তিরাশি অধ্যায়: ভূত মুখোশ

সোজাসুজি বললে, হঠাৎ পেছন দিক থেকে ভেসে আসা সেই কণ্ঠে ই ছিং সত্যিই একেবারে চমকে উঠেছিল।
শ্রেণিকক্ষে ঢোকার মুহূর্ত থেকেই ই ছিং নিশ্চিত ছিল, তার চোখ দরজার দিক থেকে একটুও সরে যায়নি। তার পরে ভেতরে আসা প্রতিটি উদ্ধারকর্মী শিক্ষার্থীকে সে নিজের নিরীক্ষিত দৃষ্টিতে যাচাই করেছিল—নিঃসন্দেহে, বহু বছরের সাধনায় গড়া সেই দৃষ্টি দিয়ে সে একজনকেও বাদ দেয়নি। বরং তার চোখের সামনে দিয়ে একটি মেয়ে অনায়াসে পিছনে এসে বসে পড়বে, আর সে কিছুই টের পাবে না—এমনটা ভাবাই যেত না।

কিন্তু বাস্তবে ঠিক সেটাই ঘটেছিল। অপর পক্ষ কথা বলা শুরু করার আগ পর্যন্ত, নিজের পেছনে যে আসনটি সে ফাঁকা থাকবে বলেই ধরে নিয়েছিল, সেখানে যে ইতিমধ্যে কেউ বসে আছে—এই কথাটাই তার মাথায় আসেনি।

“তুমি কখন ঢুকলে?!”

যথাসম্ভব নিচু স্বরে বললেও, ই ছিং নিজের কণ্ঠকে পুরোপুরি সামলাতে পারল না। সৌভাগ্যবশত, সে সময় মঞ্চের ওপর সাদা কোটপরা “রানি” ইতিমধ্যেই “আকাইরিন বিশাল সুরক্ষা-বলয়”-এর ইতিহাস নিয়ে বক্তৃতা শুরু করে দিয়েছিলেন, তাই তার ঘুরে তাকানোর খুঁটিনাটি নড়াচড়া কিংবা স্বরে নিয়ন্ত্রণহীনতা কারও চোখে পড়েনি।

“আমি... আমি তো একটু আগেই ঢুকেছি... আর তোমাকে সালামও দিয়েছিলাম, কিন্তু তুমি তো আমার কথা শোনোনি...”

ই ছিং পেছন ফিরে রাগী দৃষ্টিতে তাকানোয় কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে, রূপালি ঝলমলে ছোট চুলের মেয়েটি গভীর, রজনীগন্ধা-রাত্রির মতো চোখ দুটি একটু বিস্মৃত, একটু নিরীহ ভঙ্গিতে বড় করে খুলল। কিন্তু শিগগিরই তার পাপড়ি নুয়ে পড়ল, আর মুখে হতাশা নেমে এল।

“কিছু না... আমি তো এমনিতেই অভ্যস্ত, আমাকে কেউ উপেক্ষা করেই চলে... উ...”

“...”

ই ছিং নিজের স্মৃতি উল্টেপাল্টে দেখার চেষ্টা করল। নীতিগতভাবে, এমন স্পষ্ট বৈশিষ্ট্যযুক্ত, চেহারায়ও যথেষ্ট আকর্ষণীয় একটি মেয়ে যদি সত্যিই তাকে ডাকত, তবে তার পক্ষে সেটা উপেক্ষা করা অসম্ভব ছিল। কিন্তু যদি সে মিথ্যা না বলে থাকে...

“আচ্ছা, গতকাল শরীরের কার্যক্ষমতা-মূল্যায়নের পরীক্ষায় তো মনে হয় তোমাকে দেখিনি...”

“হুঁ... কারণ আমি দেরি করে ফেলেছিলাম...”

মেয়েটি নিচু গলায় বিড়বিড় করে বলল। ই ছিংকে খুব সাবধানে পেছন ফিরে সাদা কোটধারী শিক্ষকের দিকে তাকাতে দেখে, সে আরও সহৃদয়ভাবে তাকে সতর্ক করল।

“কিছু না, মহারানী আমাদের দিকে খেয়ালও করবেন না।”

“তুমি এত নিশ্চিত হলে কীভাবে?”

“আমি তো আগেই বলেছি... আমাকে তো কেউ পাত্তাই দেয় না।”

তার মুখে হতাশা আরও ঘন হয়ে উঠল। মেয়েটি সোজা টেবিলের ওপর ঝুঁকে পড়ল, আর নিস্প্রাণ চোখে ই ছিংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল।

“...গতকালও এমন হয়েছিল। আমি তো রিপোর্ট করার জায়গায় সবার আগে পৌঁছেছিলাম। অথচ ভুল করে ঘুমিয়ে পড়ায় আমাকে সেখানেই ফেলে রেখে যাওয়া হয়েছিল। ভীষণ ঠান্ডা, ভীষণ খিদে... তখন মনে হয়েছিল, হয়তো এভাবেই মরে যাব...”

