একষট্টিতম অধ্যায় পবিত্র অস্থি (প্রথম ভাগ)

ভিতরের বৃত্তের ভূমিতে আকাশছোঁয়া পথ নির্মাণের কাজ সুচারুভাবে এগিয়ে চলেছে। দেহে বলশালী, মানুষের চেয়ে অধিক শক্তিশালী অরণ্যবাসী দাসদের অক্লান্ত পরিশ্রমে নির্মাণের গতি অতীতের তুলনায় অনেক বেশি দ্রুত। হাজারখানেক অরণ্যবাসী দাস একসাথে সামনে জমায়েত হয়ে পথ নির্মাণে নিয়োজিত নয়; তাদের একাংশ বিভিন্ন স্থানে নির্মাণ সামগ্রী পরিবহন এবং অন্যান্য杂事ে ব্যস্ত। মানবগোষ্ঠীর সৈন্যরাও সমগ্র পথজুড়ে বিভক্ত হয়ে এই বলিষ্ঠ ও বর্বর দাসদের তীক্ষ্ণ নজরে রাখছে।

ইনহো সংবাদ পেয়ে, ভেতরের বৃত্তের সীমানায় এসে উপস্থিত হলো এবং এখানে অপেক্ষমাণ জিহো ও অন্যান্যদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করল। জিহো অপ্রয়োজনীয় কথাবার্তা না বাড়িয়ে, সকলকে বিদায় দিল এবং দু’জনের নির্জন মুহূর্তে, সে নিজে দেবালয়ে গিয়ে মহাযাজকের সঙ্গে সাক্ষাৎ এবং মহাযাজকের পথনির্মাণ সংক্রান্ত নতুন নির্দেশনা বিস্তারিতভাবে জানাল।

মহাযাজক যখন বর্তমান গতি দ্বিগুণ করার দাবি তুলেছেন, তখন ইনহোর মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে। একবার জিহোর দিকে তাকিয়ে সে নীরব রইল। জিহো বিরক্ত স্বরে বলল, “তুমি এভাবে আমাকে দেখো না, কথাগুলো সম্পূর্ণরূপে মহাযাজকের, আমি একটি শব্দও বদলাইনি।”

ইনহো গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বলল, “এটা অত্যন্ত দুরূহ, আমার পক্ষে সম্ভব হবে না।” জিহো কিছুটা বিরক্তভাবে বলল, “আমি সেদিন তাকেও ঠিক এই কথাই বলেছিলাম। কিন্তু তিনি তখন দেবতার আদেশের কথা বলে জানিয়ে দিলেন, এটা দেবদূতের আদেশ, পরিবর্তন করা যাবে না, করতেই হবে। তুমি বলো, আমি কী করব?”

ইনহো মাথা নেড়ে ঘুরে দাঁড়াল ও হেঁটে যেতে যেতে বলল, “আমার দ্বারা সম্ভব নয়, তুমি অন্য কাউকে দায়িত্ব দাও।” “এই শোনো!” জিহো চমকে উঠে ইনহোকে ধরে ফেলল, চোখ পাকিয়ে বলল, “তুমি তো বেশ অল্প বয়সে এত রাগী হয়ে উঠেছো! কথাও শেষ হয়নি, এর মধ্যেই টেবিল উল্টাতে যাচ্ছো কেন?”

ইনহো তিক্ত হেসে মাথা নেড়ে বলল, “জ্যেষ্ঠ, আমি সাহায্য করতে চাই না এমন নয়, আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করেছি। কিন্তু মহাযাজক পবিত্র নগরের দেবালয়ে বসে, দূর থেকে এভাবে নির্দেশনা দেন, আমাদের মতো সামনের সারিতে জীবনপাত করা লোকদের জন্য কাজ করাটা অসম্ভব হয়ে দাঁড়ায়।”

জিহো ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, “সাবধান!” চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হলেন, কেউ নেই, তারপর গোপনে বললেন, “যত অভিযোগই থাকুক, অন্তরে রাখো, মুখে কখনো মহাযাজকের অসম্মান করো না।”

মানবগোষ্ঠীতে মহাযাজকের মর্যাদা প্রায় অর্ধদেবতার সমান, তিনি সাধারণ বিষয়াদিতে হস্তক্ষেপ না করলেও, কোনো কথা বললে সেটাই চূড়ান্ত আদেশরূপে বিবেচিত হয়। ইনহোও এটা জানে, তাই কেবল একটানা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নেড়ে চুপ রইল।

