একাত্তরতম অধ্যায় সংঘর্ষ (প্রথমাংশ)

স্বর্ণাভ রক্তধারা দেবতাপর্বতের নির্জন ও শুষ্ক মাটিতে পড়তেই দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল, মাটি যেন তা অনায়াসে শুষে নিল, কোথাও কোনো চিহ্ন রইল না, এমনকি সামান্য স্যাঁতসেঁতে ছাপও দেখা গেল না। মনে হলো, এই স্বর্ণরক্তই যেন রহস্যময় পর্বতের খাদ্য, যা নির্দ্বিধায় গিলে ফেলল। দেবতাপর্বতের ভূমি অত্যন্ত দুর্গম ও খাড়া, কিন্তু সেই পাহাড়ি পথটি থাকায় চলা অনেক সহজ হয়ে গিয়েছে; অনতিক্রম্য বলে মনে হওয়া ভয়ংকর পথঘাটে এই রাস্তা ঠিকই সবচেয়ে উপযুক্ত স্থান দিয়ে পথ বের করেছে।

কিছুক্ষণ পূর্বে, ঋতু ভেবেছিল এই পথটি হয়তো মানুষের হাতে নির্মিত, এমনকি তার সন্দেহ হয়েছিল, হয়তো ঈন নদীর ক্ষমতা তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি, তিনিই এই স্বর্গস্পর্শী পথটি দেবতাপর্বতের চূড়ায় তুলেছেন। তবে দ্রুতই সে নিজেই এই ধারণা বাতিল করল, কারণ কিছুদিন আগেই সে স্বচক্ষে দেখেছে, দেবতাপর্বতের পাদদেশে পৌঁছালে, সেই প্রবল রহস্যময় শক্তির চাপে সাধারণ মানুষের কী দশা হয়।

যদি মহাযাজকের হাতে থাকা অজানা উৎসের কালো জাদুদণ্ড না থাকত, ঋতুর মনে হতো, সে হয়তো কোনোদিন জ্ঞান ফিরে পেত না। পাদদেশেই যখন এমন দশা, তাহলে পর্বতের ওপরে কী অবস্থা হবে?

তবুও, এখন যখন সে দেবতাপর্বতের গভীরে প্রবেশ করেছে, সে বুঝতে পারল, আশপাশের রহস্যময় শক্তির বল এখানে কিছুটা কম মনে হচ্ছে; যদিও তা এখনও অনুভবযোগ্য, তবে পাদদেশের মতো অতটা ভয়াবহ নয়। নিশ্চয়ই এর কারণ, এই মুহূর্তে মহাযাজক তার পিঠে, আর সেই কালো জাদুদণ্ডের প্রভাবও তার শরীরে ছড়িয়ে আছে।

কিন্তু এই জাদুদণ্ডের উৎস কী? এর এমন অসাধারণ ক্ষমতা কেন? কীভাবে এটি দেবতাপর্বতের শক্তি প্রতিহত করতে পারে?

ঋতুর মনে অসংখ্য প্রশ্ন, কিন্তু মুখে সে একদম নির্লিপ্ত ভাব ধরে রেখেছে, যেন সে এখনো পাদদেশের বাকিদের মতো প্রাণহীন দেহ, যার নিজের চেতনা নেই, শুধু মহাযাজকের আদেশে অন্ধভাবে চলছে।

জীবনের অনেক বছর সাধারণ সমাজে সংগ্রামে, চক্রান্তে, হৃদয়ের উত্থান-পতনে কেটেছে, সূর্যের সবচেয়ে কাছাকাছি উঠেছে সে; তাই বাহ্যিক আলো-আঁধারির বাইরে সে ছায়া ও অন্ধকারও দেখেছে। তাই তার এই বাহ্যিক নির্লিপ্ততা, আত্মরক্ষার অভ্যাসে পরিণত হয়েছে।

সে কখনোই বিশ্বাস করে না, তার পিঠে থাকা মহাযাজক সত্যিই সেই মহিমান্বিত মানুষ, যাকে পবিত্র নগরীর সবাই পূজা করে। সাধারণ মানুষ শুধু বাহ্যিক জ্যোতি দেখে, কিন্তু ঋতু, যে এত ওপরে উঠেছে, সে জানে আলো মানেই ছায়া।

তবে এই জাদুদণ্ডের উৎস কী?

মহাযাজক কি দেবতাপর্বতের পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছু জানতেন?

তবে শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে কেউ কখনো দেবতাপর্বতের কাছে যেতে পারেনি, এটা নিশ্চিত।

মহাযাজকের একটি হাত কিছুটা নিস্তেজ হয়ে তার কাঁধের ওপর ঝুলে পড়েছে, স্পষ্টতই তিনি খুবই দুর্বল, কালো জাদুদণ্ডের সুরক্ষা ও ঋতুর পিঠে চড়া সত্ত্বেও, দেবতাপর্বতের চাপে তিনি যেন প্রায় নিভে আসা প্রদীপের মতো।

ঋতু একটু থেমে গেল, কিন্তু মহাযাজক সঙ্গে সঙ্গে তা বুঝতে পেরে কাঁপা হাতে সামনের দিকে ইঙ্গিত করলেন। তার কণ্ঠ এমন নিস্তেজ, যেন মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে একজন মানুষের আর্তশাপ, অসন্তোষ ও শেষ আশার মিশেলে ভরা; তিনি দৃঢ় ও অনড় স্বরে বললেন, "চলো!"

