তেষট্টিতম অধ্যায়: আকাঙ্ক্ষা (প্রথমাংশ)
অন্তর্বৃত্তের এলাকার পথ ক্রমাগত গভীরে প্রবেশ করছে, সেইসঙ্গে আসছে আরও নানা প্রতিকূলতা, যতই এই এলাকার গভীরে প্রবেশ করা হচ্ছে, ততই নানান অদ্ভুত ও অচেনা জিনিস একের পর এক উন্মোচিত হচ্ছে, যার অনেকটাই প্রাণঘাতী। এই পর্যায়ে এসে শুধু বুনোদের দাসদের কাজের সময় বিপদের আশঙ্কা থাকছে না, মানবগোষ্ঠীর সৈন্যরাও পাহারা ও টহল দেওয়ার সময় আকস্মিক দুর্ঘটনার সম্মুখীন হচ্ছে মাঝেমধ্যে। যদিও প্রকৃতপক্ষে নিহতের সংখ্যা খুব বেশি নয়, তবু士 মনোবল নষ্ট হয়েছে যথেষ্টই।
দলের সদস্য সংখ্যা ধীরে ধীরে কমে আসছে, মৃত্যু যেন দুয়ারে এসে দাঁড়িয়েছে, এক অদ্ভুত চাপা আতঙ্ক ও উৎকণ্ঠা এই পথ নির্মাণকারী দলের চারপাশে চেপে বসেছে, যেন কারও বুকভরা নিশ্বাসও বেরোতে চাইছে না। আর এখন তো অন্তর্বৃত্তের কেন্দ্রস্থলে প্রবেশ, দেবপাহাড়ের অদ্ভুত শক্তির তরলতা এতটাই প্রবল হয়ে উঠেছে যে, যদিও প্রাণসংহার ঘটাতে পারেনি, তবু বুনো দাস, মানবযোদ্ধা – কেউই আর এই শক্তির প্রভাব থেকে মুক্ত নয়, তাদের শরীর ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে।
যতটুকু সামর্থ্য ছিল, সবটাই খরচ করেছেন ইনহা, যাতে এই দলটি চরম চাপের নিচে ভেঙে না পড়ে।
তিনি বাধ্য হয়ে প্রতিদিনের কাজের সময় কমিয়ে দিয়েছেন, এমনকি দুই এক প্রহর কাজ করেই সবাইকে ফিরিয়ে এনে বিশ্রামের ব্যবস্থা করেছেন, যাতে সকলেই চিং-ইউয়ু স্থানে বেশি সময় কাটাতে পারে, একটু স্বস্তি পায়। অথচ এর ফলে পথ নির্মাণের গতি অপরিহার্যভাবে কমে এসেছে।
দেবপাহাড় দূরে হলেও, এখনকার পরিস্থিতি ক্রমশ খারাপের দিকেই যাচ্ছে এবং আগামীতে আরও খারাপ হবে বলেই মনে হচ্ছে।
সৌভাগ্যবশত, এই সময়েই, ইনহার বহু প্রতীক্ষিত সহায়তা এসে পৌঁছল।
পবিত্র নগর থেকে, ঋতু আবার পাঠালেন এক হাজার পাঁচশো বুনো দাস এবং আরও পাঁচশো মানবগোষ্ঠীর দক্ষ সৈন্য।
আসলে এই সহায়তা আসার পেছনে প্রধান পুরোহিতের চাপ ছিল প্রধান কারণ। অন্তর্বৃত্ত এলাকায় পথ নির্মাণের গতি হঠাৎ কমে যেতেই, তিনি ঋতুকে ডেকে পাঠান এবং ইনহা-রা যেসব সমস্যার মুখোমুখি, তা জানতে পেরে কোনও সহানুভূতি বা করুণা দেখাননি, বরং ঠান্ডা মাথায় স্পষ্ট ভাষায় ঋতু এই পবিত্র নগরের প্রবীণকে চূড়ান্ত হুমকি দেন।
পথ নির্মাণের গতি যেভাবেই হোক, যেকোনও মূল্যে বজায় রাখতে হবে, প্রয়োজনে প্রাণের বিনিময়েও। তা না হলে, তিনি অন্য কাউকে দায়িত্ব দেবেন।
এমন নির্দেশ নিঃসন্দেহে নির্মম ও নিষ্ঠুর। সত্যি বলতে, ঋতু নিজেও বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, এত বছর ধরে শান্ত ও কোমল সেই প্রধান পুরোহিতের মুখ থেকে এ কথা শুনছেন। তবু বাস্তব সামনে, আর পিছিয়ে যাওয়ার উপায় নেই।
