ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: পিছু নিতে নিতে এসে হাজির

মেঘ ছুঁয়ে থাকা তুষারাবৃত পর্বতমালার নিচে রয়েছে দিগন্তজোড়া সবুজ প্রান্তর। এই প্রান্তরের ঠিক মাঝখানে অবস্থিত এক বিশাল হ্রদ। হ্রদের টলটলে সবুজ জলরাশি ঢাকা রয়েছে হালকা সাদা কুয়াশার চাদরে। কুয়াশাচ্ছন্ন এই হ্রদের বুকে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে একটি মনোরম ছোট দ্বীপ। দ্বীপটিতে প্রাচীন আমলের কয়েকটি প্রাসাদ মাথা তুলে দাঁড়িয়ে রয়েছে; কালপ্রবাহ আর প্রকৃতির নিষ্ঠুর আঘাত সত্ত্বেও প্রাসাদগুলোর গায়ে ধ্বংসের বিন্দুমাত্র ছাপ নেই। সর্বত্র ধ্বংসস্তূপে ভরা অমর সাধকদের এই প্রাচীন অবশিষ্টাংশের মাঝে এটি সত্যিই এক অনন্য ও ব্যতিক্রমী স্থান।

এই স্থানটিই অমর সাধকদের遗迹গুলোর অন্যতম এক রহস্যময় অঞ্চল—পিকিং হ্রদ।

অমর সাধকদের এই遗迹 অঞ্চলের অন্যান্য জায়গার মতোই পিকিং হ্রদের বিস্তৃতিও বেশ বিশাল। এর পরিধি প্রায় কয়েক হাজার লি জুড়ে বিস্তৃত, আর মধ্যবর্তী হ্রদটির আয়তনও কয়েক হাজার লি।

পিকিং হ্রদের এই অঞ্চলে কোনো সাধককে সরাসরি টেলিপোর্টেশনের মাধ্যমে পাঠানো যায় না। কারণ পুরো অঞ্চলটি ঘেরা রয়েছে এক সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা দুর্গম ও উচুঁ পাহাড় দিয়ে। কেবল পাহাড়ের অন্তরালে লুকিয়ে থাকা কয়েকটি গোপন সুরঙ্গপথ দিয়েই বাইরের অন্যান্য অঞ্চলের সাথে এর যোগাযোগ রক্ষা করা সম্ভব। তবে এর সাথে সংযুক্ত অঞ্চলগুলোর বিপদের মাত্রা অত্যন্ত বেশি; একটু অসতর্ক হলেই হুয়াজেন যুগের সাধকদেরও সেখানে প্রাণ হারাতে হতে পারে।

সে কারণেই কতিপয় দশক পূর্বে অমর সাধকদের অবশিষ্টাংশে গুপ্তধন অন্বেষণে আসা হুয়াজেন সাধকদের পক্ষেই কেবল এই পিকিং হ্রদ অঞ্চলটি আবিষ্কৃত হয়েছিল। এমনকি উডাং সম্প্রদায়ের পক্ষ থেকে ট্রেজার হান্টার সাধকদের যে সাধারণ মানচিত্র দেওয়া হতো, তাতেও এই অঞ্চলের কোনো উল্লেখ ছিল না।

তবে পিকিং হ্রদের নিজস্ব কোনো বড় ধরনের বিপদ নেই বললেই চলে। বিশাল এই প্রান্তরে কেবল দিগন্তজোড়া সবুজ ঘাসই জন্মায়। এই ঘাসগুলোও অত্যন্ত সাধারণ মানের, কোনো মূল্যবান ঔষধি ঘাস এখানে কদাচিৎ দেখা যায়। আর এই অঞ্চলে কোনো হিংস্র বা অলৌকিক দানবীয় পশুর অস্তিত্ব নেই।

পিকিং হ্রদের একমাত্র বিপদ হলো এখানকার হ্রদের পানি। হাজার হাজার লি বিস্তৃত এই বিশাল হ্রদটি একেবারে হাড়কাঁপানো ঠান্ডার সাদা কুয়াশায় ঢাকা থাকে। হ্রদের পানির তাপমাত্রা অত্যন্ত কম হওয়া সত্ত্বেও তা কখনো বরফে পরিণত হয় না, যা দেখতে সত্যিই বড় অদ্ভুত লাগে।

