অধ্যায় আটষট্টি: পথ অনুসন্ধান (শেষ অংশ)

আকাশের দেবতা কি জি হোংলিয়ানের প্রার্থনা শুনেছিলেন কিনা, তা কেউ জানে না। তবে পৃথিবীর সমস্ত কিছু কখনওই কোনো ব্যক্তি, কোনো ঘটনা, কিংবা কোনো আন্তরিক প্রার্থনার জন্য বদলে যায়নি বলেই মনে হয়; সমস্ত প্রাণ বেড়ে ওঠে, জন্ম-মৃত্যুর চক্র ঘুরে চলে, সবকিছুই এ নিয়মে বাঁধা।

তাহলে, সেই আকাশে যাঁরা অগণিত মানুষের শ্রদ্ধা ও উপাসনার পাত্র, তাঁদের বাস্তবেই কোনো অস্তিত্ব আছে তো?

এই প্রশ্ন হয়ত কেউ কখনও মনে মনে ভেবেছে, কিন্তু স্পষ্টভাবে জিজ্ঞেস করার সাহস কারও হয়নি। আদিকাল থেকে মানবজাতির পিতা, সেই মহান ব্যক্তি রেখে গেছেন রহস্যময় এক গ্রন্থ, যাতে উত্তরসূরিদের বলা হয়েছে, সেই দেবতাময় পর্বতের গহনে মানুষের কল্পনারও অতীত অমূল্য রত্ন লুকিয়ে আছে।

হয়ত, সেখানে আছে সেই কিংবদন্তির থেকেও রহস্যে ঘেরা দেবদেহ এবং চিরজীবনের গোপন রহস্য?

জি হো নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন পঞ্চাশ জন দক্ষ সৈন্যের, পাহারা দিচ্ছেন সেই রথকে, যেটি নিয়ে তাঁরা প্রবেশ করলেন অন্তর্বৃত্তের মধ্যে অবস্থিত আকাশছোঁয়া পথ ধরে।

রাস্তাটি চমৎকারভাবে তৈরি, বিস্তৃত ও সমান; রথটির গতি ছিল মসৃণ, বাইরের জগতের সঙ্গে বিশেষ পার্থক্য চোখে পড়ে না।

তবু, জি হো এবং আশপাশের সৈন্যরা সদা সতর্ক, সেই রথের অভ্যন্তরের পরিস্থিতি নিবিড়ভাবে লক্ষ্য করছিলেন। বহু বছরের কাহিনি অনুযায়ী, কোনোও মানব যিনি তন্ত্রবিদ্যা চর্চা করেছেন, তিনি দেবগিরির শক্তিসীমায় প্রবেশ করতে পারেন না; যদি এই নিষেধাজ্ঞা লঙ্ঘন করেন, তবে নিশ্চিতভাবেই তাঁর শক্তি উল্টে গিয়ে আত্মদাহে প্রাণ হারাবেন।

রথের অভ্যন্তর ছিল সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ, কোনো শব্দ নেই—মহাপুজারির ছায়াটি শান্ত, প্রত্যাশিত সেই ভয়াবহ আত্মদাহের দৃশ্য ঘটেনি।

এই সত্যটি আশপাশের সকলকে স্বস্তি দেয়, জি হো নিজেও কিছুটা নিশ্চিন্ত হন, তবে তাঁর কপালে আবার ভাঁজ পড়ে, দৃষ্টিতে চিন্তার ছায়া।

কারণ যাই হোক, মহাপুজারি অন্তর্বৃত্তে প্রবেশ করলেন, কিন্তু পূর্বপুরুষদের নির্দেশিত বিধি অনুযায়ী তাঁর ওপর কোনো অশুভ প্রতিক্রিয়া বা আত্মদাহের শাস্তি আসেনি—এর কারণ হতে পারে দুটি। এক, মহাপুজারি হয়ত কোনো উপায় বের করেছেন, দেবগিরির সর্বব্যাপী শক্তিকে নিজ দেহ থেকে প্রতিহত করতে পেরেছেন; অথবা—যদি মহাপুজারির মধ্যে আদৌ কোনো তন্ত্রশক্তি না থাকে, তবে দেবগিরির শক্তি তার ক্ষতি করতে পারবে না।

