একশ ছত্রিশতম অধ্যায়: দুর্বলতম দিক

বনের ভেতরে একটি বেশ কৌতূহলোদ্দীপক দৃশ্যের সৃষ্টি হলো।

চার জনের দুটি দল, যাদের মাঝের দূরত্ব প্রায় শ’খানেক মিটার, দুজনেই সর্বশক্তি দিয়ে সামনের দিকে ছুটে চলেছে, মরিয়া এক মনোভাব নিয়ে দ্রুত সামনের পানে এগিয়ে যাচ্ছে।

উভয় দলের গতিই ছিল অত্যন্ত দ্রুত, পুরোদমে লড়ার মানসিকতা। বনের ভেতরে তো আর কোনো তৈরি রাস্তা থাকে না, এভাবে দ্রুত দৌড়ানো অত্যন্ত দুরূহ ব্যাপার; শুধু যে বিভিন্ন কন্টকাকীর্ণ লতার আঘাত থেকে বাঁচতে হতো তা নয়, বরং পিছলে পড়া বা গোড়ালি মচকে যাওয়া থেকেও সতর্ক থাকতে হতো। সর্বোপরি, যেখানে পা ফেলা হচ্ছিল ঠিকঠাক ঠাওর করা যাচ্ছিল না, সেখানে দ্রুতগতিতে দৌড়ানো চাট্টিখানি কথা নয়।

আগে জেরিরা পথ খুঁজতে খুঁজতে এগোচ্ছিল, যা প্রায় সব স্পেশাল ফোর্সেরই অগ্রগমনের চিরাচরিত নিয়ম, তাই গতি স্বাভাবিকভাবেই দ্রুত হওয়ার কথা নয়। কিন্তু এখন চীনের স্পেশাল ফোর্সের কাছে হেরে না যাওয়ার তাগিদে তারা আর এসবের পরোয়া করল না, গতি বাড়িয়ে দিল।

দুটি দল এভাবেই দ্রুতগতিতে সামনে এগোতে লাগল, মাঝেমধ্যেই কারও গায়ে গাছের ডালপালা বা কাঁটা গিয়ে আঁচড় কাটছিল, কিন্তু কেউ ব্যথায় টু শব্দটিও করল না, গতিও কমল না।

ইয়ে নানদের মনে একটা জেদ চেপে বসেছিল, ঠিক যেমনটা লিন দং বলেছিল—প্রতিযোগিতার মাঠে নামলে মন খুলে, প্রাণভরে নিজের সবটুকু উজার করে দিতে হবে।

যদি দেরিকেই হারানো যায়, তবে তা হবে তাদের মুখে এক সজোরে চপেটাঘাতের শামিল, যা তাদের মনোবলকেও দারুণভাবে ভেঙে দেবে।

এর বিপরীতে, জেরিরা বাধ্য হয়েই প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নেমেছিল, কারণ হারের পরিণতি কী হতে পারে তারা ভালোভাবেই জানত, তাই তারা হারতে পারত না।

উভয় দলই এভাবে গতি বাড়িয়ে চলল, কিন্তু কেউ কাউকে পেছনে ফেলতে পারছিল না। ঠিক যখন সবাই হাঁপিয়ে উঠেছিল এবং প্রায় আর পেরে উঠছিল না, তখনই সামনের দিকটা হঠাৎ করে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। দেখা গেল, দুটি দলই জঙ্গল পেরিয়ে মানচিত্রে নির্দেশিত নির্দিষ্ট পয়েন্টে পৌঁছে গেছে।

দল দুটি একসঙ্গে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে সামনের খোলা চত্বরে এসে হাজির হলো। সেখানে অপেক্ষা করছিল কর্মীরা। দুই দলকে বুনো ঘোড়ার মতো জঙ্গল থেকে ছুটে বেরিয়ে আসতে এবং পাগলের মতো দৌড়ে আসতে দেখে তারা সবাই বেশ অবাক হলো।

কর্মীরা দুটি দলেরই সময় নোট করে নিলেন এবং একটু বিস্ময়ের সঙ্গেই ইয়ে নানদের দিকে তাকালেন। পনেরো মিনিট দেরিতে যাত্রা শুরু করেও তারা শেষ পর্যন্ত আমেরিকান দ্বিতীয় দলকে ধরে ফেলল—এ তো চাট্টিখানি কথা নয়!

