তেপ্পান্নতম অধ্যায়: বারবিকিউর রাত

শীতশির পর্বতটি অমরদের ধ্বংসাবশেষের ভেতরের অল্প কয়েকটি বিরল স্থানের একটি, যেখানে দিন ও রাতের স্পষ্ট পার্থক্য দেখা যায়।

এই সময় বাইরে রাত নেমে এসেছে, আকাশজুড়ে জ্বলজ্বল করছে অসংখ্য তারা। অথচ অগ্নিকুণ্ডের উষ্ণ আগুনের আলোয় আনভেইমার গুহার ভেতরটা যেন দিনের মতো উজ্জ্বল, বসন্তের মতো উষ্ণ।

শিয়ে লুইয়িংয়ের শরীর ছেন ইউশিয়াংয়ের সঙ্গে তুলনাই চলে না। একটানা পথ চলায় তার আধ্যাত্মিক শক্তিও প্রচুর ক্ষয় হয়েছে। তাই সে অনেকক্ষণ আগেই অগ্নিকুণ্ডের পাশে কুণ্ডলী পাকিয়ে শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়েছিল। ঘুমের মধ্যেও তার মুখে ফুটে ছিল এক চিলতে আনন্দের হাসি। স্পষ্টতই, ভূগর্ভস্থ অগ্নির নির্যাস লাভ করে সেও অত্যন্ত আনন্দিত।

ছেন ইউশিয়াং এক প্রহর ঘুমিয়েই নিজে থেকে জেগে উঠল। এই মুহূর্তে তার শরীর ও মন সম্পূর্ণ সেরা অবস্থায় ফিরে এসেছে। কিন্তু শিয়ে লুইয়িংকে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন দেখে তাকে জাগিয়ে তুলতে তার মন সায় দিল না।

কালো অগ্নিকুণ্ডের ওপর ঝোলানো বিশাল কালো হুকটির দিকে তাকিয়ে ছেন ইউশিয়াং মৃদু হাসল। তার মনে পড়ে গেল কাদার দানব ভাজা সেই ছোট সন্ন্যাসী ফাজেংয়ের কথা। স্পষ্ট বোঝা যায়, একসময় আনভেইমারে বসবাসকারী মানুষরা এই স্থানেই নানা জিনিস ঝলসে খেত।

“অনেক দিন হয়ে গেল, সাধারণ মানুষের মতো করে পেট ভরে কিছু খাইনি!”

ছেন ইউশিয়াং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। এক পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে সামান্য ঠেলা দিতেই সে গুহার ভেতর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। পরক্ষণেই বাইরে তারাভরা তুষারপ্রান্তর থেকে ভেসে এল খাড়া পাহাড়ি বুনো শূকরের ক্রুদ্ধ গর্জন।

কয়েক নিঃশ্বাসের মধ্যেই ছেন ইউশিয়াং আবার আনভেইমার গুহার ভেতর উপস্থিত হলো। তার হাতে ঝুলছিল রক্তে ভেজা কয়েক টুকরো খাড়া পাহাড়ি বুনো শূকরের পাঁজর।

সবচেয়ে মোটা ও বড় টুকরোটি সে কালো অগ্নিকুণ্ডের হুকের ওপর ঝুলিয়ে দিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই নীরব গুহায় শোনা গেল তেলে ভাজার ঝাঝালো শব্দ। চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল ঘন মাংসের সুগন্ধ।

“কী দারুণ গন্ধ!”

শিয়ে লুইয়িং ঘুমজড়ানো চোখ মেলে নাক টেনে বলল, “এত সুন্দর গন্ধ কিসের?”

“হেহে, জেগে উঠেছ?”

ছেন ইউশিয়াং একটি উড়ন্ত তরবারি দিয়ে মাংসের টুকরোটিতে কয়েকটি ছোট ছিদ্র করল। তারপর যত্ন করে তার ওপর কিছু গুঁড়ো ছিটিয়ে সন্তুষ্ট স্বরে বলল, “গন্ধ তো ভালোই। তবে তাড়াহুড়ো করো না, আর একটু পরেই সেদ্ধ হয়ে যাবে।”

“এগুলো কি মসলা? তুমি কোথা থেকে পেলে?”

শিয়ে লুইয়িং ছেন ইউশিয়াংয়ের হাতে থাকা ছোট শিশিটির দিকে, তারপর পাথরের টেবিলের ওপর রাখা আরও কয়েকটি শিশির দিকে তাকিয়ে বিস্মিত স্বরে বলল। কোনো সাধক সঙ্গে মসলা বহন করে—এ দৃশ্য সত্যিই খুব বিরল।

“ছোট সন্ন্যাসীর কাছ থেকে চেয়েছি।”

ছেন ইউশিয়াং আরেকটি শিশি বদলে নিয়ে একাগ্র মনে পাঁজরের ওপর মসলা ছড়াতে ছড়াতে বলল, “অনেক দিন রান্না করিনি। তবে নিশ্চয়ই খুব সুস্বাদু হবে। ঝলসানো শূকরের পাঁজর বানানোয় আমি সবার সেরা!”

