বাহাত্তরতম অধ্যায় সংঘাত (শেষাংশ)
যখন তারা পাহাড়শিখরটি অতিক্রম করল, ঋতুকাল হঠাৎ থেমে গেল। এতক্ষণ ধরে যেভাবে সে উদাসীন ও নির্লিপ্ত মুখাবয়ব ধারণ করেছিল, তা আর ধরে রাখতে পারল না; তার মুখে ফুটে উঠল বিস্ময়ের ছাপ, যেন সে নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছে না।
একটি বিস্তীর্ণ উপত্যকা হঠাৎ তার দৃষ্টির সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেল। চারপাশে পাহাড়ের মালা, মাঝখানে সমতল ভূমির ওপর মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে এক বিশাল পূজাবেদী, যার উচ্চতা শত অঙ্গুলিরও বেশি। বেদীর সর্বোচ্চ স্তরে কী যেন স্থাপিত রয়েছে, দূর থেকে তা স্পষ্ট দেখা যায় না।
সে দেখতে পেল, প্রাচীন ও বিবর্ণ পাথরের সিঁড়িগুলো ভূমি থেকে উঠে গিয়ে সোজা পূজাবেদীর চূড়ায় পৌঁছে গেছে। আর বেদীর নিচে, উপত্যকার চারপাশে ছড়িয়ে রয়েছে অসংখ্য ঘন ঘন মানুষের ছায়া।
তাদের মধ্যে রয়েছে বনবাসী ও মানবগোষ্ঠীর সদস্য; জীবিত যেমন আছে, তেমনি মৃতও আছে।
ঋতুকাল এক নজরে চিনে নিল, এদের মধ্যে অনেকেই তার আগের পাঠানো বনবাসী ক্রীতদাস ও মানবযোদ্ধা, যাদের সে ইয়ননদীতে রাস্তা নির্মাণের কাজে পাঠিয়েছিল। কিন্তু এখন তারা সবাই যেন প্রাণহীন, নিস্পৃহ মুখ, শূন্য দৃষ্টি—একটি চলমান মৃতদেহের মতো নিঃশব্দে বেদীর চারপাশে দাঁড়িয়ে আছে।
ঋতুকাল আরও দেখল, তাদের সামনে আরও অনেক মানুষের অবয়ব। কেউ কেউ কেবল কঙ্কাল মাত্র—শরীরের মাংসও নেই। তবু, জীবিত হোক বা মৃত—প্রত্যেকেই যেন কোন অদৃশ্য শক্তির নিয়ন্ত্রণে, পূজাবেদীর দিকে মুখ ঘুরিয়ে আছে।
তারা আরাধনায় লিপ্ত!
তারা হাঁটু গেড়ে, মাথা নুইয়ে, মাটিতে শুয়ে পড়ে, দুই হাত উঁচিয়ে পূজাবেদীকে নিবেদন জানাচ্ছে—জীবন-মৃত্যুর সীমানা ঘুচিয়ে, যেন নিজেদের প্রাণ উৎসর্গ করছে।
জীবিত, মৃত—সবাই একই রকম।
তবু, এই ভয়াবহ দৃশ্যও ছিল না উপত্যকার সবচেয়ে শিহরণ জাগানো বিষয়।
পূজাবেদীর পিছনের আকাশে, এক বিশাল বেগুনি আলোর দরজার ছায়া প্রবলভাবে কাঁপছে, যেন সে বাস্তবে রূপ নিতে চায়।
ঋতুকালের দৃষ্টিতে, এই বেগুনি আলোর দরজা পূর্বে দেখা দু’বারের চাইতেও দশগুণ বড়, তবে পার্থক্য এই—পূর্বের আলোর দরজাগুলো একবারে খুলে যেত, তখনই অদ্ভুতদর্শন দানবেরা বেরিয়ে আসত; এখানে বেদীর পেছনের এই দরজাটি যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির প্রবল চাপে আধা-বাস্তব, আধা-অস্তিত্বহীন অবস্থায় রয়ে গেছে, পুরোপুরি উপত্যকার বাস্তবতায় নামতে পারছে না।
কালো বাতাস উপত্যকার চারপাশে ঘূর্ণায়মান, বাইরের জগৎ টেরও পাচ্ছে না। মাঝে মাঝে রূপালি বিদ্যুৎ উপত্যকার ভিতরে ঝলসে উঠছে, বিশেষত পূজাবেদীর চারপাশে, ধারালো শল্যের মতো আঘাত করছে।
