ঊনসত্তরতম অধ্যায় স্বর্গীয় শাস্তি (প্রথম অংশ)

মহাযাজক, ঋতুচারী এবং অন্যান্য প্রহরীরা এই মুহূর্তে স্তম্ভিত হয়ে পড়ল। তারা ঝড়ো ধুলোবালির আড়ালে অস্পষ্টভাবে দৃশ্যমান বিশাল ছায়াটির দিকে তাকিয়ে থাকল, একজনও কোনো কথা বলতে পারল না। সেই বিশাল ছায়ার নিচে সবাইকে যেন তুচ্ছ পিঁপড়ের মতো মনে হচ্ছিল, আর কেউই কল্পনাও করেনি যে এই জগতে এমন ভয়ংকর ও অতিকায় কোনো জীব বিদ্যমান থাকতে পারে। দেবতাগিরির পাদদেশ, সত্যিই এই পৃথিবীর সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থান।

প্রচণ্ড বাতাস বয়ে চলল, উত্থিত ধুলাবালির ওপর দিয়ে দুটি বিশাল চোখ ধীরে ধীরে প্রকাশ পেল, তারা উঁচু থেকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে সবাইকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। সেই দৃষ্টির নিচে, সকলেই অনুভব করল যেন এক অপ্রতিরোধ্য শীতল স্রোত মাথা থেকে পায়ের পাতা পর্যন্ত গিয়ে গা শিরশির করে উঠল; প্রত্যেকেই স্থানুবৎ দাঁড়িয়ে থাকল, নড়ারও সাহস পেল না। এই রহস্যময় দৈত্যের সামনে যেন কারোই প্রতিরোধের ইচ্ছা জন্মাল না।

কিছুক্ষণ পর, প্রত্যাশার বিপরীতে, সেই দৈত্য কোনো হিংস্র গর্জন বা আক্রমণ শুরু করল না; বরং তাদের দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে মাথা পিছিয়ে নিল, চোখ দু’টি ধুলোর আড়াল দিয়ে সরে যেতে থাকল এবং ক্রমশ অদৃশ্য হয়ে গেল, তারপর তার বিশাল পা-ও চলে গেল। সবার কানে সেই ভারী পদধ্বনি ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল, মনে হল ভয়ঙ্কর সেই দৈত্য এখান থেকে বিদায় নিয়েছে, অজস্র ধুলোর মধ্যে হারিয়ে গেছে।

অনেকক্ষণ পরে সকলেই নিশ্চিত হল, সেই অজানা দৈত্য সত্যিই চলে গেছে, তখনই তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সবাই একে অন্যের দিকে তাকাল, কারো মুখেই স্বাভাবিকতা নেই, এখনো তারা আতঙ্ক থেকে পুরোপুরি মুক্ত হতে পারেনি।

সবার মাঝে মহাযাজক ও ঋতুচারী সবচেয়ে স্থির থাকলেন এবং তারাই প্রথম স্বাভাবিক ভাবনায় ফিরলেন। দু’জনে একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর ঋতুচারী নিচু স্বরে মহাযাজককে জিজ্ঞেস করল, “আপনি জানেন এটা কী ছিল?” মহাযাজক একটু ইতস্তত করলেন, তারপর মাথা নাড়লেন, “জানি না, কখনো শুনিনি।”

ঋতুচারী মাথা ঝাঁকালেন, একটু থেমে বললেন, “হয়তো এটা প্রাচীন কালের কোনো অদ্ভুত জীব, যেটা এখনো এখানে টিকে আছে?” মহাযাজক কিছুক্ষণ নীরব রইলেন, তারপর বললেন, “বলতে পারছি না, তবে এটা অসম্ভবও নয়।”

ঋতুচারী সামনের দেবতাগিরির দিকে তাকালেন, মুখটা একটু গম্ভীর হয়ে উঠল, বললেন, “মহাযাজক, যতই দেবতাগিরির কাছে যাচ্ছি, এমন অদ্ভুত জিনিস হয়তো আরও বেশি দেখা দেবে। তবু কি আপনি এগোতে চান?” মহাযাজক এক মুহূর্তও দ্বিধা না করে বললেন, “চলুন, এগিয়ে যাই।”

এ কথা বলেই তিনি অন্যদের তোয়াক্কা না করে প্রথমেই ঘুরে সামনে হাঁটতে শুরু করলেন। ঋতুচারী মহাযাজকের পিঠের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন—অন্য মানব প্রহরীরা পুনরায় অস্ত্র তুলে নিয়ে মহাযাজকের পিছু নিল এবং এগিয়ে চলল।

এভাবেই তারা কোনো বিপদের মুখোমুখি না হয়েই বিশাল বালুকাময় খাদ পার হয়ে গেল, পেছনে ফেলে এল মৃতদেহে ভরা বালির স্তুপ। এরপর সবাই আবার সামনে এগিয়ে চলল।

ঋতুচারী অনুভব করতে পারছিল, চারপাশের জমি এখনও বাহ্যিকভাবে সবুজ-শ্যামল এবং বাইরের জগতের মতোই, কিন্তু সেই অদৃশ্য দেবতাগিরির শক্তির আবেশ অনেক বেশি তীব্র হয়ে উঠেছে। হাঁটার মধ্যেই সে আরও একটি সূক্ষ্ম পরিবর্তন লক্ষ্য করল—পায়ের নিচের পথটি আগের মতো সোজা ও সমান নেই।

ঋতুচারীর মনে আছে, বাইরের অঞ্চল থেকে ভেতরের বলয়ে প্রবেশ করার সময়, এই পথটি ছিল চওড়া, সমান, মজবুত এবং যতটা সম্ভব সোজা; শুধু যেখানে বাঁক বা ঘুরপথ ছিল, সেখানেই কিছু ভিন্নতা ছিল, নইলে পুরো পথটাই ছিল বিছানো ও মসৃণ; এমন পথ এই আদিম ও বর্বর অঞ্চলে বিরল। কিন্তু বিশাল বালির খাদ পার হওয়ার পরই পরিবর্তন শুরু হল। দেবতাগিরির দিকে যত এগিয়ে যাচ্ছিল, ঋতুচারী দেখতে পেল, পথটি ক্রমে অগোছালো হয়ে উঠছে, কোথাও ছোট-বড় গর্ত, পথের ধারে অসমানতা দেখা দিচ্ছে; এবং, তারা যতই সামনে যেতে থাকল, এসব আরো ঘন ঘন দেখা যেতে লাগল।

শেষদিকে, এসব গর্ত আর অসমানতা এতটাই বেশি হয়ে গেল যে, প্রায় সর্বত্রই চোখে পড়তে লাগল। ঋতুচারীর মনে সন্দেহ আর ক্ষোভ একসাথে জমতে লাগল—এমন অব্যবস্থার কঠিন তদন্ত হওয়া দরকার!

কিন্তু তদন্ত ও শাস্তি দেবে কাকে?

ঋতুচারী সারাদিন এই প্রশ্নের উত্তর খুঁজতে চেষ্টা করল। হঠাৎ কোনো এক মুহূর্তে তার সারা দেহ কেঁপে উঠল, মনে হল, মস্তিষ্কের কোনো অংশে বা কোথাও এক চরম যন্ত্রণা আঘাত করল, যার ফলে সে এক ঝলকে কিছুটা স্বাভাবিক চেতনা ফিরে পেল।

তখনই সে দেখল, তার চোখের সামনে যেন এক ঝলক কালো ছায়া ছুটে গেল। ভালো করে তাকাতেই সে মহাযাজকের বার্ধক্যজীর্ণ মুখ দেখল। তার মনে প্রথম যে চিন্তাটা জাগল, সেটা ছিল অদ্ভুত ও অকারণ; সে আর কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে ভাবল না, না তার স্বপ্নময় বিভ্রমের কথা মনে পড়ল। সে শুধু বিস্ময়ে অনুভব করল—মহাযাজক যেন অনেক বেশি বুড়িয়ে গেছেন।