হঠাৎ ছেন ইউশিয়াংয়ের চোখের সামনে ভেসে উঠল এক অপরূপ সুন্দর অবয়ব।

“ছিংয়ের, তুমি এখন মহাযান স্তরের সাধক হয়ে গেলেও শূকরের পাঁজর খাওয়ার অভ্যাস কোনো দিন বদলাবে না।”

“যদিও তুমি তোমার পূর্বজন্মের স্মৃতি হারিয়েছ, তবু একদিন না একদিন তুমি আমাকে আবার মনে করতে পারবে। সেদিন তোমার祥দা তোমার জন্য দুনিয়ার সবচেয়ে সুস্বাদু শূকরের পাঁজর ঝলসে খাওয়াবে…”

ঘন সুগন্ধে আনভেইমার গুহা ভরে উঠল। ছেন ইউশিয়াংয়ের একাগ্র মুখের দিকে তাকিয়ে শিয়ে লুইয়িংয়ের সুন্দর চোখে ঝলকে উঠল এক অদ্ভুত দীপ্তি।

এই মানুষটিই তো প্রথম তার জন্য শূকরের পাঁজর ঝলসে দিচ্ছে…

“হয়ে গেছে! এবার খেতে পারো! চেখে দেখো। ঝলসানো শূকরের পাঁজর বানানোয় আমি সবার সেরা!”

খাড়া পাহাড়ি বুনো শূকরের পাঁজর যখন প্রায় আশি শতাংশ সেদ্ধ হলো, ছেন ইউশিয়াং উড়ন্ত তরবারি দিয়ে সবচেয়ে নরম অংশটি কেটে নিল। একটি ডাল দিয়ে তা গেঁথে শিয়ে লুইয়িংয়ের হাতে দিয়ে আনন্দিত স্বরে বলল।

শিয়ে লুইয়িং নীরবে মাংসের টুকরোটি নিল। অত্যন্ত মার্জিতভাবে সামান্য অংশ ছিঁড়ে মুখে দিল এবং ধীরে ধীরে চিবোতে লাগল। কোমল মাংসের স্বাদ অনুভব করতে করতে তার সুন্দর চোখে ধীরে ধীরে জমে উঠল কুয়াশার পরত।

“এটাই কি সুখের অনুভূতি?”

“শূকরের পাঁজর এভাবে খেতে হয় না!”

শিয়ে লুইয়িংয়ের অতিরিক্ত ভদ্র খাওয়ার ভঙ্গি দেখে ছেন ইউশিয়াং আর চুপ থাকতে পারল না। সে নিজেই উড়ন্ত তরবারি দিয়ে বড় একটি অংশ কেটে হাতে তুলে নিয়ে বড় বড় কামড়ে খেতে লাগল। মুখভর্তি মাংসের মধ্যেই অস্পষ্ট স্বরে বলল, “এভাবে খেলে তবেই আসল স্বাদ পাওয়া যায়!”

পূর্বজন্মের ছিংয়েরও স্বভাব ছিল ঠিক এমনই। সে প্রকৃতিগতভাবে উদাসীন; যত উৎকৃষ্ট আধ্যাত্মিক ফল বা মদই দেওয়া হোক, সামান্য চেখেই থেমে যেত। কিন্তু ঝলসানো শূকরের পাঁজর দেখলেই সমস্ত ভদ্রতা ভুলে তৃপ্তি করে খেত। আর সেই মুহূর্তগুলোই ছিল ছেন ইউশিয়াংয়ের জীবনের সবচেয়ে সুখের সময়।

“হেহে!”

ছেন ইউশিয়াংকে তৃপ্তি করে খেতে দেখে শিয়ে লুইয়িংও বড় বড় কামড়ে খাওয়ার চেষ্টা করল। তার কোমল মুখে ফুটে উঠল অপূর্ব এক অভিব্যক্তি। যদি একটি শব্দে তাকে বর্ণনা করতে হয়, তবে সেই শব্দটি হবে—সুখ।

একটি বড় টুকরো খাড়া পাহাড়ি বুনো শূকরের পাঁজর অল্পক্ষণেই দুজনে শেষ করে ফেলল। স্বাভাবিকভাবেই, তার অধিকাংশই গেল ছেন ইউশিয়াংয়ের পেটে।

ছেন ইউশিয়াং গুহার এক কোণে এগিয়ে গেল। সেখানে একটি ছোট সিঁড়ি মাটির নিচে নেমে গেছে। সে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে গেল। কিছুক্ষণ পর ফিরে এল হাতে দুটি বড় কাঠের পেয়ালা নিয়ে। পেয়ালাদুটিতে ভরা ছিল শীতল গমের মদ।

