেড়ে বসে পড়ল।
সে সত্যিই সবার প্রত্যাশা পূরণ করেছিল। বিশ বছর বয়স পেরোতে না পেরোতেই তৃতীয় স্তরে উন্নীত হয়েছিল।
তার ভবিষ্যৎ ছিল সীমাহীন উজ্জ্বল। এমনকি মহাধর্মগুরু এডমন্ডও তাকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিতেন…
…
“নাইট, তোমার বিশ্বাস টলে গেছে!”
অসংখ্য নাইটের সামনে দাঁড়িয়ে সে এক কাঁদতে থাকা নাইটকে প্রচণ্ড রাগে ধমক দিচ্ছিল।
তরুণ নাইটটি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসেছিল। তার হুমকিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে সে বলল, “কিন্তু মহাশয়, আমি দেখেছি সেই শিশুটি আমার তরবারির নিচে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে কাঁদছিল, অথচ আমার এক আঘাতেই তাকে হত্যা করতে হয়েছে…”
ছ্যাঁক!
সে নাইটের দীর্ঘ তরবারি বের করে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তরুণটির মাথা কেটে ফেলল।
“সে ওই ধর্মদ্রোহীদের প্রতি সহানুভূতি দেখানোর সাহস করেছে। তাই সে পবিত্র শাস্তি পেয়েছে!”
তরুণ নাইটটিকে হত্যা করার পর, আতঙ্কিত ও স্তম্ভিত হয়ে থাকা একের পর এক নাইটের দিকে তাকিয়ে সে তীব্র গর্জনে ঘোষণা করল।
কিন্তু স্মৃতির একেবারে শেষ প্রান্তে দেখা গেল, তার নিজের মাথাটিও তরবারির আঘাতে দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে!
অতীতের অহংকার ও গৌরব—সবকিছুই সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেল!