তিয়াত্তরতম অধ্যায় নতুন অধ্যায় (প্রথম ভাগ)

ঋতু প্রধান পুরোহিতকে পিঠে করে ধাপে ধাপে উপরে উঠলো। প্রতিটি পদক্ষেপে তার পায়ের নীচের পাথরের সিঁড়ি জ্বলে উঠছিল, পুরো বলিপীঠ যেন তার পদক্ষেপের ছন্দে একে একে আলোকিত হয়ে উঠল—এ যেন বহুকাল ঘুমিয়ে থাকা কোনো বন্য জন্তু ধীরে ধীরে জেগে উঠছে। কালো দেবদণ্ডের আলো ক্রমশ তীব্রতর হয়ে উঠল, তাদের ঘিরে শিখরে পৌঁছতে সহায়তা করলো।

ঋতু যখন শেষ ধাপটি পেরিয়ে উঠল, তখনই সে দেখল সাদা স্বচ্ছ আলোকঢালটি হঠাৎ ঝলমলিয়ে উঠল এবং আকাশ থেকে নেমে আসা বিশাল বেগুনি আভাকে আটকে দিয়ে আবার তা বিচ্ছুরিত করে বহু বেগুনি আলোকদ্বারে ভাগ হয়ে গেল।

যখন বিশাল ড্রাগন আর অন্য জগতের জন্তুটি প্রাণপণে লড়ছিল, ঋতু আর প্রধান পুরোহিত দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। সেই সাদা স্বচ্ছ ঢালটি তখনো বলিপীঠকে রক্ষা করে রাখল। কিন্তু কোনো কিছুই এই দুই ক্ষুদ্র মানুষের প্রতি প্রতিক্রিয়া দেখাল না, আক্রমণও করল না।

এক পশলা বাতাস বইলো; ঋতু আর প্রধান পুরোহিতের পোশাক বাতাসে উড়ল, তারা নিঃশ্বাস আটকে বলিপীঠের সামনে তাকিয়ে রইল। বলিপীঠের মধ্যিখানে এক পাথরের বেদীতে, মুঠির আকারের একটি গোলাকার অদ্ভুত পাথর রাখা ছিল। সেটি অদ্ভুত আভা ছড়াচ্ছিল, বিচিত্র আলো ঝলমল করছিল, অসংখ্য আলোকবিন্দু তার চারপাশে ঘুরছিল—কখনো সেগুলো রঙিন রামধনু হয়ে উঠছে, কখনো অদ্ভুত আকারের আলো অথবা অপরিচিত বস্তু হয়ে ফুটে উঠছে।

আর সেই দেবপাথরের তিন ফুট ওপরে শূন্যে ভেসে ছিল এক অদ্ভুত বস্তু। প্রথম দেখে মনে হয় ওটা ডিম্বাকার কচ্ছপের খোলস, কিন্তু আলো পড়তেই দেখা গেল চারপাশে শত শত স্পর্শক আছে, আর প্রতিটি স্পর্শকের ডগায় একেকটি বন্ধ চোখ। সেটি ঘুমিয়ে আছে মনে হলেও, অসংখ্য স্পর্শক বাতাসে দুলছে—এ যেন এই বিশ্বজগতের সবকিছু অনুভব করছে।

হঠাৎ ঋতুর পিঠে থাকা প্রধান পুরোহিত অস্থির হয়ে উঠল, প্রবল উত্তেজনায় ঋতুর পিঠ থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে মাটিতে দাঁড়াল। ক্ষীণদেহ পুরোহিত সেই শূন্যে ভাসমান অদ্ভুত বস্তুর দিকে তাকিয়ে অঝোরে কাঁদতে লাগল, কণ্ঠ ভেঙে উঠল, “সহস্র হাত, সহস্র নয়ন, দেবতা, হে দেবতা!”