প্রধান পুরোহিত প্রায়শই সাধারণ বিষয়ের ওপরে হস্তক্ষেপ করেন না, কিন্তু স্বর্গীয় আশীর্বাদপুষ্ট এই ব্যক্তি মানুষ ও দেবতার মধ্যে একমাত্র সংযোগ, স্বভাবজাত আধাদেবতা, সমগ্র মানবগোষ্ঠীর শ্রদ্ধার পাত্র। তিনি প্রকাশ্যে ঋতুকে প্রশ্ন তুললে, প্রবীণ পরিষদের সদস্যপদও টলে উঠতে পারে।
ক্ষমতা ও অস্তিত্বের দ্বারপ্রান্তে, ঋতুর আর পিছু হটার পথ ছিল না। ফলে, তিনি এই চাপ সরাসরি বুনোদের ওপর চাপালেন। আপন-ঘনিষ্ঠ বুনো গোত্রদের, যেমন শ্বেতঘোড়া গোত্র, কঠোরভাবে দমন করে নানা বন্দি বা লোক পাঠাতে বাধ্য করলেন; এমনকি পবিত্র নগরের মানবসেনা পাঠিয়ে বাইরের অঞ্চলেও আক্রমণ চালালেন।
বৃহৎ মরুভূমির বহু অবাধ্য বুনো গোত্র মানবসেনার লৌহচাপাতলে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল, যারা বন্দি হল বা প্রতারণার শিকার হয়ে ধরা পড়ল, সবাইকেই দাস বানিয়ে অন্তর্বৃত্ত অঞ্চলে পাঠানো হল—মানবগোষ্ঠীর野心ের বলি হবার জন্য।
এত নির্মম উপায়ে বুনোদের প্রতিবাদ শুরু হল, যুদ্ধের পর যুদ্ধ, মৃত্যুর মিছিল।
এই প্রায় ফলহীন যুদ্ধ পবিত্র নগরের কিছু মানুষকেও অসন্তুষ্ট করল, কিন্তু প্রধান পুরোহিতের অটল মনোভাব জেনে সবাই চুপ করে গেল।
সেই বছর বৃহৎ মরুভূমিতে রক্ত, হত্যাকাণ্ড আর ক্লান্তিকর বাতাস ছড়িয়ে পড়ল। মানবগোষ্ঠী, বুনো—উভয়েই যেন এক অতুলনীয় টানাপোড়েনের যুগে ঢুকে পড়ল।
অন্তর্বৃত্ত এলাকায় ইনহা এসব কিছু জানতেন না, বা বলা ভালো, অনুমান করতে পারলেও তাঁর সামনে দেবপাহাড়ের চূড়ায় নেমে আসা সেই প্রবল চাপ ছাড়া আর কিছুর জন্য সময় ছিল না।
শ্রমিকের নতুন সংযোজন কিছুটা স্বস্তি এনে দিল এই পথ নির্মাণকারী দলের জন্য। যদিও নতুন আসা বুনো দাসেরা প্রথমে বেশ হাঙ্গামা করল, কেউ দেবপাহাড়ের রহস্যময় শক্তির চাপে মারা গেল, আরও অনেকে যখন বুঝল তারা দেবপাহাড়ের সীমায় প্রবেশ করেছে, তখন আগের দাসদের মতোই পাগল হয়ে চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করল।
পরিস্থিতি চরম টান টান হয়ে উঠল, সংকট ঘনীভূত হল, তবু পুরনো দাসরা এতে জড়াল না। শেষমেশ, ইনহা দমন করার নির্দেশ দিলেন।
তলোয়ার, কুঠার আর রক্তের সামনে প্রতিবাদ মূল্যহীন। মৃত্যুর ছায়ায় সবাই হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে গেল।
কথিত পৌরাণিক কাহিনি, সম্মান আর সাহস—সবই যেন বাতাসে মিলিয়ে গেল, নরম কাগজের মতো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
এই বিশৃঙ্খলা সামাল দিতে কয়েক দিন লেগে গেল, শতাধিক প্রাণ হারিয়ে অবশেষে স্থিতি ফিরে এল। ইনহা পুনরায় পথ নির্মাণের আদেশ দিলেন।
এইবার তিনি আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে, দেবপাহাড়ের ক্রমবর্ধমান চাপ সামলাতে, শ্রমিকদের তিনটি দলে ভাগ করলেন—প্রতি দল দুই প্রহর কাজ করে পরবর্তী দল কাজে নামে। বিশ্রাম চলতে থাকে, পথ নির্মাণও অব্যাহত।
এভাবে সত্যিই কাজ আবার সঠিক পথে ফিরল, গতি বাড়ল।
※※※
“হুঁকার শব্দ!”