অর্ধ-আকাশে, বিশাল দরজার ছায়ায় অন্ধকার রোষের স্রোতের মতো ঢেউ তুলছে, অসংখ্য দানবের চিৎকারে দুনিয়া কেঁপে উঠছে।
ঋতুকালের সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। সে মনে মনে ভাবল, এই ভয়াল দৃশ্য দেখে সে ঘুরে পালাতে চায়। আবার মনে পড়ল, এই দেবপাহাড়ের বাইরের জগতে, সুবিশাল প্রান্তরের মানব ও বনবাসী—সবাই আজ কত অজ্ঞান, কত ক্ষুদ্র।
এ জগতের ভাগ্য মানুষের নজরের বাইরে, এই নীরব দেবপাহাড়ের গভীরে, প্রবল সংঘর্ষে নির্ধারিত হচ্ছে।
তবে মানুষই বা কী?
ঠিক তখনই, ঋতুকালের পেছনে পায়ের শব্দ। ভয়ানক দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত প্রধান পুরোহিতও কিছুটা অবাক হয়ে ঋতুকালের কাঁধে হাত রাখল। দু’জন একসাথে পেছনে তাকাল।
তারা নির্বাক। পেছনের পথে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো একদল মানুষ। পরিচিত মুখ, অচেনা অভিব্যক্তি—তারাই এই পথে তাদের পাহারা দেওয়া পঞ্চাশজন যোদ্ধা।
কিন্তু এবার, তাদের দৃষ্টি উপত্যকার মৃতদেহদের মতোই শূন্য, প্রাণহীন। এমনকি ঋতুকাল ও প্রধান পুরোহিতের সামনে গিয়েও, যাদের তারা আগে সবচেয়ে শ্রদ্ধা করত, একটি দৃষ্টিও নিক্ষেপ করল না।
এই নিস্পৃহ, নির্জীব মানুষেরা ধীরে ধীরে তাদের পাশ কাটিয়ে উপত্যকায় নেমে গেল, নিঃশব্দে সেই জীবিত-মৃতদের ভিড়ে মিশে গেল।
হাঁটু গেড়ে, মাথা ঠুকে, উপুড় হয়ে—তারা সেই ভিড়ের অংশ হয়ে গেল।
※※※
প্রধান পুরোহিত অনেকক্ষণ চুপচাপ যোদ্ধাদের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। সে যেন ভাবনায় ডুবে আছে, অথবা দেবপাহাড়ের শক্তির চাপে তারও চিন্তাশক্তি দুর্বল হয়ে পড়েছে, সামান্য ভাবনার জন্যও অনেক সময় লেগে যায়।
শেষমেশ, সে তার বিবর্ণ হাত তুলে আবার পূজাবেদীর দিকে ইঙ্গিত করল।
“ওখানে যাও!” প্রধান পুরোহিত বলল।
ঋতুকাল গভীরভাবে পূজাবেদীর দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে, সে নিশ্চিত, তৎকালীন মানবগোষ্ঠীর সাধকের পর থেকে দেবশিক্ষা সম্প্রদায়ে ছড়িয়ে পড়া দেবপাহাড়ের কিংবদন্তি, সম্পদ, দেবতার কাহিনি, এমনকি “অমরত্বের” গোপন রহস্য—সবকিছুর মূল এই পূজাবেদীর উপরেই।
সব কিছুর সূচনা সেখানেই।
সে একবার অদ্ভুতভাবে কেঁপে ওঠা বিশাল বেগুনি আলোর দরজার দিকে তাকাল। হয়তো পরের মুহূর্তেই সেটি সত্যিই আবির্ভূত হয়ে জগতকে ধ্বংস করে দেবে।
ওটাই যেন মৃত্যুর দ্বার।
তবু, পরের মুহূর্তে ঋতুকাল দৃঢ় পদক্ষেপে পূজাবেদীর দিকে এগিয়ে গেল।