“এটাই তো দেবতাতনু!” সে চিৎকার করে উঠল, যেন আজীবনের আকাঙ্ক্ষা পূর্ণ হয়েছে; তার হাতে ধরা কালো দেবদণ্ড তখন আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন তার আহ্বানে সাড়া দিচ্ছে।

প্রধান পুরোহিতের ধাক্কায় সরে যাওয়া ঋতু বিস্ময়ে কেঁপে উঠল; এক অনুচ্চারিত ভারী চাপ হঠাৎ তার ওপর নেমে এলো, সে প্রায় রক্তবমি করতে যাচ্ছিল। ভীত ঋতু দ্রুত এক পা এগিয়ে পুরোহিতের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল; সত্যিই, কালো দেবদণ্ডের কাছে এলেই সেই অদ্ভুত চাপ মিলিয়ে যায়।

ঋতুর মুখ কালো হয়ে গেল, ভ্রু কুঁচকে তাকাল প্রধান পুরোহিতের দিকে। সে দেখল, পুরোহিত যেন চারপাশ ভুলে গিয়ে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়েছে শূন্যে ভেসে থাকা সেই তথাকথিত 'দেবতা'র দিকে; এমনকি ঋতু কাছে এলেও তার খেয়াল নেই।

প্রধান পুরোহিত কণ্ঠ ফাটিয়ে দুইবার চিৎকার করল, তারপর দেবদণ্ড হাতে ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল। তার ভঙ্গুর দেহ যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়বে মনে হচ্ছিল, কিন্তু জানি না কোথা থেকে সে এমন শক্তি পেল, সে স্থির থাকল—চোখে জ্বলজ্বলে উত্তেজনার দীপ্তি।

ঋতু দেখল, সে দেবদণ্ড উঁচিয়ে শূন্যে ভেসে থাকা 'দেবতাতনু'র উদ্দেশ্যে এক অজানা মন্ত্র পাঠ করতে শুরু করল। ঋতু তার পেছনেই ছিল, এক মুহূর্তের জন্যও দূরে যায়নি; পুরোহিতের এমন আচরণ দেখে সে কান পেতে মন্ত্র শুনল, হঠাৎ তার মুখাভঙ্গি পাল্টে গেল।

পবিত্র নগরীর সর্বোচ্চ ক্ষমতাশালী প্রবীণদের একজন হিসেবে ঋতু প্রায় সকল গোপন তথ্য জানত। আর পুরোহিত যে মন্ত্র পাঠ করছিল, তা ছিল উৎসবের মহোৎসবে উচ্চারিত সর্বোচ্চ জাদু—যে মন্ত্র দেবতার সঙ্গে যোগাযোগ ঘটাতে পারে, কিংবদন্তির সেই 'দেবযোগ বিদ্যা'।

প্রাচীন ও রহস্যময় সেই মন্ত্র উচ্চারিত হতে হতে কালো দেবদণ্ডে আলো প্রবাহিত হয়ে শূন্যে ভাসমান দেবতাতনুর ওপর পড়তে লাগল। প্রথমে কিছুই ঘটল না, কিন্তু আলো বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে হঠাৎ একটি স্পর্শক লাফিয়ে উঠল, এবং সেই স্পর্শকের চোখ খুলে গেল।

ঐ মুহূর্তে, বিশ্ব নিস্তব্ধ!
ঐ মুহূর্তে, পর্বতসমূহ নিশ্চুপ!
ঐ মুহূর্তে, বজ্রনিনাদ থেমে গেল!

শুধু সেই নির্লিপ্ত, নিরাবেগ দৃষ্টি ঋতুদের উপর ঊর্ধ্ব থেকে চেয়ে রইল।

প্রধান পুরোহিত কাঁপতে কাঁপতে শূন্যে তাকিয়ে, সেই চোখের দিকে চেয়ে মুগ্ধতা, আনন্দ, আকাঙ্ক্ষা আর উন্মাদনার ছাপ নিয়ে ফিসফিস করে বলল, “দেবতা, দেবতা, আমি অবশেষে আপনাকে স্বচক্ষে দেখলাম…”

“তুমি—কে—হবে—?” ঠাণ্ডা এক কণ্ঠ হঠাৎ বলিপীঠে প্রতিধ্বনিত হলো, ঋতু আর প্রধান পুরোহিতের কানে বাজল।

সেই কণ্ঠে ছিল প্রাচীনতার গন্ধ, যেন সুদূর অতীত থেকে ভেসে আসছে, শিহরণ জাগানো।

প্রধান পুরোহিত মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, শেষ শক্তি দিয়ে চিৎকার করে বলল, “হে দেবতা, আমাকে অমরত্ব দান করুন!”