স্পষ্টতই, সে যে স্থানে গিয়েছিল, সেটিই ছিল এখানে বসবাসকারী প্রাচীন মানুষের মদের ভাণ্ডার। মদটি যদিও সবচেয়ে সাধারণ গমের মদ, তবু হাজার বছরের দীর্ঘ সময় পেরিয়ে আসার পর সেটি নিঃসন্দেহে প্রকৃত উৎকৃষ্ট পানীয়ে পরিণত হয়েছে।

আরেক টুকরো তাজা বুনো শূকরের পাঁজর হুকের ওপর ঝুলিয়ে দেওয়া হলো। দুজনে শীতল গমের মদ পান করতে করতে সুস্বাদু বুনো শূকরের মাংস ভাগ করে খেতে লাগল। কিছুক্ষণ পর দুজনের মুখেই ফুটে উঠল হালকা লাল আভা।

শিয়ে লুইয়িংয়ের জন্য এটি ছিল একেবারেই নতুন ও অভূতপূর্ব অভিজ্ঞতা। সে স্থির চোখে ছেন ইউশিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার স্বচ্ছ, দীপ্ত চোখের গভীরে ধীরে ধীরে যেন তারারা জ্বলে উঠল…

একটানা তিনটি বড় টুকরো পাঁজর শেষ করার পরও ছেন ইউশিয়াংয়ের মনে হচ্ছিল, আরও খেলে ভালো হতো। কিন্তু হঠাৎ একটি বিষয় মনে পড়তেই আরেক টুকরো ঝলসানোর ইচ্ছা সে দমন করল।

আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে হাতের তেলচিটচিটে ভাব দূর করে ছেন ইউশিয়াংয়ের মনে ইচ্ছা জাগল। সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটি শিশি ও কয়েকটি চর্মলিপি পাথরের টেবিলের ওপর আবির্ভূত হলো।

“এগুলো কী?”

সুখের আবেশে ডুবে থাকা শিয়ে লুইয়িং চমকে উঠে বিস্মিত স্বরে বলল।

“ওগুলো ওই রাক্ষসী জাদুকরীর মহাবিশ্ব-থলে থেকে পেয়েছি। মনে হচ্ছে জাদুঔষধ আর কিছু ফর্মুলা।”

ছেন ইউশিয়াং টেবিলের জিনিসগুলোর দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তবে রাক্ষসদের এই ভাষা আমি এখনো পড়তে পারি না। তুমি যেহেতু তা জানো, দেখে বলো তো এগুলো কী।”

গংসুন দাদির কাছে জাদুঔষধ নিশ্চয়ই এর চেয়ে অনেক বেশি ছিল। তবে কিছু ওষুধ ছেন ইউশিয়াং দেখেই চিনতে পেরেছিল, কারণ সেগুলো হুয়াশিয়া দেশের আধ্যাত্মিক বড়ির সঙ্গে একই জিনিস—শুধু নাম আলাদা। কিন্তু এখন যে কয়েকটি বের করা হয়েছে, সেগুলো সে আগে কখনো দেখেনি।

মহাবিশ্ব-থলের ভেতর থাকা বড়ির সংখ্যা দেখে বোঝা যায়, গংসুন দাদি সম্ভবত একজন জাদুঔষধ প্রস্তুতকারকও ছিলেন। তার ওপর তিনি ছিলেন আলোকধর্মী জাদুর সাধিকা। তাই ছেন ইউশিয়াং আন্তরিকভাবে আশা করছিল, এসব ওষুধের মধ্যে যেন পবিত্র আলোকবড়ি থাকে। তা হলে মা সানপাওয়ের ঋণও শোধ করা যেত। লোকটি তার প্রতি মোটের ওপর যথেষ্ট ভালোই ছিল।

শিয়ে লুইয়িং আনভেইমার গুহার বাইরে খোদাই করা রাক্ষসদের অক্ষর পড়তে পেরেছিল। তাই সে এই ওষুধগুলোর লেখাও চিনতে পারবে বলে ছেন ইউশিয়াং ভেবেছিল। ভূগর্ভস্থ অগ্নির নির্যাস বশে আনার ব্যস্ততায় এতক্ষণ সে বিষয়টি প্রায় ভুলেই গিয়েছিল। এখন খাওয়া-দাওয়া শেষ হতেই হঠাৎ মনে পড়ল, তাই দ্রুত জিনিসগুলো বের করে শিয়ে লুইয়িংকে চিনে দিতে বলল।

“ভূমিভেদী বড়ি, পবিত্র আলোকবড়ি, শরণবড়ি, অস্থিমজ্জা-শোধন গুঁড়ো… এগুলো আবার কী? আমি তো একটির নামও কখনো শুনিনি…”

শিয়ে লুইয়িং কয়েকটি শিশির গায়ে লাগানো লেবেল দেখে আস্তে আস্তে পড়ল। স্পষ্ট বোঝা গেল, জাদুঔষধ সম্পর্কেও তার বিশেষ জ্ঞান নেই।

“একটু দাঁড়াও! তুমি বললে, এটা পবিত্র আলোকবড়ি?”