কত বছর কেটেছে, কৈশোর থেকে বৃদ্ধাবস্থায়, শূন্য থেকে ক্ষমতার শীর্ষে—সব নিজ হাতে সংগ্রাম, রক্ত-ঘাম ঝরিয়ে।
যৌবনের অগ্নি ও উত্তেজনা বহু আগেই নিভে গেছে, কিন্তু আজ এই দিনে তার অন্তরে আবারও সেই উত্তেজনা উথলে উঠল।
শিহরণজাগানো সেই অনুপ্রেরণা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, যেন এক অগ্নিশিখা তাকে জাগিয়ে তুলল। মৃত্যু কিংবা জীবন—তবু সে একবার দেখতে চায়, সেই পূজাবেদীর উপরেই এই জগতের সবচেয়ে রহস্যময় মূল!
সে দৃপ্ত পদক্ষেপে এগিয়ে চলল, ছদ্মবেশ ভুলে গেল; তার পেছনে প্রধান পুরোহিত, এখন কঙ্কালসম, কিন্তু তার চোখেও ঠিক একই রকম দীপ্তি।
সেটি ছিল আকাঙ্ক্ষা, আশা, লোভ, এবং সবকিছু উপেক্ষা করেও একবার দেখে নেওয়ার—
জিজ্ঞাসা!
পথ এগিয়ে চলল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা দুইজন জীবিত-মৃতদের ভিড়ে পৌঁছে গেল। প্রতিটি মানুষ নিঃশব্দে পূজায় নিমগ্ন, কেবল তারা দু’জন নিরন্তর এগিয়ে গেল।
দৃশ্যটি অদ্ভুত, কিন্তু কেউ তোয়াক্কা করল না, কেউ প্রতিক্রিয়া দেখাল না। ভয়াবহ হলেও, তারা দ্রুত চলল। একটি চা পান করার সময়ের মধ্যেই ঋতুকাল পিঠে প্রধান পুরোহিতকে নিয়ে বিশাল পূজাবেদীর সামনে এসে দাঁড়াল।
ভূমি থেকে ওপরে তাকিয়ে, পূজাবেদীটি আরও বিশাল মনে হল, যেন আকাশ ছোঁয়া এক মহাকায় স্তম্ভ। প্রবল বাতাস, বিদ্যুৎ ঝলক, পূজাবেদীর চারপাশে ঘুরছে; অসংখ্য কালো মেঘ উপরে জমে উঠেছে, যেন হাত বাড়ালেই ছোঁয়া যাবে।
ঋতুকাল গভীর শ্বাস নিয়ে সিঁড়িতে পা রাখল।
বিবর্ণ কিন্তু মজবুত পাথরের সিঁড়িতে তার প্রথম পা পড়তেই সে স্তরে অদ্ভুত কিছু চিহ্ন জ্বলে উঠল। কিছুটা দ্বিধা এল, তবু সে দ্বিতীয় ধাপে পা রাখতেই ফের চিহ্ন জ্বলে উঠল।
এভাবে, ঋতুকাল ও প্রধান পুরোহিত উপরে উঠতে থাকলে, তাদের পায়ের নিচে অজস্র কালের ঝড়ঝাপটা সয়েছে এমন প্রাচীন সিঁড়িগুলো একের পর এক আলোয় জ্বলে উঠল, যেন কোনো প্রাচীন স্তোত্রের সুর ভাসতে লাগল।
প্রবল বাতাস, বিদ্যুৎ, কালো মেঘ—সব প্রতিধ্বনিত হতে লাগল সেই প্রাচীন শব্দের সঙ্গে। তাদের দেহ থেকেও বিচিত্র দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল।
কালো দেবদণ্ড থেকে হাজার আলোর বিকিরণ ছড়াল, তাদের চারপাশে আলোকবৃত্ত গড়ল। তারা এক পা, এক পা করে সর্বোচ্চ চূড়ার দিকে এগিয়ে চলল।
অর্ধ-আকাশে বিশাল বেগুনি দরজার ছায়া হঠাৎ আরও প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল, যেন কিছু অনুভব করেছে। অগণিত দানবের রোষ এখানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, তারা যেন সব ছিঁড়ে ফেলে ধ্বংস করতে চায়।
