সপ্তদশ অধ্যায় : স্বর্গের শাস্তি (শেষ)

একটি নিম্নস্বরে, কাঁপা ও দুর্বল সুরেলা আওয়াজ তার পাশ থেকে ভেসে এল—এটি প্রধান পুরোহিতের কণ্ঠ। ঋতু ধীরে ঘুরে তাকাতে চাইল, কিন্তু বুঝতে পারল, তার শরীর যেন আর নিজ নিয়ন্ত্রণে নেই, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ অস্বাভাবিক ধীর, অনেকক্ষণ পর সে ঘুরে দাঁড়াল এবং মুখোমুখি হল প্রধান পুরোহিতের।

প্রধান পুরোহিতের জীর্ণ ও ক্ষয়িষ্ণু মুখাবয়বে যেন এক ধূসর আবেশ ছড়িয়ে ছিল, কিন্তু যাই হোক না কেন, কালো দেবদণ্ড আঁকড়ে ধরে থাকা পুরোহিত ও ঋতু—তারা দু’জনই এই মৃতপ্রায় ভূমিতে জীবনের কোনো চিহ্ন বয়ে বেড়ানো শেষ মানুষ।

“শুধু তুমিই এখনো কিছুটা জীবিত আছো…” প্রধান পুরোহিত অত্যন্ত দুর্বল দেখাচ্ছিল, যেন যেকোনো সময় মাটিতে লুটিয়ে পড়বে, কিন্তু অজানা কারণে সে নিজেকে ধরে রেখেছিল। তার অদ্ভুত চোখজোড়া ক্রমশ আরও প্রখর দীপ্তিতে উদ্ভাসিত হচ্ছিল।

ওই দৃষ্টিতে ছিল আশা, ছিল আকাঙ্ক্ষা, ছিল স্বপ্ন, ছিল অতল লোভের স্পন্দন।

“এদিকে এসো, আমি আর চলতে পারছি না, আমাকে পিঠে তুলে নাও।” প্রধান পুরোহিত কালো দণ্ডটি বুকের কাছে আঁকড়ে ধরে ঋতুকে আদেশ করল।

ঋতুর মনে একধরনের শূন্যতা ছিল, সে ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না কী করতে হবে, সম্ভবত গতিমান জীবনের সেই জড়তা থেকে এখনো বেরোতে পারেনি। তবে সে যখন প্রধান পুরোহিতের সামনে দাঁড়াল, তার হাতে ধরা কালো দণ্ড থেকে এক উষ্ণ স্রোত তার শরীরে প্রবাহিত হতে লাগল, যা তাকে অনেক স্বস্তি এনে দিল।

ঋতুর সেই উষ্ণ অনুভূতি ভালো লাগল, তাকে আকৃষ্ট করল কালো দণ্ড। সে নির্বাকভাবে এগিয়ে এসে প্রধান পুরোহিতের সামনে গিয়ে ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে বসল।

এভাবে অপেক্ষারত অবস্থায় ঋতু আবার অনুভব করল, তার শরীর যেন আরও একটু গরম হয়ে উঠছে, কালো দণ্ডটি তার শরীরের আরও কাছে আসছে, এবং সময় গড়াতেই সেই ভয়ংকর জড়তা ও অবশতা ক্রমশ কমে যাচ্ছে।

কিন্তু এই পরিবর্তন ঠিক কখন থেকে শুরু হল? ঋতুর কোনো স্পষ্ট স্মৃতি নেই, যতই মনে করার চেষ্টা করুক না কেন, কিছুতেই মনে পড়ল না। তবে সে হঠাৎই খেয়াল করল, তার চিন্তাশক্তিও যেন ফিরতে শুরু করেছে, অতীতের ঘটনাগুলো মনে করার চেষ্টা করছে।

একটি ভারী ও বিরক্তিকর শরীর তার পিঠে উঠে এলো, প্রধান পুরোহিতের হাত এখনো কালো দণ্ড আঁকড়ে আছে। তারপর সে বলল, “চলো, পাহাড়ে ওঠো।”