ঋতু সামনে পাহাড়ি পথের দিকে তাকাল, চোখে এক ঝলক দ্বিধা, তারপর দ্রুত পা বাড়াল।

পথটি অত্যন্ত দীর্ঘ, কখন যে তারা দেবতাপর্বতের অন্তঃস্থলে পৌঁছে গেছে, ঋতু নিজেই অবাক। এমন দুর্গম পর্বতে, একজন বৃদ্ধকে পিঠে নিয়ে এত দূর আসা, বাইরের জগতে হলেও কষ্টকর হতো, এখানে তো আরও বেশি।

তবু, বিস্ময়করভাবে, যত এগোচ্ছিল, ঋতু অনুভব করল তার ক্লান্তি কমছে, দেহে বল ফিরে আসছে, মনও সতেজ হচ্ছে, মনে হচ্ছে কোনো অন্য শক্তি তাকে সহায়তা করছে।

এ নিয়ে একটু ভাবতেই সে বুঝল, এর উৎস কেবল সেই কালো জাদুদণ্ডই হতে পারে। জাদুদণ্ডের উষ্ণতা তার দেহে ছড়িয়ে পড়ছে, প্রথমে হৃদয়, পরে সমগ্র শরীরে, এমনকি হাত-পা পর্যন্ত গরম অনুভব হচ্ছে, যেন সব ক্লান্তি দূর হয়ে গেছে।

ঋতু স্পষ্ট টের পেল, কালো জাদুদণ্ডটি যেন কোনো জীবন্ত সত্তা, দেবতাপর্বতের কেন্দ্রে যত এগোয়, তত সজাগ ও শক্তিশালী হয়ে উঠছে, কোনো অজানা উদ্দীপনায়।

তবে যখন সে হঠাৎ তাকিয়ে মহাযাজকের শীর্ণ ঝুলন্ত হাতটি দেখল, কপালে ভাজ পড়ল। সেই হাতটি এখনো কঙ্কালসার, নিস্তেজ, বদলায়নি।

কেন এমন? ঋতুর মনে সন্দেহ ঘুরপাক খেতে লাগল, মুখে ভাব না বদলে এগোতেই থাকল; দেবতাপর্বতের গভীর এই অংশে সামান্য ভুলও প্রাণঘাতী, তাই প্রতিটি অস্বাভাবিকতা বুঝে নেওয়া জরুরি।

কিন্তু তারা তো দুইজনই মানুষ, পার্থক্য কী? মহাযাজক কি অতিবৃদ্ধ, মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে বলেই জাদুদণ্ডের বল পায় না?

এই ধারণা সে দ্রুত ঝেড়ে ফেলল। নিশ্চয়ই আরো কোনো গোপন রহস্য আছে। তাহলে তার ও মহাযাজকের মধ্যে আসল অমিল কী?

দেবতাপর্বত নীরব, পথ সর্পিল; তারা ছোটো আরেকটি শিখর পার হল। পথে তারা হঠাৎই ভয় পেয়ে গেল, যদিও কোনো বিপদ আসেনি; দেবতাপর্বতে প্রবেশের পর সেই রহস্যময় শক্তি ছাড়া আর কোনো হুমকি আসেনি, সম্ভবত সে শক্তি এত প্রবল, ভয়ংকর জন্তুদেরও দূরে রেখেছে।

তাদের ভয় পাওয়ার কারণ ছিল আবারও সেই বেগুনি আলোর দরজা। সবকিছু যেন পূর্বের পুনরাবৃত্তি, নির্জন শিখরে হঠাৎ স্থান বিকৃত হয়ে, এক বিশাল বেগুনি দরজা ফুটে উঠল, তার মধ্য দিয়ে ছায়া ও অন্ধকারের ফাঁক গলে আরেক বিশালাকৃতির অজ্ঞাত দানব প্রবেশ করতে চাইল, যা পূর্বের চেয়ে আরও বড় ও শক্তিশালী।

তারপর, গর্জনের সঙ্গে, দেবতাপর্বতের গহীন থেকে আবারও সেই দৈত্যাকার ড্রাগন আবির্ভূত হলো, বজ্রের মতো নেমে এসে দরজার পাশে দানবটির সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত হলো।

ড্রাগনের শক্তি কল্পনার বাইরে, সে আবারও দানবটিকে হত্যা করল, যদিও বিনিময়ে তার নিজের এক হাত প্রায় ছিন্ন হলো। তবে সে যেন তাতে কর্ণপাতই করল না, কেবল একবার দূর পাহাড়ি পথে থাকা দুই ক্ষুদ্র মানবের দিকে চেয়ে আবারও গভীরের দিকে চলে গেল।

ঋতুর মনে হলো, ড্রাগন যেন তাদের নয়, বরং তার পিঠে মহাযাজকের হাতে থাকা কালো জাদুদণ্ডটির দিকেই দেখছিল।

আবারও বেগুনি দরজা কাঁপতে কাঁপতে অদৃশ্য হয়ে গেল, দেবতাপর্বত শান্ত হয়ে এল; শুধু আকাশ থেকে রক্তিম সোনার ফোঁটা ঝরছিল, যেন কিছুই ঘটেনি। তবু ঋতুর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, সে কিছু অনুভব করল।

এবার, মহাযাজকের তাড়া ছাড়াই, সে এগোতে লাগল।

দেবতাপর্বতের অন্তঃস্থলে, যেন কিছু তাকে ডাকে, সে টের পেল, তার পিঠে থাকা জাদুদণ্ডে আলো ঝলকাচ্ছে, যেন আদি কোনো আহ্বানে সাড়া দিচ্ছে।