একান্নতম অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ অগ্নির আত্মার পুনরুদ্ধার

লাল উত্তপ্ত ম্যাগমার সমুদ্রের গভীরে, ক্রমাগত ঘূর্ণায়মান ড্রাগনের আকৃতিবিশিষ্ট ভূ-অগ্নির আত্মাটি যদিও চেন ইউশিয়ানের বিড়বিড়ানি শুনতে পাচ্ছিল না, তবুও তার টকটকে লাল দুটি চোখ কালো পাথরের পুকুরের দিকে স্থিরভাবে তাকিয়ে ছিল। যেন তিন দিন ধরে অভুক্ত কোনো প্রাণী খাবারের সন্ধান পেয়েছে। অথবা আরও স্থূলভাবে বলতে গেলে, দীর্ঘকাল বন্দি থাকা কোনো কামার্ত পিশাচ যেন হঠাৎ করে চোখের সামনে এক রূপবতী নারীকে দেখতে পেয়েছে।

ভালো কথা, যদি এই কামুক কোনো সুন্দরী নারীকে হঠাৎ নিজেকে সঁপে দিতে দেখে মনে সামান্যতম সতর্কতার উদয়ও হয়, তবে তাতে যদি আরও প্রলোভন যোগ করা হয়, তবে কী ঘটবে?

"শাঁ!"

চেন ইউশিয়ানের হাতে থাকা নবম স্তরের যোগ্যতাসম্পন্ন অগ্নি শিখাটি সেই প্রলোভনের কাজ করল। ওপর থেকে ভেসে আসা উচ্চতর অগ্নি উপাদানের সুস্বাদু ও প্রলুব্ধকর গন্ধ অনুভব করে, দ্বিধাগ্রস্ত ড্রাগন আকৃতির ভূ-অগ্নির আত্মাটি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। সে তার বিশাল মুখ হাঁ করে এক নীরব গর্জন ছাড়ল, শরীরটাকে সাপের মতো মোচড় দিয়ে ধনুক থেকে ছুটে যাওয়া তীরের মতো প্রাচীন পথ ধরে কালো অগ্নিকুণ্ডের দিকে ধেয়ে এল।

"ও আসছে!"

বিদ্যুৎবেগে ছুটে আসা বিশাল সেই শক্তি অনুভব করে চেন ইউশিয়ানের অভিব্যক্তি বদলে গেল। তিনি পেছন ফিরে চিৎকার করে বললেন, "ইংইং, পিছিয়ে যাও!" শিয়ে লুয়িং তা শুনেই দ্রুত তার সুডৌল পা দিয়ে ভর করে পেছনে লাফিয়ে পড়লেন। বাতাসে তার দেহের এক অপূর্ব ছন্দময় রেখা ফুটে উঠল এবং তিনি চেন ইউশিয়ানের পেছনে অগ্নিকুণ্ড থেকে সবচেয়ে দূরে গিয়ে দাঁড়ালেন। শিয়ে লুয়িং তখনো খুব উদ্বিগ্ন চোখে কালো অগ্নিকুণ্ডের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কারণ চেন ইউশিয়ান তাকে বলেছিলেন যে তিনি তার জন্য ভূ-অগ্নির নির্যাস সংগ্রহ করবেন। তিনি তখনও জানতেন না যে, সেই নির্যাসটি এখন ভূ-অগ্নির আত্মায় রূপান্তরিত হয়েছে!

ফুশ!

একটি মৃদু শব্দের পর, ড্রাগন আকৃতির ভূ-অগ্নির আত্মাটি অনায়াসেই কালো অগ্নিকুণ্ডের ওপরের বাধা অতিক্রম করে গুহার ভেতর প্রবেশ করল। মনে হচ্ছিল, সেই বাধা যেন তার কাছে কোনো অর্থই রাখে না।

সে আবির্ভূত হওয়ার সাথে সাথেই পুরো গুহাটি প্রচণ্ড উত্তপ্ত হয়ে উঠল। শিয়ে লুয়িংয়ের লিয়েনচি স্তরের সর্বোচ্চ পর্যায় এবং সপ্তম স্তরের অগ্নি-লীন মূলের যোগ্যতা থাকা সত্ত্বেও, সেই ভয়ংকর তাপ থেকে বাঁচতে তাকে বাধ্য হয়েই আধ্যাত্মিক শক্তির একটি সুরক্ষা কবচ তৈরি করতে হলো।

"এটি কী জিনিস!" সেই অদ্ভুত লাল রঙের শক্তির পিণ্ডটি দেখে শিয়ে লুয়িং ভয়ে মুখ ঢেকে ফেললেন, তার সুন্দর চোখ দুটি বিস্ময়ে ভরে উঠল। এটি—এটি কি সত্যিই ভূ-অগ্নির নির্যাস?