ছেন ইউশিয়াং তাড়াতাড়ি একটি ছোট শিশি তুলে নিয়ে ব্যগ্র স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“অনুবাদ করলে, এটিকে পবিত্র আলোকবড়িই বলা যায়!”

শিয়ে লুইয়িং আবার শিশিটির ওপর লেখা রাক্ষসদের অক্ষর দেখে দৃঢ়ভাবে বলল।

ছেন ইউশিয়াং শিশিটির মুখ খুলে দেখল, ভেতরে লিচুর বিচির মতো বড় তিনটি বড়ি রয়েছে। বড়িগুলো সম্পূর্ণ তুষারের মতো সাদা, আর তাদের চারপাশে ভাসছে মৃদু আলোর আভা। দেখতে অনেকটা আলোকধর্মী জাদুকরের নিক্ষিপ্ত জাদুর মতো। স্পষ্টতই, এটাই সেই কথিত পবিত্র আলোকবড়ি।

“শেনদা, তুমি কি এই পবিত্র আলোকবড়িকে চেনো? এটা কী কাজে লাগে?”

শিয়ে লুইয়িং ভ্রু কুঁচকে কিছুটা বিস্মিত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“আমার এক বন্ধু অনেক দিন ধরে এটি খুঁজছে, কিন্তু কোথাও পায়নি। অথচ আশ্চর্যের বিষয়, আমি এখানে এসে এটি পেয়ে গেলাম। হাহাহা!”

ছেন ইউশিয়াং হাত বাড়িয়ে শিশিটি ফিরিয়ে নিল এবং আনন্দিত স্বরে বলল, “এবার তার কাছে থাকা একটা ঋণ শোধ করা যাবে!”

মনে মনে সে ভাবল, “সানপাওয়ের ভাগ্য তো বেশ ভালোই!”

ছেন ইউশিয়াং বিস্তারিত কিছু না বলায় শিয়ে লুইয়িং ঠোঁট ফুলিয়ে অসন্তুষ্টি প্রকাশ করল। তবু ধৈর্য ধরে কয়েকটি চর্মলিপিতে লেখা কথাগুলোর অর্থ তাকে বুঝিয়ে বলতে শুরু করল।

হুয়াশিয়া দেশের সাধকেরা সাধারণত তথ্য সংরক্ষণে জেডফলক ব্যবহার করে, আর রাক্ষস জাদুকরেরা অভ্যস্ত চর্মলিপি ব্যবহার করতে। অবশ্য এই চর্মলিপিগুলো বিশেষভাবে প্রস্তুত করা হয়, তাই হাজার বছর পেরিয়েও নষ্ট হয় না।

কিন্তু গংসুন দাদির কাছে থাকা কয়েকটি চর্মলিপির লেখা ছিল সম্পূর্ণ অসংলগ্ন। প্রতিটি বাক্যের নিজস্ব অর্থ রয়েছে, কিন্তু একটির সঙ্গে পরেরটির কোনো সম্পর্ক নেই। যেন কোনো উন্মাদের প্রলাপ।

“পিতর অভিজাত প্রভুর একটি গরু চুরি করেছে, পবিত্র মিনারের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে সাদা আলো, উরাল পর্বতের বরফ গলে গেছে, আগামীকাল দুপুরে দাসদের শূকরের অন্ত্র খেতে দাও… এ আবার কেমন কথা!”

শিয়ে লুইয়িং ছোট হাত দিয়ে চর্মলিপিগুলো চাপড়ে বিরক্ত স্বরে বলল।

“হেহে, সম্ভবত এগুলো কোনো সাংকেতিক ভাষা!”

ছেন ইউশিয়াং হেসে বলল, “এ নিয়ে এখনই দুশ্চিন্তা করার দরকার নেই। ভেতরের নিয়মটা খুঁজে পেলেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে!”

সে হাত বাড়াতেই টেবিলের ওপর থাকা সব জিনিস আবার অদৃশ্য হয়ে গেল।

“এটাও খুব জরুরি বিষয় নয়। এখন বরং আরও গুরুত্বপূর্ণ একটি কাজ করতে হবে।”

“কী কাজ?”

শিয়ে লুইয়িং সন্দিগ্ধ চোখে তাকাল।

“ঊর্ধ্বারোহণের বড়ি প্রস্তুত করা!”