এইখানে এসে ই ছিং দেখল, তার চোখের কোণ দিয়ে ইতিমধ্যেই টপটপ করে জল গড়িয়ে পড়ছে।

“...পরে যখন অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার যোগ্যতা পরীক্ষা করতে গেলাম, তখনও তাই। বিস্ফোরণের সময় আমিও পাশেই ছিলাম, কিন্তু কেউ আমার দিকে তাকালই না। শেষে একাই চিকিৎসাকক্ষে গিয়ে ব্যান্ডেজ বাঁধাতে হল... উ...”

বলতে বলতে সে টেবিলের নিচ থেকে পা বাড়িয়ে দিল, কালো স্কার্টটা একটু তুলে ই ছিংকে তার সাদা পায়ে জড়ানো ব্যান্ডেজ দেখাল।

“এই... অন্তর্বাস দেখা যাচ্ছে।”

অনিচ্ছায় দেখা এক নিষিদ্ধ দৃশ্য হলেও, ভদ্রতার ন্যূনতম নিয়ম মেনে ই ছিং সতর্ক করে দিল।

“দেখা যাচ্ছে নাকি... কোনো ক্ষতি নেই। কারণ একটু পরেই তুমি তো আমাকেই ভুলে যাবে, তুচ্ছ অন্তর্বাস...”

মেয়েটির এই “উপেক্ষা-তত্ত্ব” কোথা থেকে এল, ই ছিং তা একটুও বুঝতে পারল না। তবে অন্তত এখন, তার অন্তর্বাস দেখার পর তাদের মধ্যে বন্ধু-সুলভ একটা সম্পর্ক গড়ে উঠেছে বলে ধরা যায়। আর সামনে যে এক মাস, তাতে সম্ভবত এই ধরনের ছোট ক্লাসে দুজনেরই এমন সামনেপিছনের আসনের সম্পর্কই থাকবে। তাই ই ছিং কথার কৃপণতা করল না, আরও গভীরভাবে আলাপ শুরু করল।

“তুমি কোন প্রদেশের উদ্ধারকর্মী? আর... তোমার সাংকেতিক নাম কী?”

“আমি... আমি হলাম আকাইরিন প্রদেশের স্থানীয় উদ্ধারকর্মী, সাংকেতিক নাম ‘পোকার রানি’।”

এ কথা বলতে গিয়ে মেয়েটির মনে সামান্য হলেও আত্মবিশ্বাস জাগল। সে গর্বভরে তার তুলনায় মোটামুটি যথেষ্ট পরিমাণ বক্ষভাগ একটু উঁচু করল।

“আমাকে দেখে ভুল করো না, আমি তো সবচেয়ে দক্ষ বহির্কর্মী উদ্ধারকর্মী হতে চাই... যদিও এখনকার অবস্থা দেখে আশা খুবই ক্ষীণ।”

...কথাটা একেবারেই মিথ্যে নয়। আসনের বিন্যাস আর মেয়েটির আগের কথার ওপর ভিত্তি করে বলতে গেলে নিঃসন্দেহে, সে শুধু গতকালের প্রথম ধাপের মৌলিক পরীক্ষাই মিস করেনি, পরে হওয়ার কথা থাকা পুনঃপরীক্ষাও দুর্ঘটনার কারণে ভেস্তে গেছে।

অর্থাৎ, এখনকার ই ছিং যদি কোনোভাবে এক পয়েন্টের সান্ত্বনা পুরস্কারও পেয়ে থাকে, তবে তার পেছনে বসা, “পোকার রানি” নামধারী এই মেয়েটি সেই দুর্ভাগা মানুষ, যে শেষ মুহূর্তে দুটো লটারি জিতে জানতে পারে সেগুলো আগের পর্বের ছিল।

“দুজনেই একই রকম; আমার অবস্থাও তোমার চেয়ে বিশেষ ভালো নয়...”

ই ছিংয়ের সান্ত্বনামূলক কথা শুনে “পোকার রানি”র মুখের হতাশার রেখা একটু হালকা হলো।

“কী... তোমারও কি মূল্যায়নের সময় কিছু ঘটেছিল?”