জিহো কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “এভাবে দেখি, মহাযাজক既 যেহেতু মুখ খুলেছেন, দেবতার আদেশ বলেছেন, আমাদের অবাধ্য হওয়ার উপায় নেই। তুমি ভেতরের বৃত্তে যথাসাধ্য দ্রুত পথ নির্মাণ চালিয়ে যাও, দাসদের প্রতি অতিরিক্ত সহানুভূতি দেখানোর দরকার নেই, কাজে লাগাও, মরতে হলে মরুক।”

ইনহো কিছুক্ষণ চুপ থেকে নিচু গলায় বলল, “এ পর্যন্ত পথ নির্মাণে ছাপ্পান্ন জন অরণ্যবাসী দাস মারা গেছে। কিন্তু সত্যিই যদি সব বাধা উপেক্ষা করে দ্রুত এগোতে চাই, তাহলে— এক, গভীর অরণ্যে প্রবেশে অজানা ভয়ঙ্কর বিপদ আছে; দুই, অতিরিক্ত তাড়াহুড়ো করলে হতাহতের সংখ্যা অনেক বেড়ে যাবে, মৃত্যুর সংখ্যা দশ গুণ বাড়তে পারে।”

জিহো শিউরে উঠল, বিস্ময়ে বলল, “এত বেশি?” ইনহো মাথা নেড়ে বলল, “এটা আমার হিসেব, তবে কাছাকাছিই হবে। আমি যথাসম্ভব এই দাসদের প্রাণ বাঁচাতে চেষ্টা করেছি, তবুও প্রতিদিনই কেউ না কেউ মারা যাচ্ছে, দুর্ঘটনা রোধ করা যায় না। আর যদি গভীর অরণ্যে প্রবেশ করি, বিপদ আরও বাড়বে, তখন...” সে তিক্ত হেসে মাথা নেড়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “তুমি আরও এমন দাস সংগ্রহ করতে থাকো।”

জিহো গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “তোমার মতে কতজন লাগবে?” ইনহো একটু ভেবে বলল, “আরো তিন হাজার লাগবে।” জিহো মুখ কালো করে শ্বাস আটকে বলল, “এত লোক কেন দরকার?” ইনহো বলল, “পথ দুর্গম, বিপদ অনিশ্চিত, নিরাপত্তার কথা ভেবেই বলছি।”

জিহোর মুখও গম্ভীর হয়ে এলো। দীর্ঘক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ বিরক্ত স্বরে বলল, “এ কেমন ঝামেলা!” ইনহো কোনো উত্তর দিল না, পাশে নীরব দাঁড়িয়ে রইল।

কিছুক্ষণ পরে জিহো মাথা নেড়ে বলল, “এটা নিয়ে আর ভাবো না, আমি ব্যবস্থা করব। আসলে এত দাস সংগ্রহ করা যাবে কিনা...” সে তিক্ত হেসে মাথা নেড়ে বলল, “সব নির্ভর করছে ভাগ্যের ওপর। যাই হোক, তুমি ভেতরে মন দিয়ে পথ নির্মাণ চালিয়ে যাও, যত তাড়াতাড়ি পারো শেষ করো, নইলে মহাযাজকের কাছে আমার জবাবদিহি কঠিন হয়ে পড়বে।”

ইনহো মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে।” বলেই সে ঘুরে চলে গেল, মনে হচ্ছিল সে আবার সেই রহস্যময়, বিপদসংকুল ভেতরের বৃত্তে ফিরে যাচ্ছে।

জিহো তার পেছনে দাঁড়িয়ে ইনহোর চলে যাওয়া দেখছিল, মাথা নেড়ে মুখে অসহায় ভাব নিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে, সেও সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

※※※

দেবপর্বতের উদ্দেশ্যে তৈরি এই পথ প্রতিদিনই একটু একটু করে এগিয়ে চলেছে। অরণ্যবাসী দাসদের ঘামে, আশেপাশে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখা রক্তপিপাসু মানবসৈন্যদের চাপে, তাড়নায়, গালাগালি ও মারধরে এই পথ ক্রমে আরও দ্রুত সম্প্রসারিত হচ্ছে।