জি হো’র মনে দ্রুত এই ভাবনা আসে, কিন্তু সন্দেহপ্রবণ হলেও, তিনিও এই চিন্তা দ্রুত ঝেড়ে ফেলেন; নিজেই বিশ্বাস করতে পারেন না।

মহাপুজারি হলেন স্বর্গীয় ধর্মের প্রধান, তাঁর প্রধান দায়িত্ব স্বর্গের রহস্যময় দেবতার সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করা, সেখানে অবশ্যই ব্যবহার করতে হয় কিংবদন্তির সংযোগতন্ত্র।

আর সংযোগতন্ত্র, মানুষের তন্ত্রবিদ্যার চূড়ান্ত সাধনা—অসাধারণ প্রতিভা ছাড়া কেউ আয়ত্ত করতে পারে না এবং এই বিদ্যায় পারদর্শিতা অপরিহার্য।

তাহলে মহাপুজারি তন্ত্রবিদ্যায় অজ্ঞ? এ অসম্ভব।

অন্তর্বৃত্তের প্রান্তে দেবগিরির সেই রহস্যময় শক্তি তখনও দুর্বল, তাই বহরটি দ্রুত অগ্রসর হতে পারে; পথিমধ্যে তাঁরা এক-দুটি পান্নার মতো পাথরের বাড়ি অতিক্রম করেন এবং ঘোড়া যেখানে আর যেতে পারে না, সেখানে এসে থামেন।

এখান থেকে সবাইকে আর ঘোড়ায় চড়া যাবে না, পরবর্তী পথ পায়ে হেঁটে অতিক্রম করতে হবে।

সবাইয়ের দৃষ্টিতে মহাপুজারিও রথ থেকে নেমে এলেন, ঠিক তখনই জি হো দেখলেন নিজের বহুদিনের প্রশ্নের উত্তর।

মহাপুজারি বুকের সামনে দুই হাত দিয়ে আঁকড়ে রেখেছেন এক কালো পবিত্র দণ্ড। দণ্ডের গায়ে আজানা চিহ্নগুলি হালকা জ্বলজ্বল করছে, তার গা ঘিরে ঘুরছে এক প্রাচীন রহস্যময় আবহ।

মহাপুজারি কয়েক পা এগিয়ে গেলেন, হঠাৎ থমকে পিছন ফিরে জি হো’র দিকে তাকালেন।

জি হো হালকা হাসলেন, দৃষ্টিতে শ্রদ্ধা ও আনন্দ; যেন মহাপুজারির সুস্থতা দেখে আনন্দিত।

মহাপুজারি কিছুক্ষণ তাঁকে দেখলেন, তারপর মাথা নেড়ে সামনে থাকা পান্নার বাড়ির দিকে এগোলেন।

এরপরের দিনগুলো এভাবেই কেটে যায়—দিনে যাত্রা, রাতে বিশ্রাম, পথে পথে দেবগিরির উদ্দেশে চলা।

মহাপুজারির দেহরক্ষায় সেই পবিত্র দণ্ডের শক্তি থাকলেও, বয়সের ভার ও অসুস্থতা থাকে; আর অন্তর্বৃত্তের শক্তি হয়ত কিছুটা হলেও তাঁকে প্রভাবিত করছিল। আত্মদাহের মত ভয়াবহ প্রতিক্রিয়া না ঘটলেও, তাঁর বৃদ্ধদেহে বাড়তি ক্লান্তি জমা হচ্ছিল।

তাই, প্রতিদিনই তাঁর হাঁটা কষ্টকর হয়ে উঠছিল, ফলে সবাই ধীরে চলতে বাধ্য হয়।

জি হো দ্রুত সমাধান বার করেন—একটি চৌকাঠের আসন তৈরি করিয়ে শক্তিশালী সৈন্যদের পালা করে মহাপুজারিকে বহন করতে বলেন।

সম্ভবত মহাপুজারি সত্যিই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, তাই একটু দ্বিধা করে সম্মত হন এবং চৌকাঠে বসেন।