জেরিদের মুখও ভালো ছিল না। যদিও শেষ পর্যন্ত ইয়ে নানরা তাদের ছাড়িয়ে যেতে পারেনি এবং সবাই একই সময়ে পৌঁছেছে, তবুও তারা তো পনেরো মিনিট পিছিয়ে ছিল। এই দিক বিচার করলে তো তাদের হারই হয়েছে।

উভয় পক্ষের দলগুলোই শেষ পর্যন্ত পাগলের মতো দৌড়ে এসে চরম ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। সবার শরীর থেকে ঘাম ঝরছিল, তারা হাঁপাচ্ছিল এবং একে অপরের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন তাদের দৃষ্টিবিনিময়ের মাঝে স্ফুলিঙ্গ ছড়াচ্ছিল।

ইয়ে নান অবশ্য জোর করে জেরিদের উসকে দিতে গেলেন না। প্রতিযোগিতা সবে শুরু হয়েছে, সামনে আরও অনেক ইভেন্ট বাকি আছে। সুতরাং, এখন থেকেই চূড়ান্ত বিজয় বা প্রতিপক্ষের মুখ দেখানোর কথা বলা বড্ড বেশি তাড়াতাড়ি হয়ে যায়।

ভাগ্যিস কং কিউ এখানে ছিল না, যদি সে থাকত, তবে নিশ্চয়ই হাঁপাতে হাঁপাতে মিনিট খানেকের মধ্যে গিয়ে প্রতিপক্ষকে তাচ্ছিল্য করে আসত।

তা সত্ত্বেও, জেরি সহ চার জনের কারোরই মুখশ্রী খুব একটা সুবিধার ছিল না। অন্তত জঙ্গল পারাপারের এই পর্বে তারা যে প্রথম দফায় হেরে গেছে, তা বলাই বাহুল্য।

সবার সামনে একটা বিশাল পুকুর ছিল, যা প্রায় একশো মিটারের মতো চওড়া। এর পরের প্রতিযোগিতার ইভেন্ট ছিল সাঁতার কেটে পার হওয়া।

কর্মীদের ইশারা পেয়ে ইয়ে নানরা দ্রুত নিজেদের শরীরের পোশাক খুলে ফেললেন, তারপর ব্যাকপ্যাক থেকে বড় প্লাস্টিকের থলে বের করে তার মধ্যে জামাকাপড় ও জুতোসহ সমস্ত সরঞ্জাম ভরে ফেললেন। এরপর থলেগুলোর মুখ গুটিয়ে ভেতরে বাতাস ভরে মুখটা শক্ত করে বাঁধলেন এবং সেই বাঁধার দড়ি দিয়ে নিজেদের শরীরের সঙ্গে সেগুলোকে ভালো করে আটকে নিলেন।

ইয়ে নানরা প্রস্তুতি শেষ করার পর, ওপাশের আমেরিকান দ্বিতীয় দলও একই রকম প্রস্তুতি সেরে নিল এবং তাদের দিকে এক চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

ইয়ে নানদের ফিরে তাকাতে দেখে ওপাশের জেরি নিজের হাত দিয়ে প্রথমে ইয়ে নানদের নির্দেশ করল, তারপর বিশাল পুকুরটার দিকে আঙুল তুলল।

যদিও কোনো কথাই বলা হলো না, কিন্তু এর অন্তর্নিহিত চ্যালেঞ্জের অর্থ পানির মতো পরিষ্কার। স্পষ্টতই, তারা চাচ্ছিল এই ইভেন্টেও ইয়ে নানদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে। সম্ভবত, দুটি দল যতক্ষণ পর্যন্ত একে অপরের থেকে পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন না হচ্ছে, ততক্ষণ প্রতিটি ইভেন্টেই তাদের মধ্যে এই ধরনের লড়াই চলবে।

ইয়ে নানরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে উভয়ের চোখের কোণে উদ্বেগের ছাপ দেখতে পেলেন। একটু আগে তারা আমেরিকান দ্বিতীয় দলকে ধরার জন্যই পাগলের মতো গতিতে দৌড়েছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত তাদের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে ছুটে চলায় তাদের শারীরিক শক্তির অপচয় হয়েছিল প্রচুর। এখন আবার তাদের সঙ্গে সাঁতার প্রতিযোগিতায় নামলে সুবিধাজনক অবস্থানে থাকা হয়তো কঠিন হবে।

সাঁতার প্রতিযোগিতার নিয়ম ছিল—একটি দল একসঙ্গে যাত্রা শুরু করবে এবং দলের শেষ সদস্যটি যতক্ষণে পৌঁছাবে, পুরো দলের সময় সেটাই ধরা হবে। এই চার জনের মধ্যে হান হুয়া, যিনি দলের সবচেয়ে নাদুস-নুদুস চেহারার মানুষ, তাঁর সাঁতারের হাতই সবচেয়ে কাঁচা।

হান হুয়া উত্তর অঞ্চলের মানুষ। অতীতে সাঁতার জানলেও তা বড় জোর ডুবে না যাওয়ার মতো। পরবর্তীতে কঠোর প্রশিক্ষণের সময় হান হুয়াও নিজের জীবনের বাজি রেখে হাত-পা ছুঁড়েছেন এবং অনেক উন্নতি করেছেন, কিন্তু ইয়ে নানদের তুলনায় তিনি এখনও অনেকটাই পিছিয়ে।