এখানকার বাতাস অত্যন্ত নির্মল। হ্রদের তীরে দাঁড়ালেই দূরদূরান্তে সূর্যের আলোয় ঝলমল করা প্রাচীন প্রাসাদগুলো চোখের পড়ে। অমর সাধকদের এই অবশিষ্টাংশের বহু অঞ্চল গত পাঁচশ বছরেরও বেশি সময়ে বারবার অন্বেষণ করা হয়েছে, ফলে সেখানে অবশিষ্ট থাকা রত্ন ও উত্তরাধিকারগুলোর পরিমাণ এখন খুবই কম। তাই হ্রদের মধ্যদ্বীপের এই প্রাসাদগুলো স্বভাবতই বহু মানুষের লোভের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।

তবে দুই হাজার লি-রও বেশি প্রশস্ত এই হ্রদের জলরাশি এক অপ্রতিরোধ্য প্রাকৃতিক খাদের রূপ নিয়েছে। যেসব হুয়াজেন সাধক এই হ্রদের পানিতে অবগাহন করার চেষ্টা করেছেন, তাদের প্রত্যেকেই মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়েছেন। উডাং সম্প্রদায়ের আদিপুরুষ মা সানপাও অতীতে ঠিক এই স্থানেই তার জীবন হারাতে বসেছিলেন।

সবুজ প্রান্তরের ঠিক প্রান্তে, দুর্গম পাহাড়ি অঞ্চলের পাদদেশে রয়েছে এক প্রাচীন বনভূমি। বনটির প্রশস্ততা হাজার লি-রও কম; তাই কয়েক হাজার লি বিস্তৃত পিকিং হ্রদের তুলনায় এটি খুব একটা বড় নয়। এই বনে কেবল সাধারণ বন্য পশুরই বসবাস, কোনো অলৌকিক বা বিপজ্জনক পশুর অস্তিত্ব নেই।

এই বনটি ঠিক কতকাল ধরে টিকে আছে তা কেউ জানে না। এর ভেতরটা ভরে আছে প্রাচীন সব বৃক্ষে, যেগুলোতে পেঁচিয়ে রয়েছে সবুজ লতাগুল্ম। বিশাল গাছগুলোর ফাঁকে ফাঁকে নানা রঙের ঝোপঝাড় প্রাণপণে বেড়ে উঠছে, আর পুরো বনটি যেন এক অফুরন্ত প্রাণশক্তিতে ভরপুর।

বনের ঠিক এক নির্দিষ্ট স্থানে রয়েছে বেগুনি উইসটেরিয়া ফুলের এক বিশাল সমুদ্র। একটি প্রাচীন উইসটেরিয়া গাছের মূলের কাছাকাছি দূরত্বেই পড়ে ছিল এক সাদামাটা কালো রঙের পাথর। মাত্র আধাঝাঁপ পরিধির এই কালো পাথরটির ওপর ধুলোবালি জমে ছিল, দেখতে একে বতেই একেবারেই সাধারণ মনে হচ্ছিল।

হঠাৎ করেই পাথরটির গায়ে অদ্ভুত এক সাদা আলোর ঝলকানি দেখা দিল। একের পর এক প্রাচীন সাংকেতিক লিপি পাথরটির বুক চিরে ভেসে উঠল। লিপিগুলোর মধ্য দিয়ে অলৌকিক শক্তি দ্রুত গতিতে প্রবাহিত হয়ে একটি প্রাচীন জাদুকরী গঠন তৈরি করল। ঠিক তার পরপরই সেই জাদুকরী বলয় থেকে হঠাৎ করেই দুটি অবয়ব আবির্ভূত হলো।

তারা দুজনে হলো প্রেমিক-প্রেমিকার মতো এক তরুণ ও তরুণী। যুবকের দেহ দীর্ঘ ও ছিপছিপে, চোখ দুটি অত্যন্ত দীপ্তিময় এবং তার দৃপ্ত শরীরের প্রতিটি কোণায় যেন লুকিয়ে আছে ভয়ঙ্কর এক শক্তি। অন্যদিকে তরুণীটির মুখশ্রী এতটাই পবিত্র ও স্নিগ্ধ যে তাকে একবার দেখলে কেউ তা ভুলতে পারবে না; তার জলছাপের মতো দুই চোখ সবসময় তার পাশে থাকা যুবকের ওপরই নিবদ্ধ ছিল।

তাদের দুজনের অবয়ব ভেসে ওঠার সাথে সাথেই জাদুকরী বলয়ের আলো মৃদু কেঁপে নিভে গেল এবং কালো পাথরটি আবার তার আগের মতো সাধারণ রূপ ধারণ করল। এমনকি পাথরের ওপরে জমে থাকা ধুলোবালির স্তরেও কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না।

অবশেষে আমরা এসে পৌঁছালাম!