একটি অদ্ভুত বেগুনি কিরণ অর্ধ-আকাশ থেকে বেরিয়ে পূজাবেদীর চূড়ার দিকে ছুটে এলো। কিন্তু চূড়া থেকে চার-পাঁচ অঙ্গুল দূরে, হঠাৎ একটি আধবৃত্তাকার স্বচ্ছ সাদা আবরণ ফুটে উঠল, বেদীকে আবৃত করল, বেগুনি কিরণকে রুখে দিল।
একটু পরেই বেগুনি আলো বিস্ফোরিত হয়ে দশ-পনেরোটি সূক্ষ্ম কিরণে বিভক্ত হয়ে চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ল, আশপাশের পাহাড়চূড়ায় গিয়ে পড়ল।
ভূমিকম্প, অন্ধকার। প্রতিটি কিরণের শেষে স্থানিক বিকৃতি, এবং সেখানে আরও ছোট ছোট বেগুনি দরজা আবির্ভূত হল। সেই দরজা থেকে বিকট আর্তনাদ, এবং বিশালাকার, ভয়ঙ্কর দানবেরা ছুটে বেরিয়ে এল।
ঠিক তখনই, দেবপাহাড়ের গভীরে এক গম্ভীর গর্জন। বিশাল এক ছায়া প্রকাশিত হল—সে মহাজন্তু আবার ফিরে এল।
পাহাড়চূড়ার দানবেরা একে একে ঘুরে তার দিকে চিৎকার করতে লাগল, তারপর নিচে নেমে এসে, দুনিয়া কাঁপানো শক্তি নিয়ে, বিরাট বাহিনীর মতো সেই মহাজন্তুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মহাজন্তু স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, পশ্চাদপসরণ করল না, পালালও না, কেবল তাকিয়ে রইল। এই মুহূর্তে, আকাশ-প্রান্তে সে যেন একমাত্র একাকী সত্তা।
অত্যন্ত শক্তিশালী, অথচ নিঃসঙ্গ।
তারপর সে আকাশের দিকে মুখ তুলে চিৎকার করল, ছুটে আসা দানবদের সামনে এগিয়ে গেল, ক্রুদ্ধ হয়ে ঝাঁপ দিল।
এক ঝলকে সে দানবদের ভিড়ে ঢুকে পড়ল, এক থাপড়ে পাশে থাকা পাহাড়চূড়াসহ এক দানবকে ছিন্নভিন্ন করল। রক্তবৃষ্টি ঝরতে লাগল, আর্তনাদ উঠল, তৎক্ষণাৎ আরও তিন-চারটি দানব তার সামনে, পেছনে, দু’দিক থেকে আক্রমণ করল। তারা তার দেহে লেগে গেল, দুই পক্ষেই রক্তক্ষয়ী লড়াই শুরু হল।
মহাজন্তু গর্জন করে যুদ্ধ করতে লাগল, পাহাড় কাঁপল, রক্তছাপ ছড়াল, একের পর এক দানব তার নখে মারা পড়ল; কিন্তু তার দেহও দ্রুত ছিন্নভিন্ন হতে লাগল—চামড়া ছিঁড়ল, অঙ্গচ্ছেদ হল, রক্ত-মাংসের স্রোত বইতে লাগল। এ যেন আদিম বর্বর যুগের, রক্তে রক্তের বিনিময়ে টিকে থাকার লড়াই।
এই একাকী ও প্রবল মহাজন্তু প্রাণপণ প্রতিরোধ করল বহিরাগত দানবদের; তার শক্তি তখনই প্রকট, দেবপাহাড়ও তাদের পায়ের নিচে কাঁপতে লাগল। অবশেষে শেষ দানবটিও নিহত হলো, বিকট আর্তনাদে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তখন আকাশের বেগুনি দরজাগুলো ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল।
পাহাড়চূড়া শান্ত হয়ে এলো, কেবল বাতাসের শব্দ।
মহাজন্তু নিজের দেহের দিকে তাকাল, কিন্তু আর কোনো অক্ষত অংশ দেখতে পেল না। কঠিন চামড়া চূর্ণ, সর্বত্র ক্ষত, বক্ষ ও দেহের ভেতর পর্যন্ত ছিন্নভিন্ন, রক্ত ঝরছে প্রবল স্রোতের মতো।
রক্তনদী!