ভূ-অগ্নির আত্মাটি আবির্ভূত হওয়ার সাথে সাথেই তার বিশাল মুখ হাঁ করে চেন ইউশিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার লক্ষ্য ছিল চেন ইউশিয়ানের হাতে থাকা নবম স্তরের যোগ্যতাসম্পন্ন সেই ছোট আগুনের শিখাটি।

"হা হা!"

পাগলপ্রায় ভূ-অগ্নির আত্মাকে দেখে চেন ইউশিয়ান মৃদু হাসলেন। মনে মনে একটি সংকেত দিতেই সেই ছোট আগুনের শিখাটি তার শরীরের ভেতরে চলে গেল, আর ভূ-অগ্নির আত্মাটি শূন্যে ঝাঁপ দিয়ে ব্যর্থ হলো।

নিজের শিকারকে হঠাৎ অদৃশ্য হতে দেখে ভূ-অগ্নির আত্মাটি প্রচণ্ড রেগে গেল। তার দুটি লাল চোখ উন্মাদ খুনের নেশায় জ্বলজ্বল করতে লাগল। সে মুখ খুলতেই এক বিশাল লাল-সোনালি আগুনের গোলা বাতাস চিরে চেন ইউশিয়ানের দিকে ধেয়ে এল। প্রশস্ত গুহাটি তৎক্ষণাৎ গরম হাওয়ায় উত্তাল হয়ে উঠল, যার ফলে শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ল।

"বেশ, বেশ! সত্যিই এটি প্রায় অষ্টম স্তরের যোগ্যতাসম্পন্ন আগুন!" ধেয়ে আসা আগুনের শিখা দেখে চেন ইউশিয়ান বিন্দুমাত্র ভয় পেলেন না, বরং প্রশংসার সুরে বললেন। অষ্টম স্তরের যোগ্যতাসম্পন্ন আগুন, তাও আবার এই ভূ-অগ্নির আত্মার মতো শক্তিশালী সত্তার দ্বারা নিক্ষিপ্ত—এর ক্ষমতা যে অসাধারণ হবে, তা বলাই বাহুল্য। সাধারণ ইউয়ান-ইং স্তরের কোনো বিশেষজ্ঞ যদি এই আগুনের সামান্য স্পর্শও পেতেন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবে জীবন্ত দগ্ধ হতেন। কিন্তু এই আগুন দশম স্তরের অগ্নি-লীন মূলের অধিকারী চেন ইউশিয়ানের কাছে তেমন কিছুই নয়!

"আমার সাথে আগুন নিয়ে খেলা করতে চাইলে, তোমাকে আরও অনেক পথ পাড়ি দিতে হবে!"

চেন ইউশিয়ান মৃদু হেসে হাত নাড়লেন। মাথা সমান বড় আগুনের গোলাটি হঠাৎ গতি বাড়িয়ে তার হাতের মুঠোয় এসে পড়ল এবং সমুদ্রে বৃষ্টির ফোটা পড়ার মতো তার শরীরের ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেল। স্পষ্টতই, ইউয়ান-ইং স্তরের সাধককে পুড়িয়ে মারার মতো এই আগুন তার কোনো ক্ষতিই করতে পারল না। তিনি বরং সেই আগুনকে নিজের শরীরে শুষে নিলেন।

"বুম!"

নিজের আক্রমণ ব্যর্থ হতে দেখে ভূ-অগ্নির আত্মাটি পুরোপুরি উন্মাদ হয়ে উঠল। তার কিছুটা অস্পষ্ট শরীর প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল এবং অসংখ্য লাল আগুনের শিখা প্রচণ্ড তাপসহ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যা মুহূর্তের মধ্যে পুরো গুহাটিকে গ্রাস করার উপক্রম করল। শিয়ে লুয়িং সেই অসহ্য উত্তাপ অনুভব করে তার সুন্দর মুখে ভয়ের ছাপ ফুটিয়ে তুললেন। যদি এই ভয়ংকর আগুনের সামান্য অংশও তাকে স্পর্শ করত, তবে বেচারা শিয়ে লুয়িংয়ের জীবন যে ধ্বংস হয়ে যেত, তাতে কোনো সন্দেহ নেই!

"অভিশপ্ত প্রাণী!"