বিশ কেজির বেশি ওজনের সরঞ্জাম প্লাস্টিক ব্যাগের বাতাসের প্লবতার কারণে কিছুটা হালকা হলেও পানিতে মানুষের শরীর তো এমনিতেই ভারসাম্যহীন হয়ে পড়ে। তার ওপর বিশ কেজির বেশি সরঞ্জাম টেনে নিয়ে সামনে এগোনো মুখের কথা নয়।

হান হুয়া নিজেও জানতেন যে তিনিই দলের সবচেয়ে দুর্বল সাঁতারু, তাই তাঁর মুখটা মুহূর্তে মলিন হয়ে গেল। তা দেখে ইয়ে নান নিচু গলায় বললেন, "সবাই শুধু নিজেদের সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করো। আমাদের যেমন কিছু সুবিধা আছে, তেমনি তাদেরও আছে। কোনো একটা ইভেন্টের হারজিত নিয়ে ভেবো না, শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যাও এবং দলগতভাবে তাদের ছাপিয়ে যাও, সেটাই বড় কথা।"

ইয়ে নানার কথা শুনে হান হুয়ার মনের ওপর থেকে চাপ কিছুটা কমল। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আমি আমার যথাসাধ্য চেষ্টা করব।"

ইয়ে নান হান হুয়ার বাহুতে চাপড় দিয়ে আর কিছু বললেন না।

কর্মীদের ঘড়ি ধরে দেওয়ার সাথে সাথে ইয়ে নান ও তাঁদের চার জন এবং পাশের জেরি ও তাদের চার জন একই সঙ্গে পানিতে নেমে পড়লেন এবং অপর তীরের উদ্দেশ্যে প্রাণপণ সাঁতার কাটতে লাগলেন।

হান হুয়া সত্যিই আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু সাঁতার এমন একটা বিষয় যা দক্ষতার ওপর বেশি নির্ভর করে। তাই হান হুয়া ইয়ে নানদের চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে পড়লেন। অন্যদিকে, আমেরিকান দ্বিতীয় দলের চার জনেরই সাঁতারের হাত বেশ ভালো ছিল, তারা সবাই মিলে হান হুয়াকে এক লহমায় পেছনে ফেলে দিল।

এতে হান হুয়ার চোখ প্রায় লাল হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। কিন্তু তাঁর অফুরন্ত শক্তি থাকা সত্ত্বেও তা যেন কোনো কাজে লাগছিল না। তিনি শুধু চোখের পলকে দেখতে পেলেন যে ইয়ে নান ও অন্য দুজন আমেরিকান দলের সঙ্গে প্রায় একই সময়ে তীরে এসে পৌঁছেছেন, অথচ তাঁর নিজের তখনও তীরে পৌঁছাতে আরও গজ দশেক বাকি রয়েছে।

ইয়ে নানরা পৌঁছে গেলেও হান হুয়া তো পৌঁছাতে পারেননি, তাই সময়টা স্বাভাবিকভাবেই হান হুয়ার পৌঁছানোর সময় ধরেই হিসাব করা হবে। সুতরাং, আমেরিকান দ্বিতীয় দলের সঙ্গে এই পর্বে ইয়ে নানরা হেরে গেলেন।

তবে এবার আমেরিকান দলের চার জনের চেহারার মধ্যেও কোনো আত্মপ্রীতির ভাব দেখা গেল না। এমনকি ইতিপূর্বে সবচেয়ে অহংকারী মনোভাব দেখানো জেরিও এবার শুধু একবার হুমকি দেওয়ার মতো দৃষ্টিতে তাকাল, তবে উসকানিমূলক কোনো কথাও মুখে আনল না।

সম্ভবত তারাও বুঝতে পেরেছিল যে এই দফায় তাদের জেতার পেছনে মূল কারণ ছিল হান হুয়ার দুর্বলতা। ইয়ে নানদের তিন জন তো বিন্দুমাত্র তাদের চেয়ে পিছিয়ে ছিলেন না। যদি হান হুয়া একটু ভালো করতেন, তবে কে জিতত আর কে হারত তা নিশ্চিত করে বলা যেত না।

তাছাড়া, একটা রাউন্ড জিতে সমতা ফিরলেও দুটি দল তো মোটে ড্র-ই করেছে। তাই ইয়ে নানদের নিয়ে উপহাস করার মতো কোনো যোগ্যতাই তাদের ছিল না।

সামনে আরও অনেক প্রতিযোগিতা বাকি আছে, এই তো সবে লড়াই শুরু হলো মাত্র……

পাদটীকা: দ্বিতীয় অধ্যায়।