ষষ্ঠষপ্তম অধ্যায় অনুসন্ধান অভিযান (প্রথম খণ্ড)

সেই দেবতাময় পর্বত থেকে ছড়িয়ে পড়া অদ্ভুত ও ভয়ানক শক্তি মানুষের জাতির জন্য বরাবরই ভয়ের কারণ ছিল। বিশেষত, যারা মানুষের জাতিকে শক্তিশালী হতে সাহায্য করেছে এমন জাদুবিদ্যার চর্চা করেছেন, তাদের কাছে তো সে শক্তি বিষাক্ত সাপের মতোই আতঙ্কের।
যে কোনো জাদুকর, যদি সাহস করে অন্তঃবৃত্ত অঞ্চলে প্রবেশ করে, তাহলে সে অদৃশ্য, অদ্রব, অথচ সর্বত্র উপস্থিত দেবতাময় পর্বতের শক্তির দ্বারা দমন হয়। সেই শক্তি তার শরীরের জাদু-শক্তিকে উসকে দিয়ে স্ব-প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি করে, যার ফলে শেষমেষ আত্মদহন হয়ে মৃত্যু ঘটে।
তাই বহু বছর ধরে, মানুষের জাতির দেবতা-উপাসক গোষ্ঠীর কোনো জাদুকর কখনোই অন্তঃবৃত্ত অঞ্চলে এক পা রাখার সাহস করেনি। এটাই সেইদিন ঋতুর মা যখন হঠাৎ দেবতাময় পর্বতের দিকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, তখন ঋতু এতটা বিস্মিত হয়েছিল।
আসলে, সেই সময় যখন দেবতাময় পর্বতের দিকে যাওয়ার পথ নির্মাণের সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছিল, তখনই কেউ কেউ প্রশ্ন তুলেছিল। কারণ এই পরিকল্পনাটিকে এগিয়ে নেওয়ার জন্য সবচেয়ে বেশি জোর দিয়েছিলেন পূর্ববর্তী দেবতা-উপাসক গোষ্ঠীর প্রধান পুরোহিত।
দেবতা-উপাসক গোষ্ঠী মানুষের জাতির শ্রেষ্ঠদের সংগঠন, যেখানে অনেক দক্ষ জাদুকর রয়েছেন। প্রধান পুরোহিত সাধারণত সবচেয়ে উচ্চ প্রতিভাবান ও শক্তিশালী ব্যক্তি হন। কিন্তু অমন একটি পথ নির্মাণ করলে, প্রধান পুরোহিতের নেতৃত্বে থাকা জাদুকরদের তো সেখানে প্রবেশের কোনো উপায় নেই। তাহলে এই নির্মাণের কোনো অর্থ আছে কি?
এই প্রশ্নটি তখনকার মানুষের জাতির উচ্চপদস্থ ও অনেক অভিজাত পরিবারের বিশিষ্ট ব্যক্তিদের মনের মধ্যে এসেছিল। তারা পূর্ববর্তী প্রধান পুরোহিতের কাছে এই বিষয়টি তুলেছিলেন। কিন্তু পরে প্রধান পুরোহিত দেবতাময় পর্বতে ঈশ্বরের ধন-ভাণ্ডার আছে এবং পূর্বপুরুষদের ওসিয়ত আছে বলে বিষয়টি সমাধা করেন। একদিকে চিরজীবন, অন্যদিকে ক্ষমতা ও সম্পদ—সব বিরোধ শেষ পর্যন্ত চেপে গেল এবং দীর্ঘ সময় ধরে নির্মাণ শুরু হলো।
এত বছর কেটে গেছে, এখন শতবর্ষ ছুঁইছুঁই। সেই পথ নির্মাণের কঠিনতা অনেকের প্রত্যাশার বাইরে গেছে, এবং এতে অনেক ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে। মানুষের জাতি পশুর মতো সংগ্রাম করে সেই বিপদসংকুল অন্তঃবৃত্ত অঞ্চলে পথ নির্মাণ করেছে, কাজের অগ্রগতি সবসময়ই ধীর ছিল। অবশেষে, বর্তমান প্রধান পুরোহিত অপ্রতিরোধ্য সিদ্ধান্ত নিয়ে, সবকিছু উপেক্ষা করে, এমনকি অসভ্য জাতির দাসদের প্রাণ দিয়ে হলেও দেবতাময় পর্বতের দিকে যাওয়ার পথ নির্মাণে ত্বরান্বিত করলেন।
এমন একটি দীর্ঘ ইতিহাসের জটিল রহস্য থাকায় ঋতু বুঝতে পারেনি প্রধান পুরোহিত নিজেই বিপদে পড়তে যাচ্ছেন। কিন্তু তার নিজের কানেই সিদ্ধান্তটি এত দৃঢ় ও স্পষ্ট ছিল যে, তার পিছু হটার কোনো পথ ছিল না।
পরদিন সকাল, হালকা আলো ছড়িয়ে পড়ছে, পবিত্র নগরের মানুষ এখনো জাগেনি, রাস্তা এখনো ফাঁকা। একদল দক্ষ সৈন্য নিঃশব্দে সুবর্ণ পিরামিডের সামনে এসে পৌঁছাল। তাদের মধ্যে একটি সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি ছিল, সেটি শেষপর্যন্ত পিরামিডের সামনে থামল।