ঋতু সামনে তাকিয়ে দেখল, কখন যেন তারা দু’জনই সেই অদ্ভুত, রহস্যময় পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছেছে, যেখানে স্বর্গপথের শেষ প্রান্ত।

তার সামনে, পাহাড়ের জমিতে, যেন স্বভাবজাতভাবে তৈরি হওয়া এক আঁকাবাঁকা পথ উঠে গেছে, পথটি পাহাড়ের গহীনে চলে গেছে—এটি তার সামনে স্পষ্ট ফুটে উঠল।

ঋতু গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে সেই পথের দিকে নিষ্পৃহ দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর পা বাড়িয়ে চলতে শুরু করল।

পাহাড় দুর্গম, পাথুরে ও বৃক্ষহীন, চারপাশে একধরনের শূন্যতা, যেন এক আদিম, নির্জন জগতে প্রবেশ করেছে সে। অচিরেই চারপাশ নিস্তব্ধ, এমনকি হালকা বাতাসের শব্দটুকুও থেমে গেল।

পথ আঁকাবাঁকা, ক্রমশ উপরে উঠে যায়; ঋতু প্রধান পুরোহিতকে পিঠে নিয়ে ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে থাকে। তার গতি খুব ধীর, পাশাপাশি সে অনুভব করে, আশপাশে এক অদৃশ্য, ঘন ও দমবন্ধকরা কিছুর উপস্থিতি, যা তাকে এক পা আগানোও কঠিন করে তুলেছে।

অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অবশ, কিন্তু একমাত্র উষ্ণতা সে পায় প্রধান পুরোহিতের কালো দণ্ড থেকে, যা তার শরীরকে আগলে রাখে। আর যতই সে পাহাড়ের গভীরে অগ্রসর হয়, উষ্ণতা ততই প্রবল হয়।

এর ফলে ঋতুর চেতনা ক্রমশ স্পষ্ট হতে থাকে, স্মৃতিগুলো ফিরে আসে, চোখের গভীর অস্পষ্টতা কেটে যেতে থাকে, কখনো কখনো চাউনি তীব্র দীপ্তিতে ঝলমল করতে থাকে।

কিন্তু পিঠে শোয়া প্রধান পুরোহিতের অবস্থা অদ্ভুত। একদিকে তার দেহ দিন দিন ক্ষয়িষ্ণু, বার্ধক্য এতটাই চরমে পৌঁছেছে যে, শুধু হাত নয়, বাহু, পা, এমনকি গলা থেকে নিচের অংশও কঙ্কালের মতো রূপ নিয়েছে; কেবল তার মাথা, যদিও ক্ষীণ ও শুকিয়ে গেছে, কিন্তু তার চোখদু’টো ক্রমে উন্মত্ত দীপ্তিতে জ্বলতে থাকে।

“ঐখানেই, সামনে, সামনে, ঐখানেই…”

নিম্নস্বরে অস্ফুট বাক্য ঋতুর কানে বাজে, সে কোনো উত্তর দেয় না, কোনো প্রতিরোধও করে না, নির্বাকভাবে প্রধান পুরোহিতকে পিঠে নিয়ে পাহাড়ি পথে এগিয়ে চলে।

হঠাৎ, মৃত্যুসম নিস্তব্ধতার মাঝে, পাহাড়ের গভীর থেকে বজ্রাঘাতের মতো এক বিকট শব্দ ছড়িয়ে পড়ল, যেন রুদ্র বজ্রপাত, তাদের পায়ের নিচের পাহাড়ও কেঁপে উঠল।

প্রধান পুরোহিত ও ঋতু একসঙ্গে মাথা তুলে তাকাল। দেখল, আকাশচুম্বী পর্বতশ্রেণির গাত্রে, এক বিশাল খাড়া শিলাপৃষ্ঠে হঠাৎ পাহাড় ফেটে গেল, পাথর গড়িয়ে পড়ল, ধুলোয় আকাশ ভরে উঠল, ঠিক তখনই সেখানে এক বিশাল বেগুনি আলোর দরজা খুলে গেল।