“...তোমার মতোই, পরীক্ষার সময় ভুল করে সুরক্ষা-বলয়টাই উড়িয়ে দিয়েছিলাম।”

প্রথমে একটু অবাক হয়েছিল, পরে হঠাৎ মনে পড়ল—মেয়েটি দেরি করে আসায় মনে হয় না তার গতকালের “বীরোচিত কীর্তি” সম্পর্কে জানা ছিল। সুতরাং, স্বাভাবিকভাবেই ই ছিং এমন খোলামেলা হতে পারল না যে সরাসরি বলে ফেলবে সে-ই সেই সময়ের সবচেয়ে জনপ্রিয় “বক্ষস্পর্শ-দানব”; তার সব অযোগ্য প্রথম পরীক্ষার ফলও তাই সে হালকা ভঙ্গিতে এড়িয়ে গেল।

“আহ! তাহলে তো তুমি খুবই শক্তিশালী?”

ই ছিংয়ের ব্যাখ্যা শুনে মেয়েটি বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেলল।

“আসলে... আমি তখন সুরক্ষা-বলয়ের বাইরে ছিলাম। যিনি সত্যি সেটাকে নষ্ট করেছিলেন, তিনি অন্য একজন। তবে সেই মানুষটিও এখন আহত হয়ে হাসপাতালে ভর্তি হতে বাধ্য হয়েছে। তুমি কীভাবে সুরক্ষা-বলয়ের বিস্ফোরণেও অক্ষত রইলে?!”

“দেখো না... আমার সাংকেতিক নাম তো ‘নায়ক’।”

ই ছিং যখন নির্দ্বিধায় নিজের পরিচয় দিল, আশানুরূপভাবেই দেখল মেয়েটির চোখ মুহূর্তেই তারা হয়ে উঠেছে।

“নায়ক নাকি... নামটাই শুনলেই কত শক্তিশালী মনে হয়—তাই তুমি আমার অভিযোগ এতক্ষণ শুনতেও পারলে, আর এতক্ষণ আমার সঙ্গে কথা বলতেও পারলে!”

...তাহলে তুমি জীবনের ব্যাপারে ঠিক কতটা হতাশ, বলো তো!

পরিস্থিতি কিছুটা বিশেষ হলেও, ই ছিং হোক কিংবা এই অদ্ভুত “পোকার রানি”—দুজনেই এমন একজনকে পেয়ে খুশি, যার সঙ্গে মন খুলে কথা বলা যায়। আর এই আলাপ, যেমনটা সে নিজেই বলেছিল, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত মঞ্চের ওপরের সাদা কোটধারী শিক্ষকের নজরে পড়েনি; পাঠ শেষ না হওয়া পর্যন্ত তা চলতেই থাকল—

“...আচ্ছা, আজকের জাতীয় অতিমানব ইতিহাসের ক্লাস এতটুকুই। পরের ইতিহাস-পাঠে আমরা শতবর্ষী যুদ্ধের পর বিশ্ব-উদ্ধারকদের বিকাশের ধারা নিয়ে আলোচনা করব। আর...”

মঞ্চের ওপরের রানি কিছুটা সন্দেহভরে নিচে বসা শিক্ষার্থীদের একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। প্রায় দুই সেকেন্ড লাগল, তারপরই তিনি যার খোঁজ করছিলেন, তার অবস্থান নিশ্চিত করতে পারলেন।

“নায়ক, পরে তুমি আমার অফিসে এসো।”

“ও... আ... আচ্ছা!”

এমন সময় হঠাৎ এই ডাক শুনে, আলাপ-আলোচনায় ডুবে থাকা ই ছিং প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবেই ঘুরে সোজা হয়ে বসল, একেবারে ভালো ছাত্রের ভঙ্গি নিল।

কিন্তু সাদা কোটধারী শিক্ষকটি চলে যেতে যেতে সে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলতেই হঠাৎ মনে হল... কিছু একটা ভুলে গেছে।

“কী যেন... মনে হয় অন্তর্বাসের সঙ্গে সম্পর্কিত...”

সে খুব মনোযোগ দিয়ে ভাবল, কিন্তু অনেক চেষ্টা করেও কিছুই মনে পড়ল না। শেষ পর্যন্ত তাকে বাধ্য হল বিষয়টাকে একদম যুক্তিসংগত একটি কারণের ঘাড়ে চাপাতে।

“সম্ভবত সম্প্রতি খুব বেশি... তো এই রকম বিভ্রম হচ্ছে। যাই হোক, আগে ওই মহিলার অফিসে গিয়ে দেখা যাক।”

ফলে, উঠে দাঁড়ানো থেকে শুরু করে শ্রেণিকক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়া পর্যন্ত, সে একবারও নিজের পেছনের আসনের দিকে ফিরে তাকাল না।

শুধু শ্রেণিকক্ষের দরজা পেরোনোর ঠিক এক মুহূর্তে, যেন তার কানে ভেসে এল একাকী, মলিন একটি দীর্ঘশ্বাস।

“আহা... আবারও তো উপেক্ষাই করা হল।”