পঞ্চাশ বছর ধরে পিরামিডের বাইরে এক পা না রাখা সেই বৃদ্ধ, যিনি পবিত্র নগরের অসংখ্য মানুষের জাতির শ্রদ্ধার পাত্র, তিনি এই সকালরশ্মিতে বেরিয়ে এলেন।
তিনি যখন পিরামিডের সিঁড়ি ছাড়লেন, তখন স্পষ্টতই একটি থেমে যাওয়া ও দ্বিধার মুহূর্ত ছিল। তার পেছনে থাকা ঋতু-গোলাপের মুখে চিন্তার ছায়া, নীরবে প্রধান পুরোহিতের পেছন তাকিয়ে ছিল।
কিছুক্ষণ পরে, প্রধান পুরোহিত শেষ পর্যন্ত পদক্ষেপ নিলেন, পাথরের সিঁড়ি বেয়ে নামলেন। চারপাশের শ্রদ্ধাভীরু সৈন্যদের দৃষ্টি তাঁর দিকে, তিনি সেই ঘোড়ার গাড়ির কেবিনে ঢুকে পড়লেন।
ঋতু পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখ গম্ভীর ও শ্রদ্ধায় পূর্ণ, এগিয়ে এসে হাত নাড়ল। সেই নীরব বাহিনী আবার ঘুরে অন্যদিকে চলে গেল, কেবল ঋতু-গোলাপ একা সুবর্ণ পিরামিডের সামনে দাঁড়িয়ে রইল, দূরে চলে যাওয়া ঘোড়ার গাড়ির দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
কেন জানি না, এই দৃশ্য তার মনে এক অজানা বিষাদের অনুভূতি এনে দিল, যেন জীবনের বিচ্ছেদ ও মৃত্যুর বেদনা।

আসলে, তারা যেদিকে যাচ্ছে, সেটি তো ভয়ঙ্কর এক স্থান।
※※※
এই রহস্যময় দলটি দ্রুত পবিত্র নগর ছাড়িয়ে গেল, পথে নানা চেকপয়েন্ট ও প্রহরীদের বিনা বাধায় অতিক্রম করল। এসবের পেছনে অবশ্যই ঋতুর অবদান রয়েছে।
প্রধান পুরোহিত ঘোড়ার গাড়ির কেবিনে ঢুকে যাওয়ার পর আর কোনো শব্দ হয়নি। যদি জানালার নিচে ঝুলে থাকা পাতলা পর্দায় বসে থাকা ছায়াটা দেখা না যেত, তাহলে কেউ ভাবতে পারত গাড়িতে আদপে কেউ নেই।
পথে ঋতু ঘোড়ায় চড়ে দলে ছিল। মাঝে মাঝে সে এক জটিল ও রহস্যময় দৃষ্টিতে সেই কেবিনের দিকে তাকাত, জানালায় প্রতিবিম্বিত ছায়ার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে ভাবনায় ডুবে থাকত।
নগর ছাড়ার পর, দলের গতি কিছুটা বেড়েছে, তবে খুব বেশি নয়। মূলত, কেবিনে বসে থাকা বৃদ্ধ প্রধান পুরোহিতের স্বাচ্ছন্দের জন্য, যাতে ঘোড়ার গাড়ি খুব নড়েচড়ে না যায়। তাই পথটা বেশ শান্তভাবে চলছিল।
এভাবে দীর্ঘ সময় চলার পর, তারা অন্তঃবৃত্ত অঞ্চলের কিনারে পৌঁছাল, যেখানে সেই পথের শুরু।
দলটি সেখানে থামল, রাত কাটানোর প্রস্তুতি নিল। সেদিন রাতে ঋতু ও প্রধান পুরোহিত বহুক্ষণ আলোচনা করল, বারবার চিন্তা-ভাবনার পর, শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত হলো, পঞ্চাশ জন দক্ষ সৈন্য প্রধান পুরোহিতকে দেবতাময় পর্বতে নিয়ে যাবে। ঋতু নিজেও যাবেন।
ঋতু দলের সঙ্গে যাবেন—এই বিষয়ে প্রধান পুরোহিত প্রথমে আপত্তি করেছিলেন, কিন্তু ঋতু দৃঢ়ভাবে জানালেন, তিনি যাবেনই। একদিকে, তিনি প্রধান পুরোহিতকে অন্তর থেকে শ্রদ্ধা করেন, অন্তঃবৃত্ত অঞ্চলে বিপদ ঘুরে বেড়ায়, তাই তিনি প্রধান পুরোহিতের নিরাপত্তা রক্ষা করতে চান। দ্বিতীয়ত, ঋতু সেই পথ নির্মাণের ব্যাপারে সবচেয়ে ভালো জানেন, অন্য সৈন্য ও প্রধান পুরোহিতের এ বিষয়ে তেমন কোনো ধারণা নেই। যদি অন্তঃবৃত্ত অঞ্চলে কোনো অপ্রত্যাশিত বিপদ আসে, তাহলে ঋতু পাশে থাকলে তা সামলাতে পারবেন।