ভূ-অগ্নির আত্মার এই নির্বিচার疯狂 আক্রমণ দেখে চেন ইউশিয়ান অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হলেন। তিনি এক হাত নেড়ে আরও দ্রুত গতিতে এক দলা খাঁটি আগুন শিয়ে লুয়িংয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন, যা তার সামনে একটি ঢাল তৈরি করল। ধেয়ে আসা উত্তপ্ত আগুন যখনই মুষ্টিমেয় সেই আগুনের গোলার সংস্পর্শে এল, তখনই তা ভয়ে উল্টো দিকে ফিরে গেল। স্পষ্টতই, সে এই আগুনকে ভীষণ ভয় পায়।

ভূ-অগ্নির আত্মা সেই আগুনের গোলাটি দেখার পর শান্ত হয়ে গেল। তার দুটি লাল চোখ স্থিরভাবে সেই আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখের চাহনি ছিল অত্যন্ত জটিল—ভয় এবং একই সাথে এক ক্ষীণ আশার প্রতিফলন…

কারণ চেন ইউশিয়ানের ছোড়া এই আগুন নবম স্তরের নয়, বরং দশম স্তরের সর্বোচ্চ যোগ্যতাসম্পন্ন খাঁটি অগ্নি। নবম স্তরের আগুন এই অগ্নি-আত্মার জন্য পুষ্টিকর খাবার হতে পারে, কিন্তু দশম স্তরের আগুন তার জন্য বিষতুল্য! এমনকি সবচেয়ে উচ্চবংশীয় ভূ-অগ্নির আত্মাও এই দশম স্তরের আগুন গ্রাস করার যোগ্যতা রাখে না, কারণ এটি আগুনের জগতের রাজা!

চেন ইউশিয়ানের তৈরি করা এই আগুনের শিখা তাপমাত্রা, ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা কিংবা ওষুধ তৈরির দক্ষতা—কোনো দিক থেকেই সাধারণ ভূ-অগ্নির সাথে তুলনীয় নয়। যেকোনো অগ্নি-আত্মা একে দেখলেই মাথা নত করতে বাধ্য। এটিই ‘বাও পু জি’ গ্রন্থে বর্ণিত অগ্নি-স্তরের আধিপত্য। দশম স্তরের যোগ্যতাসম্পন্ন খাঁটি আগুন যেকোনো আগুনকে দমন করতে সক্ষম।

শিয়ে লুয়িংয়ের বিপদ সফলভাবে দূর করার পর চেন ইউশিয়ানের চোখে এক শীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল। তিনি ডান হাত প্রসারিত করতেই বাস্কেটবল আকৃতির দশম স্তরের এক বিশাল আগুনের গোলা বেরিয়ে এল! এটিই ছিল চেন ইউশিয়ানের বর্তমান ক্ষমতার সর্বোচ্চ সীমা। সর্বোপরি, তার আধ্যাত্মিক শক্তি মাত্র ৫০০০।

তবে, এটুকুই যথেষ্ট ছিল!

যদিও এই আগুনের গোলাটি মাত্র বাস্কেটবলের সমান ছিল, তবুও এর আবির্ভাবের সাথে সাথে পুরো গুহা জুড়ে ছড়িয়ে থাকা ভূ-অগ্নির আত্মার আগুন মুহূর্তের মধ্যে তার শরীরে ফিরে গেল। আর তার মুখে ফুটে উঠল গভীর অস্থিরতা ও আশার ছাপ।

"সত্যিই, এর বুদ্ধিমত্তা জেগে উঠেছে!"

ভূ-অগ্নির আত্মার চোখে সেই আশার ঝিলিক দেখে চেন ইউশিয়ান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। যদি এই প্রাণীটি পুরোপুরি বোকা হতো, তবে তাকে বশে আনতে অনেক কাঠখড় পোড়াতে হতো। কিন্তু যেহেতু সে বুদ্ধিমান, তাই কাজ সহজ হয়ে গেল।

"ভয় পেয়ো না, ছোট বন্ধু, আমরা কি কথা বলতে পারি?" চেন ইউশিয়ান হাতে আগুনটি আলতো করে নাড়িয়ে মৃদু হাসলেন।

"শেন ভাইয়া, এটা কি, এটা কি কথা বুঝতে পারে?" পুরো গুহার আগুন নিভে যাওয়ার পর শিয়ে লুয়িং দীর্ঘশ্বাস ফেলে চেন ইউশিয়ানকে সেই অদ্ভুত প্রাণীর সাথে কথা বলতে দেখে জিজ্ঞেস করলেন।

"হা হা, ও বোকা নয়, তুমি শুধু দেখেই যাও!" চেন ইউশিয়ান হাসলেন।

সত্যিই, শক্তির পিণ্ডরূপী ভূ-অগ্নির আত্মা কথা বলতে না পারলেও তার মুখে অনুসন্ধিৎসু ভাব ফুটে উঠল।

"আমি জানি, তোমার বিবর্তন এখন চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছেছে! উচ্চতর স্তরের আগুন না পেলে তুমি চিরকাল এই পর্যায়েই আটকে থাকবে, তাই না?"