আলোকদ্বারে বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে, অন্ধকার উথলে উঠছে, সঙ্গে রক্তসমুদ্রের দীপ্তি আর অসংখ্য কণ্ঠভেদী, রোমহর্ষক চিৎকার মিশে আছে। কিছুক্ষণ পর, সে বেগুনি আলোর ভেতর এক বিশাল থাবা বেরিয়ে এলো, পাথরের গাত্র আঁকড়ে ধরল, তারপর রক্তচিৎকারে সে অদ্ভুতাকার দৈত্য, যেন পাতালের শয়তান, মাথা বের করল, অর্ধেক দেহ বেরিয়ে এল।

সে পাহাড়ের দিকে তাকাল, নতুন অজানা জগতের দিকে তাকাল, তার মুখে উন্মাদ আনন্দ, হিমশীতল সাদা দাঁত আকাশের দিকে তুলে তর্জনগর্জন করল, যেন নিজের আবির্ভাব ঘোষণা দিচ্ছে।

সে মুহূর্তে, আকাশ কালো, মেঘ ঘূর্ণায়মান, গোটা পাহাড় অন্ধকারে ঢেকে যায়, এক শীতল ঝড় চারপাশে ছড়িয়ে পড়ে, সবাইকে কাঁপিয়ে তোলে।

কিন্তু ঠিক তখনই, পাহাড়ের ওপার থেকে হঠাৎ আরেকটি বিকট গর্জন উঠে আসে, এক বিশালাকার প্রাণী পাহাড় থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, যেন একটি পর্বত ভেঙে পড়ল, সেই মাত্র আবির্ভূত দৈত্যের মাথায় সজোরে আঘাত করল।

গর্জনে গোটা ভূমি কেঁপে উঠল।

সে অদ্ভুত দৈত্য আকস্মিক আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ধুলার আস্তরণে, এক প্রকাণ্ড কৃষ্ণবর্ণ ড্রাগন আকাশ থেকে নেমে এল, তার ভয়ংকর থাবা দিয়ে দৈত্যের বাহু আঁকড়ে ধরল, তারপর রক্তাক্ত চোয়াল মেলে তার গলায় কামড় বসাল।

গর্জনের মাঝে, বিক্ষুব্ধ আর্তনাদের মধ্য দিয়ে, কালো ড্রাগন দৈত্যকে ছিঁড়ে দুই টুকরো করে দিল, স্বর্ণালী রক্ত আকাশে ছিটকে পড়ল, এক বিভীষিকাময় রক্তবৃষ্টিতে রূপ নিল।

দৈত্য আর্তনাদ করে মাটিতে পড়ে গেল, অর্ধেক দেহ ছিটকে পড়ল, বাকি অংশটি বেগুনি আলোর দরজা থেকে বেরোতেই পারল না, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

একটু পরে, দরজা থেকে শক্তি হারিয়ে সংকুচিত হতে লাগল, তারপর দৈত্যের দেহাংশ চেপে এক কাদা মাংস বানিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

সবকিছু আবার নিস্তব্ধ হল, সেই পর্বতসম বিশাল প্রাণী ঋতু ও প্রধান পুরোহিতের দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে পাহাড়ের গভীরে হারিয়ে গেল।

লড়াইটি সংক্ষিপ্ত হলেও ভয়াবহ, মুহূর্তেই মৃত্যু ও জীবনের বিভাজন, চমকে ওঠার মতো দৃশ্য।

প্রধান পুরোহিত যেন আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, অনেকক্ষণ কথা বলতে পারল না, আর ঋতু আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার মুখে এক শীতল অনুভূতি। কিছুক্ষণ পর রক্তের বৃষ্টি ঝরতে শুরু করল।

রক্তবিন্দু তার মুখে গড়িয়ে পড়ল, সারা শরীর ভিজে গেল, তখনই প্রধান পুরোহিতের কিঞ্চিৎ জড়ানো কণ্ঠ তার কানে এল—“চলো, এগিয়ে চলো।”