একষট্টিতম অধ্যায় : আকাশের রাজা, জমিনের বাঘ!
পাঁচ মিনিট পর।
ই চেংয়ের সহায়তায়, স্যুটকেসটি অবশেষে জায়গার অভাবে নড়াচড়া করে কোনোভাবে খালি করা লাগেজ র্যাকে শান্তভাবে শুয়ে পড়ল, আর একটু আগের সেই বিরক্তিকর মহিলা কেবল হতাশ হয়ে জুতো পরে করিডোরে দাঁড়িয়ে রইলেন, মুখে ফিসফিস করে বললেন, “এখনকার তরুণরা বয়োজ্যেষ্ঠদের প্রতি সম্মান জানাতে জানে না।”
কিন্তু প্রকৃত ঘটনা ছিল, এই তথাকথিত ‘মহিলা’–যার বয়স বড়জোর চল্লিশের কাছাকাছি–তিনি যতই অযৌক্তিক আচরণ করুন না কেন, ই চেংয়ের সামনে বসা এই কোমল স্বভাবের তরুণী সারা সময় মুখে মুগ্ধকর হাসি ধরে রেখেছিলেন।
“আপনি আমার লাগেজ রাখতে সাহায্য করলেন, ধন্যবাদ।”
সতর্কভাবে একটি রুমাল আসনের ওপর বিছিয়ে, দু'হাতে স্কার্ট গুছিয়ে ভদ্রভাবে বসে, মেয়েটি তার বড় ছায়াযুক্ত টুপি খুলে ই চেংয়ের দিকে হাসলে।
“এটা কিছু না, বাইরে বের হলে তো এমন হয়েই থাকে।”
ই চেং খানিকটা লজ্জা পেয়ে মাথার পেছনে হাত চুলকালেন।
সত্যি বলতে, ভালো কাজ তিনি কম করেননি, কিন্তু এমন আন্তরিক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে ধন্যবাদ জানিয়েছে, এমন মানুষ দুই হাতে গুনে ফেলা যায়।
এখনকার দিনে অধিকাংশ মানুষ অন্যের সাহায্যকে স্বাভাবিক অধিকার বলে মনে করেন, একই সাথে তারা নিজে অন্যের অনুভূতি নিয়ে খুব কমই ভাবেন। যেমন, অন্যের আসন দখল করা সেই মহিলা, যুক্তি দেখান “তরুণরা একটু দাঁড়িয়ে থাকলে কী এমন হয়?” আসলে তিনি কাউকে নিজের অধিকার ছেড়ে দিতে বাধ্য করেন এবং অন্যের কাঁধে একরকম অযাচিত দায়িত্ব চাপিয়ে দেন।
তুলনায়, এই মেয়েটি বাহ্যিকভাবে কোমল হলেও, নিজের অবস্থানে অবিচল ছিলেন। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, পুরো সময় জুড়ে তিনি অত্যন্ত নম্র ভাষা ও কোমল কণ্ঠে নিজের বক্তব্য রাখেন, ফলত কারো মনেই তার প্রতি বিরূপ ধারণা জন্ম নেয় না।
ভ্রমণের পথ দীর্ঘ ও একঘেয়ে, সামনে এমন দায়িত্বজ্ঞানহীন মহিলার বদলে এমন মিষ্টি ও নম্র মেয়েটির সঙ্গ সত্যিই মন ও দেহকে আনন্দে ভরিয়ে দেয়।
এভাবে ভাবতে ভাবতে, ই চেংয়ের দৃষ্টি কখন যে মেয়েটির স্কার্টের নীচে উঁকি দিয়ে বেরিয়ে থাকা সোজা ও মসৃণ পায়ের দিকে চলে গেছে বুঝতে পারেননি, চোখ আটকে যায় তার গোলাপি স্যান্ডেলের কিনারায় ফুটে থাকা সুন্দর পায়ের আঙুলে।
“এই তো, এটাই তো ঠিক অনুভূতি…”
ঠিক তখনই, যখন ই চেং মনে মনে ভাবছিলেন, “পা প্রেমীরা দুনিয়া উদ্ধার করবে”, তখনই মেয়েটি ছোট ব্যাগ থেকে বোতলজাত মিনারেল ওয়াটার বের করে একচুমুক খেয়ে সামনে টেবিলে রাখলেন, এরপর ব্যাগ থেকে একটি ছোট কাগজের প্যাকেট বের করে, তার মধ্যে মোড়ানো গোলাকার একটি ছোট মিষ্টান্ন হাতে নিয়ে ই চেংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
“এটা আপনার জন্য, সাহায্যের জন্য কৃতজ্ঞতা স্বরূপ।”
“আহ, আপনি অকারণে কষ্ট করছেন…”
কীভাবে যেন কিছুক্ষণের মধ্যে ই চেংও ভদ্র ভাষায় কথা বলা শুরু করলেন। অস্বীকার করার উপায় নেই, মেয়েটির কণ্ঠ, আচরণ, অভিব্যক্তি এমনকি দৃষ্টিও ই চেংয়ের মনে গভীর প্রভাব ফেলল; মনে হচ্ছিল, তার সামনে সবচেয়ে অপরিষ্কার ও অশালীন মানুষও অনেকক্ষণ থাকলে নিজে থেকেই পরিশীলিত হয়ে যাবে।
মোড়ক খুলে ই চেং দেখলেন, ভেতরে ঘরে তৈরি ছোট বিস্কুট, তার ওপর ছাঁচ দিয়ে সুন্দর হাসিমুখ আঁকা। এমন নিখুঁত ও গুণী মেয়েটিকে অজান্তেই রান্নার নম্বর আটকে দিলেন—নয় নম্বর, এক নম্বর কম রাখলেন, যাতে সে অহংকারী না হয়ে যায়।
“কী হলো, আপনি কি খেতে পছন্দ করেন না?”