একটি বজ্রপাতের মতো গর্জন ধ্বনিত হল, ছোট পাহাড়ের মতো দেহ নিয়ে একটি দৈত্য ঘূর্ণিঝড়ের বালুরাশি ভেদ করে ছুটে এল, তার বিশাল থাবা দিয়ে আরেকটি ভীষণ আকৃতির, ভয়াবহ, বৃহৎ দৈত্যের মাথায় আঘাত করল। সঙ্গে সঙ্গে সেই অজ্ঞাত দৈত্য আর্তনাদ করে পেছনে সরল, তার ক্ষতস্থান থেকে সোনালি রক্ত ছিটকে আকাশে ছড়িয়ে পড়ল।
তবে এই দৈত্যটিও সহজ প্রতিপক্ষ নয়, আহত হয়েও পালাল না, বরং আরও বেশি হিংস্র হয়ে উঠে সামনে ধুলোমেঘ থেকে বেরিয়ে আসা ‘ড্রাগন রাজা’র দিকে তাকিয়ে হুঙ্কার দিল, তীক্ষ্ণ নখর মেলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“সশব্দ সংঘর্ষ!”
দুই দৈত্য আবার একে অন্যের সঙ্গে ধাক্কা খেল, উন্মত্তে ছিঁড়ে খেতে লাগল একে অপরকে, বালু-ধুলো উড়ল, ভূকম্পন শুরু হল, এমনকি পাশে মাথা উঁচু করা পর্বতটিও যেন সামান্য কেঁপে উঠল।
দেবপাহাড়ের পাদদেশে, এমন দুই ভয়ঙ্কর দানব অজানায় জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে নিমগ্ন।
উন্মত্ত লড়াইয়ের মধ্যে, ড্রাগন রাজার মাথার উপরে থাকা বৃদ্ধ আচমকা সুযোগ পেয়ে এক ঝলকে আলো ছুড়ল, সরাসরি দৈত্যটির চোখে গিয়ে লাগল।
সঙ্গে সঙ্গে সেই দৈত্য অসহ্য যন্ত্রণায় হাহাকার করে পেছনে হটল।
ড্রাগন রাজা ঝাঁপিয়ে উঠে নির্দয়ভাবে তার কণ্ঠনালী কামড়ে ধরল, দৈত্যকে চেপে ধরল, হাড় ভাঙার শব্দে তার শরীর ভেঙে গেল।
দৈত্যটি আবার করুণ আর্তনাদ করল, তারপর ছোট পাহাড়ের মতো মাটিতে ধপ করে পড়ে রইল।
বয়ে যাওয়া ঝড় শান্ত হয়ে এলো, ধুলোবালি ঝরে পড়ল, ড্রাগন রাজা নিজের রক্তাক্ত শরীরের দিকে তাকাল, অনেক ক্ষত ও রক্ত সেখানে। বোঝাই যায়, প্রতিপক্ষও ছিল অতি শক্তিশালী, তারও গভীর আঘাত লেগেছে।
তার মাথার উপরে বৃদ্ধটি মৃদু হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিলেন।
ড্রাগন রাজা গম্ভীর গর্জন করল, প্রথমে দেবপাহাড়ের দিকে চাইল, তারপর অন্য দিকে তাকাল।
যদিও তারা দেবপাহাড়ের পাদদেশে দাঁড়িয়ে, এত কাছে থেকেও ওই ভয়ঙ্কর ও প্রবল অশরীরী শক্তি তাদের ওপর কোনও ক্ষতি বা চাপ ফেলছে না।
ড্রাগন রাজার মাথার বৃদ্ধও দূরের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “আমরা তো প্রায় দেবপাহাড়ের চারপাশের সব সোনালি-রক্ত দৈত্য মেরে ফেলেছি। তবু যদি ওরা পথটা এখানে আনতে না পারে, তবে ওদের আর কোনও মূল্য নেই।”
ড্রাগন রাজা গম্ভীর স্বরে গর্জন করে, মৃত দৈত্যের এক পা ধরে টেনে নিতে নিতে ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল, ভারী পদক্ষেপে, সোনালি রক্তে ভিজে থাকা মাটি ও শূন্যতা রেখে।
সূর্যের আলো ছড়িয়ে পড়ল, সোনালি রক্তে ঝলমলে আলো প্রতিফলিত হল সেই বিশাল পর্বতের ছায়ায়, আর ঠিক তার পাদদেশে, বিস্ময়করভাবে দেখা গেল একটি প্রাকৃতিকভাবে গঠিত তিন হাত চওড়া পাহাড়ি পথ, যা পাদদেশ থেকে আরম্ভ হয়ে আঁকাবাঁকা হয়ে গিয়ে চুপচাপ গহিন, অজানা, ভয়ঙ্কর দেবপাহাড়ের অন্তঃস্থলে মিলিয়ে গেল।