দীর্ঘ ও ছিপছিপে গড়নের তরুণটি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করে বলল। তার পাশে菊ফুলের মতো স্নিগ্ধ তরুণীটির মুখেও স্বস্তির এক ক্ষীণ হাসি ফুটে উঠল।

টেলিপোর্টেশন বা স্থানান্তরের এই মাধ্যমটি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত। চেন ইউসিয়াং যেমন তাৎক্ষণিক স্থানান্তরের সাথে অভ্যস্ত ছিল, এবারের এই যাত্রা সম্পন্ন হতে সময় লেগেছিল পুরো তিন ঘণ্টা। শূন্যতায় ভরা এক মায়াবী সুড়ঙ্গের ভেতর দাঁড়িয়ে থাকা সেই দুই তরুণ-তরুণী অনুভব করেছিল প্রচণ্ড এক বাহ্যিক চাপ। চারপাশে কেবল ছিল হৃদয় কাঁপানো জমাট অন্ধকার—সেই অনুভূতি সত্যিই ছিল অত্যন্ত কষ্টদায়ক। এমনকি চেন ইউসিয়াংয়ের জীবনেও এই প্রথম 공간 বা মহাকাশ সুড়ঙ্গের আসল রূপ দেখার সৌভাগ্য হলো।

আহ! কী যে সুন্দর!

সি লুইয়িংয়ের দৃষ্টি মুহূর্তে আটকে গেল উইসটেরিয়া ফুলের এই বিশাল সমুদ্রে। প্রাচীন লতাগুলো বড় বড় গাছের গায়ে জড়িয়ে রয়েছে, আর সূর্যের আলোয় অসংখ্য বেগুনি রঙের ফুল দুলছে আপন মনে, বাতাসে ভাসছে এক মিষ্টি সুবাস। এমন নান্দনিক সৌন্দর্য দেখে মুগ্ধ না হয়ে কোনো তরুণীর পক্ষেই কি থাকা সম্ভব?

এদিকে চেন ইউসিয়াংয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল পাশে থাকা উইসটেরিয়া গাছের মূলের ছোট এক উঁচু জায়গার ওপর। মানচিত্র দেখে সে আগেই জেনেছিল যে এটিই হলো স্থানান্তরের পথ নিয়ন্ত্রণ করার মূল যন্ত্র।

কে এই অসভ্য? কে এমন কাজ করল? কে? হঠাৎ করেই সেই ছোট উঁচু অংশটি থেকে অত্যন্ত ক্ষীণ অথচ তীব্র ক্ষিপ্ত এক কণ্ঠস্বর বেজে উঠল। আর তার ঠিক পরেই যেন সেই গলার আওয়াজে ভয় পেয়ে অসংখ্য বেগুনি পাপড়ি ডালপালা ছেড়ে খসে পড়ল এবং বাতাসে ঝরে পড়ে রূপ নিল ক্ষুদ্র কিছু আলোর কণায়।

আলোর কণাগুলো একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে মিশে গেল এবং পরিশেষে চেন ইউসিয়াং ও সি লুইয়িংয়ের ঠিক সামনের শুন্যতায় তৈরি হলো এক ক্ষুদ্র আলোক পর্দা। পর্দার গায়ে ধীরে ধীরে ফুটে উঠল বিভিন্ন চিত্র। সেখানে স্পষ্ট দেখা গেল, এক কালো পোশাকধারী ক্ষিপ্ত বৃদ্ধ একটি কালো উনুনের সামনে দাঁড়িয়ে এদিক-ওদিক পায়চারি করছেন এবং কোনো আহত সিংহের মতো গর্জন করে চলেছেন।

তার হাতে ধরা রয়েছে কয়েকটি তাজা কালো হাড়! হাড়গুলোর অনন্য রঙ দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে এগুলো গত রাতে তাদের খাওয়া ক্লিফ ওয়াইল্ড বোরের পাঁজরের হাড়!

এটা... এটা তো... আনভিমার গুহা! সেখানে আবার কেউ প্রবেশ করেছে! আলোক পর্দার সেই বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে চেন ইউসিয়াংয়ের চোখ দুটি সামান্য সংকুচিত হয়ে এল।

চ্যাং পরিবারের কেউ! হুট করে সামনে চলে আসা আলোক পর্দা দেখে সি লুইয়িংও বেশ চমকে গেল। বৃদ্ধের বুকের ওপরে থাকা তিনটি সিংহের প্রতীকটি দেখতে পেয়ে সে অবাক হয়ে বলল, সে কী করে সেই জায়গা খুঁজে পেল!