এই দুটি যুক্তিই শেষ পর্যন্ত প্রধান পুরোহিতকে রাজি করালেন। তবে শেষপর্যন্ত তিনি কিছুটা দুঃখভরা স্বরে বললেন, “যদি নদী-যুবক এখানে থাকত, তাহলে কত ভালো হতো।”
ঋতু হেসে মাথা নাড়লেন, সম্মতি জানালেন, তবে আর কিছু বললেন না।
※※※
নদী-যুবক অবশ্য এই পরিস্থিতিতে সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি। তিনি শুধু অন্তঃবৃত্ত অঞ্চলে ঢুকেছেনই নয়, সেখানে তিন বছর থেকেছেন। বিশেষত, কিছুদিন আগে তিনি পথ নির্মাণের মূল নেতা ছিলেন, বহু মানুষকে নিয়ে সেখানে ঢুকেছিলেন, অবশেষে রহস্যময় পথটি সম্পন্ন করেছিলেন।
অন্তঃবৃত্ত অঞ্চলের বাস্তব পরিস্থিতি সম্পর্কে জানা দিক থেকে, পুরো পবিত্র নগর বা মানুষের জাতিতে নদী-যুবক ছাড়া আর কেউই উপযুক্ত নয়।

কিন্তু এখন নদী-যুবক অচেতন অবস্থায় পবিত্র নগরের সুবর্ণ পিরামিডের ভিতরে, বিশাল মন্দিরের এক নির্জন কক্ষে শুয়ে আছেন। ঋতু-গোলাপ বেশিরভাগ সময় তাঁর পাশে থাকেন।
এই মুহূর্তে নদী-যুবক বিছানায় শুয়ে, মুখ ফ্যাকাশে ও ক্লান্ত, তবে চেহারায় শান্তি ফুটে আছে, তেমন কোনো যন্ত্রণার ছাপ নেই। মনে হচ্ছে, অন্তঃবৃত্ত অঞ্চলে যে ক্ষতি হয়েছে, এই ক'দিনের বিশ্রামে তা ধীরে ধীরে কমে আসছে।
ঋতু-গোলাপ চুপচাপ কম্বলটা টেনে এনে নদী-যুবকের গলায় ভালোভাবে ঢেকে দিলেন, তারপর হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “নদী-যুবক, তুমি কবে জাগবে?”
নদী-যুবক নিশ্চুপ, চোখ বন্ধ, একটুও নড়েন না, বাইরের কোনো শব্দ যেন তাঁর কানে পৌঁছায় না।
ঋতু-গোলাপ শান্ত হয়ে অন্যদিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকলেন, তারপর নরম গলায় বললেন, “আমার বাবা আর গুরু, দু'জনই অন্তঃবৃত্ত অঞ্চলে যাবেন। শুনেছি ওটা পৃথিবীর সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থান। আমি... আমি খুব চিন্তিত...”
“আহ, যদি তুমি জেগে থাকতে! তাদের দু'জন ছাড়া, এই পৃথিবীতে আমি সবচেয়ে বিশ্বাস করি যার ওপরে, সে তুমিই। আর তুমি তো আমাদের পবিত্র নগরে সেই স্থানের সবচেয়ে ভালো জানো। যদি তুমি তাদের নিয়ে ঢুকতে, আমি নিশ্চিন্তে থাকতে পারতাম।”
এ পর্যন্ত এসে ঋতু-গোলাপের মুখে বিষাদ ছায়া, চিন্তার ভার কাটে না, তারপর হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ে নদী-যুবকের দিকে তাকালেন, কিন্তু একটু লজ্জিত হলেন, মাথা নাড়লেন ও নিজের মনে বললেন, “আহ, আমি কী বলছি! তুমি এখন এমন অবস্থায়, নিশ্চয়ই অন্তঃবৃত্ত অঞ্চলে প্রবল বিপদ দেখেছ। আমি কীভাবে তোমাকে আবার আমার জন্য বিপদে ফেলতে বলি...”
তিনি চুপ হয়ে গেলেন, আর কিছু বললেন না, কিন্তু মুখের উদ্বেগ বাড়তে লাগল, ভ্রুতে চিন্তার ভাঁজ গেড়ে রইল।
“কিন্তু, যদি সত্যিই তুমি সেখানে বড় কোনো বিপদে পড়ে থাকো, তাহলে আমার বাবা আর গুরু তো একই পথে যাবে, ওরাও কি... ওরাও কি বিপদে পড়বে?”
সুন্দরী তরুণী উদ্বেগে ভরে, নরম গলায় দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কিছুক্ষণ পরে দুই হাত জোড়া করে, মুখে গভীর শ্রদ্ধার ছায়া নিয়ে আকাশের দিকে তাকালেন, নরম স্বরে প্রার্থনা করলেন, “ঈশ্বর, দয়া করে তাদের রক্ষা করুন, যেন সব শান্তিতে ও সাফল্যে ফিরে আসেন।”