চুরানব্বইতম অধ্যায়: কেন আমাকে জোর করেই বাধ্য করতে হবে?

তিনজন মন্দির-শিকারিকে হত্যা করা হয়েছে, অথচ গোটা সময়জুড়ে খুনিকে খুঁজে পাওয়া যায়নি; এই খবরেই পুরা সু শহরের মন্দির ইতিমধ্যেই পূর্ণ শক্তিতে সচল হয়ে উঠেছিল।
সব মন্দির-শিকারিই উন্মত্তের মতো বেরিয়ে পড়ে, নির্দ্বিধায় পুরো পুরা সু শহর তন্নতন্ন করে খুঁজতে থাকে।
শুধু খুনিকে খোঁজাই নয়, শহরজুড়ে তল্লাশির আরও বড় উদ্দেশ্য ছিল মন্দিরের প্রতাপ সর্বত্র ঘোষণা করা।
গোপনে লুকিয়ে থাকা শত্রুদের নির্মূল করা।
একটি যুক্তিসংগত অজুহাত পেলেই, তাদের সহজেই বিচারের কাঠগড়ায় দাঁড় করানো যায়।
কয়েক দিন ধরেই মন্দির টের পাচ্ছিল, অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা একশ্রেণির শত্রু সুযোগের অপেক্ষায় ওঁত পেতে আছে।
শুধু সেই তিনজন শিকারির মৃত্যু নয়, আরও বহু স্থানে একের পর এক দানবের গ্রামহত্যার ঘটনাও ঘটছিল।
এতগুলো ঘটনা একসঙ্গে বিস্ফোরিত হওয়া স্পষ্টই কোনো ষড়যন্ত্রের ইঙ্গিত বহন করে।
এমন ষড়যন্ত্রের মুখোমুখি হয়ে সূর্য-মন্দির পুরা সুর প্রশাসনের সঙ্গে হাত মিলিয়ে এই ব্যাপক তল্লাশি অভিযান শুরু করল।
পুরা সু শহরের সব সম্ভাব্য বিপদ দূর করতে, পুরো শহরকে সর্বাঙ্গীনভাবে খতিয়ে দেখতে হবে।
এই তল্লাশিতে, বণিক ও অভিজাতদের আবাসভূমি বলে পরিচিত এই ধনীদের এলাকাও রেহাই পাবে না।
এর আগে এখানেই ক্ষীণ অশুভ তরঙ্গ টের পেয়ে দুই শিকারি জোর করে প্রাঙ্গণে ঢুকে পড়েছিল।
গৃহপরিচারক হোয়াইট দুই মন্দির-শিকারের মুখোমুখি হয়ে তাদের আটকানোর কোনো উপায়ই পাননি; কেবল পরিবারের দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তিকে খবর পাঠাতে হয়েছিল।
তিনি শেষ পর্যন্ত একজন সাধারণ মানুষই।
খবর পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ব্যারেট ভাশাক দ্রুত সেখানে এসে পৌঁছালেন।
এই বাড়িটি ছিল সোরনের জন্য তাঁর বিনিয়োগ।
তাঁকে পারিবারিক ভাড়াটে শিকারি করা, আর তার আগে ধ্বংসাবশেষের অবস্থান সরবরাহ—এসবই প্রমাণ করত, এই দানব-শিকারির প্রতি তাঁর গুরুত্ব কতটা।
আগে তাঁকে পরিবারের প্রাসাদে থাকার প্রস্তাব দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু সোরন তা বিনীতভাবে প্রত্যাখ্যান করেন।
এটা খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার।
ভাশাক পরিবারের প্রাসাদে বসবাস করা যে কোনো দানব-শিকারের জন্যই এক বিরাট সীমাবদ্ধতা; পরের আশ্রয়ে থাকা-জাতীয় এক ধরনের বাঁধাধরা অনুভূতি তৈরি হয়।
প্রায় কোনো ভাড়াটে শিকারিই এমনটা করতে চায় না।
তারা ভাশাক পরিবারের সঙ্গে বেশি একটা সহযোগিতামূলক সম্পর্কে থাকে—কাজ থাকলে গিয়ে সাহায্য করে, আর বাকি সময়ে সম্পূর্ণ স্বাধীনতা ভোগ করে।
ভাশাক পরিবার এত ভাড়াটে শিকারি জোগাড় করতে পারার কারণও এটাই।
দানব-শিকারি হয়ে ওঠার পর, প্রকৃতপক্ষে একজন মানুষ সাধারণদের ঊর্ধ্বে উঠে যায়; তাই তাদের প্রত্যেকেরই নিজের অহং থাকে।
“শিকারি-প্রধান যোশুয়া মহাশয়, ইনি আমাদের পরিবারের ভাড়াটে শিকারি; তিনি কোনোভাবেই খুনি হতে পারেন না।”