ই চেং চুপচাপ বসে থাকায়, মেয়েটি খানিকটা বিস্মিত হয়ে তারপর একটু অস্থির গলায় প্রশ্ন করলেন।
“আহ, দুঃখিত, অচেনা মানুষের খাবার সঙ্গে সঙ্গে খাওয়া হয়তো একটু বাড়াবাড়ি হয়ে যাবে।”
“না, না, এমন কিছু না…”
এ কথা শুনে আরও বেশি বিব্রত হয়ে পড়লেন ই চেং।
“আসলে খেতে মন চাচ্ছে না, ঠিক তা না... আপনি নিজে বানিয়েছেন নিশ্চয়ই? কত সুন্দর!”
“আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।”
ই চেংয়ের ব্যাখ্যায়, মেয়েটির চোখ হাসিতে বাঁকা হয়ে গেল, মুখ চেপে ভদ্রভাবে হাসলেন।
“আপনি যদি পছন্দ করেন তো আরও আছে। সামনে অনেক নতুন মানুষের সাথে দেখা হবে বলে বেশি বানিয়েছি।”
“তাই নাকি…”
অচেনা কারও খাবার খাওয়ার চেয়ে, অচেনা কারও কাছে খাবার চাওয়াটা আরও বেশি অশোভন। তবে এই মুহূর্তে ই চেংয়ের মাথায় সেটা আসেনি। তিনি সতর্কভাবে মুচমুচে বিস্কুট মুখে দিয়ে, এই ঘিঞ্জি কামরার ভেতর বিরল মিষ্টতা ও সুগন্ধে মুগ্ধ হয়ে গেলেন।
এভাবে বন্ধুত্বপূর্ণ আলাপে তাদের মধ্যে দূরত্ব কমে গেল, আর পথ চলতে চলতে ই চেং ও মেয়েটির মধ্যে সহজভাবেই গল্প জমে উঠল।
সবচেয়ে অবাক করা বিষয়, বাইরে থেকে এত কোমল ও সূক্ষ্ম এই মেয়েটি আসলে এক সংখ্যালঘু সম্প্রদায়ের সদস্যা। ই চেংয়ের ধারণায় যেই প্রদেশ মানেই ছিল শুধু চারণভূমি, ঘোড়া আর বলিষ্ঠ পুরুষ, সেইখানে এমন এক শান্ত, দক্ষ ও সুন্দরী মেয়ের অস্তিত্ব ভাবা কঠিন।
“তাহলে তুমি ঘোড়ায় চড়তে পারো?”
“একটু পারি।”
“ওহ, অসাধারণ! ভাবাই যায় না…”
নিজেকে সংযত রাখলেও ই চেং একবার চোখ বোলালেন মেয়েটির স্কার্টের নিচে মোটা উজ্জ্বল উরুতে—এমন মেয়েটি যখন ঘোড়ায় উঠে দুই পা ফাঁক করে ছুটে চলে, সে দৃশ্য কল্পনা করাই কঠিন।
“তবে তোমাদের অঞ্চলে ঘোড়ায় চড়া কি যেনো একধরনের জাতিগত প্রতিভা নয়?”
“আহ, আপনি যদি এভাবে বলেন, তবে মনে হবে আপনি আমার ঘোড়ায় চড়ার পেছনের পরিশ্রম ও কষ্টকে অস্বীকার করছেন।”
বিষয়টা হঠাৎই গম্ভীর হয়ে উঠলে ই চেং তাড়াতাড়ি দুঃখ প্রকাশ করলেন।
“দুঃখিত, আমি সে কথা বলিনি!”
“হাঁহাঁ!”
ই চেংয়ের অপ্রস্তুত চেহারা দেখে মেয়েটি আবার প্রাণখোলা হাসলেন।
“তবে সত্যি বলতে, এমনও অনেকেই আছেন যারা প্রকৃতিগতভাবেই ঘোড়ার সাথে বোঝাপড়া ও বন্ধুত্বে পারদর্শী, তাই তারা খুব দ্রুত শিখে নেন। এ দিক দিয়ে দেখলে, আপনি বলতেই পারেন জাতিগত প্রতিভা হয়তো সত্যিই আছে।”
এ কথা বলে, মেয়েটি দুই হাতে স্কার্ট চেপে আরও সুন্দরভাবে গুছিয়ে বসলেন, তারপর পানির বোতল তুলে ছোট্ট চুমুক দিলেন।
“তবে আমার ব্যক্তিগতভাবে মনে হয় এই ‘প্রতিভা’কে অন্যভাবে বলা যায়।”
“আচ্ছা? কীভাবে?”
ই চেংও নিজের কোলার বোতল তুলে ঢাকনা খুলতে খুলতে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন।
ই চেংয়ের মনোযোগী মুখ দেখে, যদিও মেয়েটির মনে হয়েছিল আর কথা বাড়াবেন না, শেষ পর্যন্ত তিনি মৃদু হাসি নিয়ে কৌতূহল মেটালেন।
“আপনার কী মনে হয়, ‘অলৌকিক ক্ষমতা’ বললে কেমন হয়?”
“আহ!”
ই চেং মুখে ঢেলে দেয়া কোলার চুমুক তখনই ছিটকে বেরিয়ে এল।