ভূ-অগ্নির আত্মা কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে মাথা নাড়ল।

"তুমি এখানে অনেক দিন ধরে আছ, কিন্তু কখনো উচ্চতর স্তরের আগুনের দেখা পাওনি। নিখুঁত বিবর্তনের পথে যাওয়ার একমাত্র উপায় হলো আমার সাথে থাকা!"

ভূ-অগ্নির আত্মা নীরব রইল, তার চোখে সংঘর্ষের ছাপ ফুটে উঠল।

"ফুশ!" চেন ইউশিয়ান তাকে দ্বিধাগ্রস্ত দেখে ডান হাত নাড়লেন, সেই আগুনের গোলাটি কিছুটা ম্লান হয়ে আবার নবম স্তরের যোগ্যতাসম্পন্ন আগুনে পরিণত হলো।

এত বড় নবম স্তরের আগুনের গোলা দেখে ভূ-অগ্নির আত্মার চোখ দুটো লাল হয়ে গেল, সে লেজ ঝাপটে বিদ্যুৎবেগে ছুটে এল এবং মুখ হাঁ করে সেই আগুনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"হুম!"

চেন ইউশিয়ান হাত ঝাড়া দিতেই সেই আগুন আবার প্রচণ্ড উজ্জ্বল হয়ে দশম স্তরের আগুনে পরিণত হলো। ভাগ্য ভালো যে ভূ-অগ্নির আত্মাটি একটি নিরাকার শক্তির পিণ্ড, তাই আগুনের সংস্পর্শে আসার ঠিক আগমুহূর্তে সে থমকে গেল এবং লেজ গুটিয়ে আগের জায়গায় ফিরে গেল।

"দেখলে তো! আমার আগুনের স্তর আমি নিয়ন্ত্রণ করতে পারি। তুমি যদি আমার সাথে থাকো, তবে তুমি অনায়াসে উচ্চতর আগুন গ্রাস করতে পারবে এবং বিবর্তিত হয়ে আগুনের জগতের শ্রেষ্ঠ রাজা হতে পারবে! কিছু পেতে হলে তো কিছু ত্যাগ করতেই হবে! আমার সাথে থাকাটাই তোমার জন্য সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত!" চেন ইউশিয়ান হাতে আগুন দুলিয়ে কথা বললেন, তার প্রতিটি কথায় ছিল প্রলোভনের সুর।

ভূ-অগ্নির আত্মা চেন ইউশিয়ানের হাতের সেই উত্তপ্ত আগুনের দিকে তাকাল, তারপর কালো অগ্নিকুণ্ডের দিকে একবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে অবশেষে মাথা নত করল।

"হা হা!" ভূ-অগ্নির আত্মার এই আচরণ দেখে চেন ইউশিয়ান খুব খুশি হলেন। এই অগ্নি-আত্মাকে বশে আনা যতটা ভেবেছিলেন তার চেয়ে অনেক সহজ হলো।

"ভাগ্য ভালো যে এটি সবেমাত্র বুদ্ধিমত্তা পেয়েছে, যদি এটি ধূর্ত কোনো পুরনো আত্মা হতো, তবে অনেক ঝামেলা হতো। আমার এই সামান্য আগুন দিয়ে তাকে বিবর্তিত করতে তো যুগ যুগ লেগে যেত!"

"তবে শিশু অবস্থায় ভূ-অগ্নির আত্মা কিছুটা দুর্বল, ভালো মানের অগ্নি-উপাদান খুঁজতে হবে তাকে খাওয়ানোর জন্য, নতুবা সে তার কাঙ্ক্ষিত ক্ষমতা প্রদর্শন করতে পারবে না।"

"শেন ভাইয়া, এটা কি সফল হলো?" বাতাসে মাথা নত করে অত্যন্ত বিনীতভাবে থাকা ভূ-অগ্নির আত্মাকে দেখে শিয়ে লুয়িং জিজ্ঞেস করলেন, তার মুখে ছিল আনন্দের ছাপ।

"প্রায় হয়ে গেছে, শুধু শেষ একটি ধাপ বাকি।" চেন ইউশিয়ান হেসে আঙুল দিয়ে অগ্নি-আত্মাকে ইশারা করলেন: "নিয়ে এসো!"

ভূ-অগ্নির আত্মা মুখ খুলল, একটি বৃদ্ধাঙ্গুলি আকৃতির লাল রঙের স্ফটিক বেরিয়ে এল এবং চেন ইউশিয়ানের সামনে ভেসে উঠল। এই লাল স্ফটিকটিই হলো ভূ-অগ্নির আত্মার মূল কেন্দ্র—ভূ-অগ্নির হৃদয়।

সুন্দরীর সামনে চেন ইউশিয়ান আর নাক সিটকালেন না। ডান হাত দিয়ে আলতো করে আঙ