শিকারি-প্রধানের চাপে চাপা আক্রমণের মুখে ব্যারেট একচুলও সরে গেলেন না।
“তিনি দানব-শিকারি, বহুবার দায়িত্ব পালন করেছেন, একের পর এক দানব নিধন করেছেন—শরীরে দানবীয় আভা রয়ে যাওয়াটাই স্বাভাবিক।”
এই মুহূর্তে বিষয়টি আর স্রেফ সোরনের মন্দির-শিকারিদের ওপর আক্রমণের মামলা ছিল না; এটি স্পষ্টতই গোটা ভাশাক পরিবারের সম্মানের প্রশ্ন হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

তাঁকে যদি হস্তান্তর করা হয়, তবে তার মানে দাঁড়ায় ভাশাক পরিবার নিজের লোককেও রক্ষা করতে অক্ষম।
মন্দিরের পায়ের তলায় তাদের সম্মান পিষ্ট হবে।
আর যদি সেই ভাইবোনেরা এ খবর পায়, নিঃসন্দেহে এই সুযোগে তাঁকে আক্রমণ করবে, যাতে তিনি চিরতরে পরিবারের উত্তরাধিকারীর অধিকার হারান।
দুজনের মধ্যে মুহূর্তেই মুখোমুখি সংঘর্ষের পরিবেশ তৈরি হল; ছোট্ট কক্ষটিতে বিস্ফোরণের অপেক্ষায় জ্বলে উঠল বারুদের গন্ধ!
“তুমি কি নিশ্চিত লোকটা দেবে না?”
যোশুয়া তার শিকারি-তলোয়ার শক্ত করে ধরে আছেন; তাঁর শরীরের আভা ক্রমে আরও উন্মত্ত হয়ে উঠছিল, যেন বিস্ফোরণের ঠিক আগে দাঁড়িয়ে থাকা বারুদের পিপে।
ব্যারেট তবু অটলভাবে নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন, স্বর শান্ত ও নির্লিপ্ত: “দুঃখিত, আমাকে নিজে দেখে নিতে হবে। সত্যিই যদি সে খুনি হয়, আমি নিজেই তাকে মন্দিরের হাতে তুলে দেব।”
“খুব ভালো, আমি অনুসন্ধান কার্যালয়ে রিপোর্ট করব। তখন ভাশাক পরিবারের সঙ্গে তারা কথা বলবে! আমরা চললাম!”
যোশুয়া তাঁকে এক গভীর দৃষ্টিতে দেখে বড় পা ফেলে সেখান থেকে বেরিয়ে গেলেন।
অন্য দুই শিকারিও উঠে দাঁড়াল, দাঁত কিড়মিড় করতে করতে সোরনের দিকে বিষদৃষ্টিতে তাকিয়ে, তারপর সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে গেল।
তারা চলে যেতেই ব্যারেট ঘুরে দাঁড়িয়ে কষ্ট করে শরীর সামলে দাঁড়ানো সোরনের দিকে তাকালেন: “সোরন, এবার তুমি কিছুটা বেপরোয়া হয়ে গেছ। এমন পরিস্থিতিতে হলেও আমার আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করে তাদের সঙ্গে আমাকে কথা বলতে দেওয়া উচিত ছিল।”
“ক্ষমা করবেন, একটু আগে আমি স্বপ্নলোকের অভিযানে ছিলাম। ফিরে এসেই দেখি ওরা দুজন ঢুকে পড়েছে, তাই আত্মরক্ষায় বাধ্য হয়ে প্রতিরোধ করেছি।” মুখের কোণে জমে থাকা রক্ত মুছতে মুছতে সোরন জবাব দিল।
“স্বপ্নলোক... পরের বার সতর্ক থাকবে। মন্দিরের হুমকির মুখে আমি-ও সবসময় তোমাকে রক্ষা করতে পারব না।” ব্যারেট ছড়িটির মাথা মৃদু ও ছন্দময় ভঙ্গিতে টোকা দিলেন, তারপর ঘর ছেড়ে চলে গেলেন।
স্বপ্নলোক—এটি ছিল সব দানব-শিকারির প্রবেশযোগ্য এক বিশেষ ভ্রান্ত জগৎ।
দানব-শিকারিরা মাঝেমধ্যে সেখানে গিয়ে ভয়ংকর শক্তিশালী দানবের মুখোমুখি হয়, আর তাতেই নিজেদের যুদ্ধক্ষমতা শানিয়ে নেয়।
সেখানে যেতে হলে, একমাত্র উপায় স্বপ্ন দেখা।
অথবা কিছু বিশেষ পরিস্থিতিতে, সময়-স্থান ফাটল দিয়ে বাস্তবে প্রবেশ করা যায়।
কাশি, কাশি!