কোনো এক চ্যাং পরিবার! এটা কি খুব বিখ্যাত কোনো নাম? তিনটি সিংহের প্রতীকটি দেখেই চেন ইউসিয়াংয়ের মনে পড়ে গেল সেই মানচিত্র বিক্রেতা বিষণ্ণ যুবকের কথা। সেই যুবকের সাথে ঠিক এই মানুষটির চেহারায় বেশ খানিকটা মিল রয়েছে।

লুওয়্যাং শহরের চারটি প্রধান অমর সাধক পরিবারের শীর্ষস্থানীয় হলো এই চ্যাং পরিবার, যা কেবল প্রধান তিনটি ধর্মের পরেই অবস্থান করে। তাই তারা যে অত্যন্ত বিখ্যাত হবে, সেটাই স্বাভাবিক! সি লুইয়িং তার ভুরু কুঁচকে বলল, কিন্তু সে হঠাৎ আনভিমার গুহায় কী খুঁজছে?

চারটি পরিবারের মধ্যে শীর্ষস্থানীয়? চেন ইউসিয়াং এবার বুঝতে পারল কেন সেই বিষণ্ণ তরুণটি মুখে মুখে পরিবারের গৌরব আর বংশের মর্যাদার কথা বলছিল। আদতে তার পরিবার যে আসলেই অত্যন্ত প্রভাবশালী, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। কেবল দুঃখের বিষয় হলো, সে ভুল জায়গায় এসে পড়েছিল এবং এমন একজনের মুখোমুখি হয়েছিল যে এই চার পরিবার সম্পর্কে বিন্দুমাত্র ধারণাই রাখত না।

যেহেতু সেই ছেলেটি এই চার পরিবারেরই সদস্য, তবে এই বৃদ্ধের পক্ষে আনভিমার গুহা খুঁজে পাওয়াটা অত্যন্ত স্বাভাবিক ব্যাপার। কারণ সেই বিষণ্ণ তরুণ তার জ্যেষ্ঠদের কাছে মানচিত্র তুলে দিয়েছিল—এটাই তো নিয়ম।

স্বাভাবিকভাবেই, এই বৃদ্ধও স্থানান্তরের সুড়ঙ্গের সঠিক অবস্থান সম্পর্কে ওয়াকিবহাল।

অসভ্য! বজ্জাত! কে সে? কে আমার ভূগর্ভস্থ আগুনের মূল নির্যাস চুরি করল? কে?

সি লুইয়িংয়ের মনে জমে থাকা সন্দেহ মুহূর্তেই দূর হয়ে গেল। ভূগর্ভস্থ আগুনের মূল নির্যাস কথাটি শোনার সাথে সাথেই তারা বুঝে গেল যে এই বৃদ্ধটিও ঠিক তাদের মতোই এই নির্যাসটির সন্ধানে এসেছে। দেখে মনে হচ্ছে এই ব্যক্তিও নিশ্চিতভাবেই একজন ঔষধি প্রস্তুতকারক বা অ্যালকেমিস্ট।

আlard পর্দার দৃশ্যগুলো ধীরে ধীরে বদলাতে লাগল। বৃদ্ধটি কিছুক্ষণ ক্রোধে গর্জন করার পর হাড়গুলো নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে মদের গুহার দিকে এগিয়ে গেলেন। তার হাতে তখনো ধরা রয়েছে সেই তাজা বন্য শূকরের পাঁজরের হাড়গুলো।

একটি ছোট মেয়ে আর এক কাঁচা ছোকরা—তারা আমার ভূগর্ভস্থ আগুনের মূল নির্যাস কেড়ে নিয়েছে! ধিক্কার! ধিক্কার!

চেন ইউসিয়াং ও সি লুইয়িং একে অপরের দিকে তাকায়ে মনে মনে বেশ শংকিত হয়ে পড়ল। কেবল কয়েকটি হাড় দেখেই সে তাদের বয়স ও পরিচয় ধরে ফেলল—এই বুড়োটার ঘ্রাণশক্তি সত্যিই অসাধারণ!

হাড় থেকে যে সুবাস বের হচ্ছে, তাতে নিশ্চিত যে তারা পিকিং হ্রদের দিকেই গেছে! হুম! যে-ই আমার ভূগর্ভস্থ আগুনের মূল নির্যাস নিয়ে থাকুক না কেন, তাকে আমার সামনে তা ফিরিয়ে দিতেই হবে!