এভাবে গতি কিছুটা বাড়ে।

এই পথে এগোতে এগোতে, হয়ত আগের বিপদগুলো রাস্তা নির্মাণকারীরা আগেই দূর করেছিলেন, তাই পথে কোনো বিপদের মুখোমুখি হতে হয়নি, নির্বিঘ্নেই যাত্রা চলতে থাকে।

অনেক দিন পরে, তাঁরা এসে পৌঁছান এক বিশাল বালুময় গর্তের ধারে।

এখানে এসে, দেবগিরির শক্তি প্রবল হয়ে উঠেছে, শক্তিশালী সৈন্যদের জন্যও দণ্ড বহন করা কঠিন হয়ে পড়েছে। মহাপুজারিও তাই চৌকাঠ ত্যাগ করেন, আবার নিজে হাঁটেন।

মহাপুজারি ও জি হো যখন বিশাল বালুকাগর্তের ধারে এসে দাঁড়ান, ভেতরে দেখা যায় হলুদ বালির মধ্যে ছড়িয়ে থাকা বিশাল কঙ্কাল—দেখে দু’জনেই শিউরে ওঠেন। সেই গর্তের মধ্য দিয়ে পথ এগিয়ে গেছে, কোথাও কোথাও কঙ্কালের মাঝখান দিয়ে চলে গেছে রাস্তা। এই দৃশ্য দেখে জি হো নিজেও দীর্ঘশ্বাস ফেলে মহাপুজারিকে বলেন, “ইন হে নদীর নির্মাতারা, সত্যিই অসাধারণ!”

মহাপুজারি সামনে প্রসারিত পথে তাকিয়ে চুপচাপ মাথা নেড়ে দণ্ডটি শক্ত করে ধরে এগিয়ে যান।

জি হো চুপচাপ তাঁর পিছুপিছু তাকান, মুখে এক জটিল রঙ, কোথাও যেন এক রহস্যময় হাসি; একটু পরে তিনি পিছনের সবাইকে এগোতে ইশারা করেন এবং নিজেও বালুকাগর্তে নেমে মহাপুজারির পিছু নেন।

হলুদ বালি আর সাদা কঙ্কালের ভিড়ে, এই গর্তে হাঁটতে হাঁটতে যেন এক বিশাল সমাধির মধ্যে দিয়ে হাঁটার অনুভূতি জন্মায়—অজান্তেই ভয় জাগায়।

বিশাল কঙ্কালগুলোর সামনে এসে মনে হয় জীবিত অবস্থায় তারা কত ভয়ংকরই না ছিল।

এত দুর্বল মানবজাতি, এমন ভয়ানক জীবদের সামনে, কি নিছক পিঁপড়ের মতোই তুচ্ছ নয়?

বালির ঝড় বইছে, বাতাসে হু হু শব্দ, সবাই নিঃশব্দ—এ যেন এখানকার ঘুমন্ত আদিম দানবদের বিরক্ত না করার নিঃশব্দ শপথ।

ঠিক তখনই, হঠাৎ বালির ঝড়ের আড়ালে, হলুদ বালির গভীর থেকে গম্ভীর বজ্রধ্বনি ভেসে এলো—দিগন্তব্যাপী গর্জন।

ভূমি মনে হলো কেঁপে উঠল, বালুকণা হঠাৎ ঘনীভূত হয়ে উঠল, এক বর্ণনাতীত শক্তির স্রোত যেন প্রবল ঢেউয়ের মতো ছুটে এল, সবকিছুকে ঢেকে দিল—শ্বাসরোধী পরিবেশ।

মহাপুজারি ও জি হো সহ সকলের মুখে আতঙ্ক, তারা ঘুরে তাকালেন, দূরবর্তী বালুকাগর্তের ওপারে, ঝোড়ো বালির আড়ালে, হঠাৎ এক বিশালাকৃতির ছায়া, যেন পর্বতের মতো, ধীরে ধীরে আবির্ভূত হল।

একটু পর, বিশাল এক পা, বালির ঝড় থেকে বেরিয়ে এসে তাদের সামনে গর্তে পড়ল; মুহূর্তে আকাশ-জমিনের রঙ পাল্টে গেল, মনে হলো গোটা আকাশ অন্ধকারে ডুবে গেছে।