“তবু আমি এখনও খুব দুর্বল!”
সোরন এখনও রক্ত কাশছিল, আবারও এক বড় ঢোক রক্ত উগরে দিল।
মধ্যম স্তরের পুনর্জন্মশক্তি থাকলেও, সেরে উঠতে কিছু সময় লাগবে।
প্রতিপক্ষের একটিমাত্র অনায়াস আঘাতেই তিনি তৎক্ষণাৎ গুরুতর জখম হয়ে গিয়েছিলেন।
প্রতিপক্ষের সত্যিই যদি হত্যার ইচ্ছা থাকত, তবে নিঃসন্দেহে তাঁকে এক ঝটকায় মেরে ফেলত!
“সোরন যুবরাজ...” হোয়াইট এগিয়ে এলেন, সাহায্যের জন্য হাত বাড়াতে গিয়েও থমকে গেলেন মাঝপথে।
“তুমি খুব ভালো করেছ, আমি ঠিক আছি।”
সোরন মাথা নাড়লেন, চারপাশের ভাঙাচোরা ঘরের দিকে তাকিয়ে বললেন, “লোক পাঠিয়ে বাড়িটা মেরামত করিয়ে নাও।”
প্রতিপক্ষের এক আঘাতেই তাঁর বহু কষ্টে শানানো ক্রুশাকৃতি ভারী তলোয়ার চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেছে।
এর আগে তিনি সেই অমৃত্যু তরবারিবিদ হার্ট বুটিসকে পরাস্ত করে বুটিস পরিবারের গোপন বিদ্যা লাভ করেছিলেন—

রক্তজবা-ফুলের গোপন মন্ত্র।
এই মন্ত্র ব্যবহার করে দীর্ঘ তলোয়ারকে শাণিত করা যায়, যাতে অস্ত্রটি মালিকের সঙ্গে সঙ্গে বিকশিত হয় এবং শেষ পর্যন্ত সর্বোচ্চ স্তরের কিংবদন্তি অস্ত্রে রূপ নেয়।
এতসব হত্যাযুদ্ধ ও সংঘর্ষের মধ্যে দিয়ে ক্রুশাকৃতি ভারী তলোয়ার যখন অতিমানবিক অস্ত্রে রূপান্তরের দ্বারপ্রান্তে, তখনই প্রতিপক্ষের হাতে সহজেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল—এ কথা তিনি ভাবতেও পারেননি।
প্রতিপক্ষ যে লম্বা তলোয়ার ছুড়ে আঘাত করেছিল, সেটি ছিল কেবল সাধারণ এক শিকারি-তলোয়ার।
কিন্তু তলোয়ারের ধারজুড়ে প্রবাহিত বিপুল শক্তিই ক্রুশাকৃতি ভারী তলোয়ার ভেঙে দিয়েছিল, আর তাঁকেও ভীষণভাবে আহত করেছিল।
শাস্তির ফলক!