বাস্তবেই, মহাযাজক অনেক বেশি বুড়িয়ে গেছেন। কখন যে তার সব চুল পড়ে গেছে, কেবল চকচকে টাকটাই রয়ে গেছে। মুখজুড়ে গভীর কাটা দাগের মতো কুঁচকানো রেখা, আর চোখের গহ্বরজুড়ে অস্বাভাবিক লালচে রং, যেন রক্ত জমে গেছে। এছাড়া, সে শক্তভাবে কালো জাদুদণ্ডটিও আঁকড়ে ধরে আছে।

জাদুদণ্ড!

ঋতুচারীর শরীর আবার একটু কেঁপে উঠল, মনে পড়ল, সে যে কালো ছায়ার অনুভূতি পেয়েছিল, সেটা বোধহয় এই কালো জাদুদণ্ডেরই কোনো রহস্যময় ক্ষমতা।

তারপর, তার দৃষ্টি আটকে গেল মহাযাজকের হাতের ওপর—যে হাতে ওই কালো দণ্ড ধরা, সেসব হাত থেকে যেন সমস্ত প্রাণশক্তি শুকিয়ে গেছে, শুধু খসখসে চামড়া আর বেরিয়ে থাকা শিরা, কঙ্কালের মতো ভয়ানক লাগছে।

ঋতুচারী গলায় ঢোক গিলল, কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ বুঝতে পারল, তার জিভ-কণ্ঠ পুরোপুরি অবশ হয়ে গেছে, বহু চেষ্টা করেও কোনো কথা বার করতে পারল না; মনে হল, কথা বলার ক্ষমতাটাই হারিয়ে ফেলেছে, কেবল গলা থেকে কিছু গম্ভীর, শীতল শব্দ বেরিয়ে এল।

এ কী হচ্ছে?

আসলে কী ঘটেছে?

ঋতুচারীর মনে হল সে দুঃস্বপ্নে ডুবে আছে। হঠাৎ পিছন থেকে কোনো পায়ের শব্দ কানে এল—আবছা, ধীর, ক্ষীণ। সে একটু কষ্ট করে ঘুরে তাকাল।

দেখল, তার সঙ্গী এক প্রহরী, যে তার সঙ্গে বলয়ে ঢুকেছিল, খুব ধীরে হাঁটছে—যেন সে তরুণ নয়, বরং মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে দাঁড়ানো বৃদ্ধ। একই সঙ্গে, সেই প্রহরীর মুখে কোনো অনুভূতি নেই, চোখের মণি অস্বাভাবিক রকম বড়, দৃষ্টি ফাঁকা, নিথর, একেবারে প্রাণহীন; যেন সে জীবন্ত মৃতদেহ।

ঋতুচারীর মনে শীতল স্রোত বয়ে গেল, তবু তার মুখে কোনো ভাব প্রকাশ পেল না। কারণ, সে অনুভব করল, তার সমস্ত আবেগ কে যেন চেপে ধরেছে—সমস্তকিছু অর্থহীন বলে মনে হচ্ছে।

সেই জীবন্ত মৃতের পাশে সে আরেকজন প্রহরীকে দেখল, তার অবস্থাও একই। তারপর একে একে আরও ক’জন—ঋতুচারীর দৃষ্টিতে পড়তে লাগল, তার পেছনের পথে অনেক প্রহরী এইভাবে ধীরে ধীরে অনর্থক হাঁটছে; সবার চাহনি ফাঁকা, অনুভূতিহীন; যেন সবাই প্রাণহীন দেহ, জ্ঞানশূন্য।

“এদিকে... এসো...”