বৃদ্ধটি এক কুৎসিত ও নির্মম হাসি হেসে সরাসরি টেলিপোর্টেশন ফর্মেশনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সাদা আলোর এক ঝলকানিতেই সে মদের গুহা থেকে উধাও হয়ে গেল।

একই সাথে উইসটেরিয়া গাছের মূলের সেই ছোট অংশটি থেকে মহাকাশের মৃদু এক কম্পন ছড়িয়ে পড়ল। আলোক পর্দার চিত্রটি বদলে গিয়ে রূপ নিল এক অন্ধকার মহাকাশ সুড়ঙ্গে। আর সেই কালো পোশাকধারী বৃদ্ধ তখন সুড়ঙ্গের মধ্যে দাঁড়িয়ে মহাকাশের প্রচণ্ড চাপের বিরুদ্ধে প্রাণপণ লড়াই করছিলেন।

দৃশ্যের এক ঝলকানিতে আলোক পর্দাটি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল এবং সেই আলোর কণাগুলো আবার হাজার হাজার বেগুনি উইসটেরিয়া পাপড়িতে রূপান্তরিত হয়ে পাক খেয়ে মাটিতে ঝরে পড়ল। কেবল মহাকাশের সেই মৃদু কম্পনটিই তাদের মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে কেউ একজন তাদের ঠিক পিছু নিয়েছে।

চেন ইউসিয়াংয়ের দৃষ্টি আবার সেই বেগুনি ফুলের সমুদ্রের দিকে গেল। এই উইসটেরিয়া ফুলগুলো সত্যিই বেশ অসাধারণ!

শেন ভাই, এখন আমরা কী করব? সি লুইয়িংয়ের চেহারায় আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। এই মানুষটি তো আমাদেরই খুঁজতে আসছে, আর আমরা তো কোনোভাবেই তার সাথে লড়তে পারব না!

ভয় পাচ্ছ কেন? এখনও তো তিন ঘণ্টা সময় বাকি আছে! আমাদের এখানে পৌঁছাতেই তিন ঘণ্টা লেগেছে, এই বুড়োটারও নিশ্চয়ই পৌঁছাতে তিন ঘণ্টা লাগবে! চেন ইউসিয়াংয়ের চোখ দুটি আরও বেশি কুঁকড়ে গেল: তাছাড়া, যা আমার হাতে এসেছে, তা আবার ফিরিয়ে দেওয়ার কোনো প্রশ্নই ওঠে না!

কিন্তু―― সি লুইয়িং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, তার চেহারায় তীব্র দুশ্চিন্তা স্পষ্ট হয়ে উঠল। লুওয়্যাং শহরের চ্যাং পরিবারের সদস্য, উপরন্তু সে অন্তত একজন জ্যেষ্ঠ গুরু...

চ্যাং পরিবার আবার কী এমন জিনিস! আমরা তো উডাং সম্প্রদায়ের মানুষ! ঠিক আছে, আর ভয় পেয়ো না! চেন ইউসিয়াং সান্ত্বনা দিয়ে বলল: ঔষধি বাগান তো এখান থেকেই খুব কাছে, আমরা প্রথমে গিয়ে হাজার বছরের পুরনো ঔষধিগুলো তুলে নেব, তারপর দৌড়ে পালিয়ে যাব। এই বুড়োটা এসে পৌঁছানোর আগেই আমরা বহুদূরে চলে যাব।

তাই তো! সি লুইয়িং একথা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেল: তাহলে চলুন দ্রুত ঔষধি বাগানে যাই, আপনার কাঙ্ক্ষিত বেগুনি আগুনের জুজু ফলটি সংগ্রহ করেই দ্রুত পালিয়ে যাব। এই বুড়োটা শুধু তাকিয়ে তাকিয়ে দেখবে!

হা হা! চেন ইউসিয়াং হেসে বলল: তাহলে আর দাঁড়িয়ে থেকে কী লাভ, চলো!

একজন অমর যুগের সাধক, ছিঃ ছিঃ! তাকে সামলানো তো অত সহজ কথা নয়। তবে আমার হাত থেকে কিছু ছিনিয়ে নেওয়াও অতটা সহজ হবে না! চেন ইউসিয়াংয়ের মুখেও তখন খেলে গেল এক শীতল ও নিষ্ঠুর হাসি।

আপনার সাম্প্রতিক পঠিত বিষয়সমূহ:

১৭কে-তে আকর্ষণীয় উপন্যাসের ধারাবাহিক প্রকাশ—পড়ুন, বিশ্বকে জানুন, সৃষ্টির মাধ্যমে জীবন বদলান!

কেবল নির্দিষ্ট কোড প্রবেশ করলেই নতুন প্রকাশিত অধ্যায়ের বিষয়বস্তু দেখতে পাবেন।