এর আগেই প্রতিপক্ষ এই ক্ষমতা প্রয়োগ করেছিল—একটি শক্তিশালী দ্বিতীয় স্তরের দেবশক্তি।
মহাধর্মগুরু এডমন্ডের অবৈধ পুত্র হার্ভির স্মৃতি আত্মসাৎ ও সংমিশ্রণ করার পর, দেবশক্তি সম্পর্কে তাঁর জ্ঞান সাধারণ মন্দির-শিকারিদের চেয়েও অনেক বেশি হয়ে গিয়েছিল।
“আমাকে কেন বারবার বাধ্য করছ...”
সোরন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি ভেবেছিলেন, সবকিছু শান্ত-নির্বিঘ্ন থাকবে, আর তাতে লুকিয়ে থেকে শক্তি বাড়ানোর আরও অনেক সময় মিলবে।
কিন্তু এখন, দুর্বল শক্তি নিয়ে এই সব ভয়ংকর প্রতিপক্ষের মোকাবিলা করার কোনো উপায়ই নেই।
এই প্রতিশোধ, আপাতত ভবিষ্যতের জন্য তুলে রাখতে হবে।
এর আগে তিনি এক মৃতাত্মা জাদুকরকে পরাস্ত করে প্রাচীন অতল-গ্রন্থের এক দেবোপকরণ—“আহামের অন্ধকারের পাণ্ডুলিপি”—এর ভেতর থেকে কয়েক শত গুরুত্বপূর্ণ খণ্ড, “রক্তিম তালিকা”, অর্জন করেছিলেন।
এর ফলে তিনি দানব-শিকারি চিহ্ন-প্রজাতি—উন্মত্ত যোদ্ধা দানব—আয়ত্ত করতে পেরেছিলেন, যা দিয়ে ধারাবাহিকভাবে শরীরকে শক্তিশালী করে তৃতীয় স্তরের দানব উন্মত্ত যোদ্ধার সমকক্ষ বলিষ্ঠ দেহ অর্জন করা যায়।
মহাধর্মগুরুর অবৈধ পুত্র হার্ভির স্মৃতি শোষণ করে তিনি মূল-উৎস পুনর্গঠন মন্ত্র পেয়েছিলেন, যার মাধ্যমে দেহের ভেতরে থাকা দৈত্য-রাজ বাইমনের রক্তধারাকে পরিশোধিত করা যায়।
আর জোড়া মৃতদেহ-দানবের কাছ থেকে তিনি পেয়েছিলেন আগের যুগের সভ্যতার উত্তরাধিকারময় মন্দির-সংক্রান্ত তথ্য, যার ফলে সেই যুগের সভ্যতার অর্জন ছিনিয়ে নেওয়ার আশা জেগেছিল।
...
এইসব জাঁকজমকপূর্ণ লুঠতরাজের ফল তাঁকে শক্তি বাড়ানোর পথে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস দিয়েছিল।
“অবশ্যই সময় নষ্ট করা চলবে না, আরও শক্তিশালী হতে হবে!”
সোরন ধ্বংসের মুখে দাঁড়ানো ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তিন ঘণ্টারও বেশি বিশ্রাম নিয়ে শরীরের বড় একটা অংশ সেরে ওঠার পর,
তিনি গ্রন্থাগারে গেলেন, টোটেম সভ্যতা-সংক্রান্ত জ্ঞান আরও গভীরভাবে অধ্যয়ন করার জন্য।
লিপি, রীতিনীতি, সমাজব্যবস্থা—এসব কিছুই তাঁকে আয়ত্ত করতে হবে, যাতে স্বপ্নলোকের মধ্যে টেনে আনা সেই শহরের গুপ্তধন খুঁজে বের করা যায়।
“স্বপ্নলোকে প্রবেশ করা হয়েছে!”
তিনি সেই স্থানে দাঁড়িয়েছিলেন যেখানে আগে মৃতদেহ-দানব ছিল; কিছু দূরে উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল এক মূর্তি, যার গায়ে অসংখ্য চিত্রলিপি খোদাই করা ছিল।
সোরন বড় পা ফেলে সেখানে এগিয়ে গেলেন, আঙুল দিয়ে লিপির দিকে দেখিয়ে একে একে শব্দগুলো পড়ে শোনালেন:
“চিরন্তন, কারাগার, সিলমোহর, পথভ্রষ্ট...”