“ধ্বংস!”—একটি বিকট শব্দে মহাজন্তু পাহাড়চূড়া থেকে নিচে পড়ে গেল, খাড়া পর্বতের গায়ে আছড়ে পড়ে গভীর উপত্যকায় গড়াতে গড়াতে থেমে গেল। তার মাথার একাংশ ছিন্ন, একটি মাত্র চোখ অবশিষ্ট, প্রবল রক্তধারায় গা ভেসে যাচ্ছে।
সে মাথা তুলল, আকাশের দিকে তাকাল। তার মাথার ওপরের সেই বৃদ্ধ অবয়ব গড়াতে গড়াতে সূর্যের আলোয় স্পষ্ট হল—এক ক্ষতবিক্ষত, মৃত্যুপথগামী বনবাসী বৃদ্ধ। মৃত্যুর আগে সে কষ্ট করে মহাজন্তুর মাথায় হাত রাখল, মৃদুস্বরে বলল, “হয়েছে, যথেষ্ট।”
“তুমি ড্রাগনগোত্রের হাজার বছরের প্রতিশ্রুতি পূরণ করেছ, যথেষ্ট করেছ।”
“চলে যাও, তোমাদের ড্রাগনদের সমাধিস্থলে, পিতামাতা ও পূর্বপুরুষদের পাশে, চিরনিদ্রায় বিশ্রাম নাও...”
এ কথা শেষ হয়ে বৃদ্ধ চিরতরে চোখ বুজল।
মহাজন্তুর গলা দিয়ে বিষণ্ন গর্জন উঠল; সে স্থিরভাবে বৃদ্ধের দিকে তাকাল, পরে আবার উপত্যকার দিকে, যেখানে আলো-ছায়ার চরম দ্বন্দ্বে পূজাবেদী উদ্ভাসিত—সবকিছু যেন ভয়াবহ দ্বন্দ্বে ফেটে পড়বে।
এবার যথেষ্ট...
মহাজন্তু মাথা তুলল, দেবপাহাড়ের বাইরে তাকাল। সে পূর্বপুরুষদের দিকে যেতে চাইল, কিন্তু উঠতে পারল না। এই পৃথিবীর প্রতিটি ড্রাগন মৃত্যুর আগে পূর্বপুরুষদের সমাধিতে ফিরে যায়—এটাই তাদের চিরন্তন শপথ।
মহাজন্তু ধীরে ধীরে শরীর তুলল, রক্তাক্ত দেহ দিয়ে ভূমিতে গভীর লাল চিহ্ন আঁকতে আঁকতে, ধীরে ধীরে দূরের পথে রওনা দিল।
এক পা, এক পা করে, বিদ্যুৎ-ঝড়-বাতাসের উপত্যকা থেকে দূরে, পূজাবেদী থেকে দূরে, ড্রাগনের জন্মভূমির দিকে।
সেই বালিতে ঢাকা পুরোনো বাসস্থানের দিকে...