শূন্যে ভাসমান চোখ খোলা স্পর্শকটি দুলে দুইজনকে এক নজরে দেখে নিল, তারপর প্রাচীন সেই কণ্ঠ আবার শোনা গেল, “উৎসর্গ করো—দেব—দণ্ড…”

প্রধান পুরোহিত বারবার সম্মতি জানাল, হাঁটু গেড়ে এগিয়ে গিয়ে দুই হাতে দেবদণ্ড তুলে দেবতার উদ্দেশ্যে এগিয়ে দিল।

ঠিক তখন, মাত্র তিন-চার কদম এগোতেই, পাশের ফাঁক থেকে হঠাৎ একটি হাত বেরিয়ে এসে তার হাতে থাকা কালো দেবদণ্ডটি শক্ত করে ধরে ফেলল।

শূন্যে ভাসমান স্পর্শকটি হঠাৎ নিথর হয়ে গেল।

প্রধান পুরোহিত চমকে তাকিয়ে দেখল, কখন যে ঋতু তার সামনে এসে পথ রোধ করেছে এবং দেবদণ্ডটি শক্ত করে ধরে ফেলেছে, বুঝতেই পারেনি।

পুরোহিতের মুখে বিস্ময়, সে গুছিয়ে উঠতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি, তুমি কি করছ?”

ঋতুর মুখে এক অদ্ভুত প্রকাশ—আনন্দ আর আফসোস মিশ্রিত। সে পুরোহিতের দিকে তাকিয়ে বলল, “পাহাড়ের পাদদেশ থেকে এখানে আসতে আসতে আমি ভাবছিলাম, কেন শুধু তোমার পাশে থাকলেই আমি নিরাপদ, অথচ তুমি জাদুশক্তি চর্চা করেও দেবপাহাড়ের প্রতিক্রিয়া পাওনি…”

সে হেসে বলল, “এইমাত্র যখন দেখলাম তুমি দেবযোগ বিদ্যা প্রয়োগ করছ, তখন হঠাৎ সব বুঝে গেলাম।” সে নিচে তাকিয়ে পুরোহিতের অস্থির চোখের দিকে চাইল, “সবই এই দেবদণ্ডের জন্য!”

তারপর সে হঠাৎ জোরে টেনে কালো দেবদণ্ড ছিনিয়ে নিল এবং পা দিয়ে পুরোহিতকে এক লাথি মারল।

প্রধান পুরোহিত আর্তনাদ করে পড়ে গেল, তার মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। তিন হাত দূরে, অর্থাৎ ঋতুর হাতে থাকা দেবদণ্ড থেকে ঠিক তিন হাত দূরে যেতেই, তার কঙ্কালসার দেহ হঠাৎ জমে গেল, অজানা এক শক্তিতে সে একদম অচল হয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পরেই, ঋতুর পেছনে থাকা দেবপাথর থেকে এক অদ্ভুত হাওয়া বইতে লাগল।

হাওয়া ঋতুর শরীর ছুঁয়ে গেল, তার হাতে আলো ঝলমলানো দেবদণ্ডের ওপর দিয়ে বইলো, তারপর সামনে পড়ে থাকা প্রধান পুরোহিতের দেহ ছুঁয়ে গেল।

প্রধান পুরোহিতের দেহ হঠাৎ ভেঙে গুঁড়িয়ে গেল।

সে ধুলোবালিতে রূপ নিয়ে বাতাসে উড়তে লাগল, এক মুহূর্তে নিঃশব্দে বিলীন হয়ে গেল, পৃথিবী থেকে চিরতরে হারিয়ে গেল।

বলিপীঠ নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।