কিন্তু একই সঙ্গে, এই পথে মৃতদের সংখ্যাও বাড়তে শুরু করেছে। এখনো চারপাশে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে কঙ্কাল পড়ে নেই, পুরোপুরি শ্বেতহাড়ে ভরা হয়ে ওঠেনি, তবুও রাস্তার পাশে ফেলে যাওয়া, পরে এই অদ্ভুত ভূমিতে বিলীন হয়ে যাওয়া মৃতদেহগুলো এই পথে এক ধরনের ঠান্ডা, ভীতিকর পরিবেশ যোগ করেছে।

ইনহো বেশিরভাগ সময় নির্বিকার মুখে এই দলটির নেতৃত্ব দিচ্ছে। মৃতদের ভাগ্য যেন তার হৃদয়কে ছুঁতে পারে না, একবারও তার মানসিক দৃঢ়তা নড়িয়ে দেয়নি। সে কেবল নিজের সামর্থ্য অনুযায়ী চেষ্টা করে, দাসদের অকারণে মরতে না দেয়ার সর্বোচ্চ চেষ্টা করে, তবুও পথ নির্মাণ তিন মাস অতিক্রম করার পর, দাসদের সংখ্যা কমে দাঁড়াল মাত্র সাতশ পঞ্চাশে।

একের পর এক, এই আকাশছোঁয়া পথ বহু ভূপ্রকৃতি অতিক্রম করেছে— আগে দেখা না-পাওয়া নদী, গভীর খাদ, বালুর সাগর, টিলা, উপত্যকা; পথে এসেছে অজানা বিপদও, তবে ভাগ্যক্রমে, আর কোনো কালো ভূত-কাঁকড়া কিংবা স্বর্ণ-রক্তের ভয়াল দানবের সম্মুখীন হতে হয়নি, তাই হতাহতের সংখ্যা ইনহো যা ভেবেছিল তার তুলনায় কিছুটা কমই হয়েছে।

এরপর, তৃতীয় মাসের একদিন, ইনহোর নেতৃত্বাধীন নির্মাণদল হঠাৎ এক বিশাল বালুকা গহ্বরের সামনে এসে পড়ল।

এই বালুকা গহ্বরটি অত্যন্ত বিস্তৃত, মাঝখানে কেবল হলুদ বালু; একে এড়িয়ে চলতে গেলে বিশাল পথ ঘুরতে হবে, যাতে কমপক্ষে এক মাস সময় লাগবে। তাই কোনো উপায় না দেখে ইনহো সবাইকে নিয়ে এই বৃহৎ, গর্তবন্দি মরুভূমিতে ঢুকে পড়ল।

প্রথমে, সেখানে কোনো অদ্ভুত বিপদ দেখা দিল না, কিন্তু অসুবিধা ছিল— বালু ছিল অত্যন্ত নরম, পা দিলেই দেবে যায়, সেখানে রাস্তা নির্মাণ করে পার হওয়া অত্যন্ত কঠিন।

ইনহো ও তার সহকারী কর্মকর্তারা দীর্ঘ আলোচনা শেষে অবশেষে একটি কার্যকরী, যদিও কিছুটা কৌশলহীন, উপায় বের করল— নিজেদের সংখ্যায় শক্তি নিয়ে, পেছনের জঙ্গল থেকে প্রচুর গাছের ডালপালা কেটে এনে বালুকা গহ্বরে স্তূপ করে মজবুত মাটি তৈরি; তারপর তার ওপর দিয়ে রাস্তা বানানো। এতে সমস্যার সমাধান হলো, দেবপর্বতের পথ আবারও সামনে এগিয়ে চলল।

কিন্তু, পথের মাঝামাঝি, একদিন হঠাৎ প্রবল ঝড় উঠল, মুহূর্তে চারপাশে ধূলিঝড় উঠল, আকাশ-জমিন ঢেকে গেল, কিছুই দেখা গেল না।

কষ্টে ঝড় ও বালুর প্রকোপ পার হয়ে, ঘন হলুদ বালুর স্তর পেরিয়ে যখন মানুষগুলো মাথা তুলল, তখন তারা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল; আশপাশে তাকিয়ে তারা একে অপরের দিকে চেয়ে রইল।

প্রবল বালুঝড় অনেক বালু সরিয়ে নিয়ে গেছে, তাদের চারপাশে বালু সরে গিয়ে নিচে লুকিয়ে থাকা কিছু বস্তু উন্মোচিত হয়েছে।

সবচেয়ে প্রথমে তারা দেখতে পেল, তাদের সবচেয়ে কাছের এক বিশাল কঙ্কাল।