একশো তেইশতম অধ্যায়: রানি ও নাইটদের জেদ
আজকের প্রথম পর্ব প্রকাশিত হলো, সাবস্ক্রিপশন, মান্থলি টিকিট এবং রিকমেন্ডেশন টিকিটের প্রত্যাশা রইল।
গভীর অন্ধকার ধীরে ধীরে পুরো শোবার ঘরটিকে গ্রাস করে নিল। এমনকি ক্রুলও সেই তরল পদার্থকে তার শরীর জড়িয়ে ধরা থেকে আটকাতে পারলেন না।
সেটি ছিল অন্ধকার ও অতল, চরম এবং অন্তহীন; এই পৃথিবীতে এর চেয়ে অন্ধকার জায়গা আর কিছু হতে পারে না।
“এটি আসলে কোন আদিপুরুষের কাজ? এটি কোনো সাধারণ তরল নয়, বরং পৃথিবীর সমস্ত অন্ধকারের নির্যাস এতে পুঞ্জীভূত। সামান্য কাছাকাছি গেলেও যে কেউ এর দ্বারা গ্রাস ও আত্মসাৎ হয়ে যাবে। এটি ‘সেরাফ অফ দ্য এন্ড’-এর মতো নয়, বরং কোনো দানবীয় শক্তির মতো মনে হচ্ছে।”
ক্রুল আর্থারের পাশ থেকে উঠলেন না, বরং নিজে নিজেই বিড়বিড় করে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। তিনি দেখতে চেয়েছিলেন আর্থারের প্রকৃত সত্তা কী, আর সেই সাথে তিনি তাকে নিয়েও বেশ আগ্রহী ছিলেন।
আর্থার এবং আর্থারার মধ্যে কোনো সম্পর্ক আছে কি?
এই নামটি তাকে গভীরভাবে ভাবিয়ে তুলেছিল। হিরাগি মাহিরুর মতো কারো ‘চুক্তি’ মেনে নেওয়ার পেছনে একটি কারণ ছিল এই যে, আর্থারা তিপেসি নামের কেউ ইম্পেরিয়াল ডেমন আর্মির কাছে রয়েছে।
স্বীকার করতেই হবে, ভ্যাম্পায়ার আদিপুরুষদের মধ্যে ফেরিড বেশ বুদ্ধিমান। সে বিশেষ উদ্দেশ্য নিয়ে আর্থারকে তার কাছে নিয়ে এসেছিল, আর সেই উদ্দেশ্য কী, তা পুরোপুরি আঁচ করাও ক্রুলের পক্ষে সম্ভব ছিল না।
সময় বয়ে যাচ্ছিল। আর্থারের শরীরে আবার পরিবর্তন এল। ছড়িয়ে থাকা সেই কালো তরল মুহূর্তের মধ্যে যেন বরফের মতো জমে গেল।
ক্রুল নিজেও সেই হিমশীতল আবেশে আটকা পড়েছিলেন, কিন্তু তিনি নিজেকে মুক্ত না করে পর্যবেক্ষণ চালিয়ে গেলেন। অবশেষে সেই মুহূর্তটি আসতে চলেছে—
“কড়াত্—”
চরম অন্ধকার মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, যেন কাঁচের টুকরোর মতো তা মিলিয়ে গেল। ধীরে ধীরে আর্থারের শরীর থেকে তীব্র পবিত্র আলোকচ্ছটা বিচ্ছুরিত হতে লাগল। এটি কেবল আলো নয়, বরং এক বিশুদ্ধ ও স্বর্গীয় জ্যোতি।
“দানব আর ফেরেশতার সংমিশ্রণ? এটা তো আরও কৌতূহল জাগানিয়া। এই পবিত্র শক্তি সেরাফদের চেয়েও অনেক বেশি বিশুদ্ধ। এটি সম্পূর্ণভাবে এমন এক জিনিসের মতো... কেউ কি অন্য কোনো পরীক্ষা চালাচ্ছে? ভ্যাম্পায়ার এবং সেরাফের উৎসকে কি একত্রিত করা হচ্ছে?”
ক্রুল পুরোপুরি আগ্রহী হয়ে উঠলেন। ভ্যাম্পায়ারদের প্রলুব্ধ করার মতো সেই সুগন্ধের উৎস আসলে এই পবিত্র শক্তিই।
তবে, এভাবে চলতে থাকলে আর্থার ভেঙে পড়বে। তার শরীরের ভেতরে থাকা শক্তি প্রচণ্ড শক্তিশালী, যা এভাবে ছড়িয়ে পড়লে ধ্বংসলীলা শুরু হবে। তখন হয়তো অ্যাপোক্যালিপসের চেয়েও ভয়াবহ বিপর্যয় নেমে আসবে। আর যদি তেমনটা ঘটে, তবে অন্য উচ্চপদস্থ আদিপুরুষরা সবার আগে তাকেই জেরা করবে।
নিজের ঠোঁট কামড়ে রক্ত বের করলেন ক্রুল, আর সেই রক্তের এক ফোঁটা আর্থারের চোখের ওপর পড়ল। এতে করে তার ভেতরের তৃষ্ণা আরও তীব্র হয়ে উঠল।
“আআআ—!”
আদিপুরুষের রক্তের প্রভাবে আর্থার তার ভেতরের অন্ধকার ও পবিত্র শক্তিকে পুরোপুরি সংবরণ করে নিল। মনের তীব্র আকাঙ্ক্ষার কাছে নতি স্বীকার করে সে তার দুই হাত ক্রুলের কাঁধে রাখল এবং তার নরম ও মসৃণ ঘাড়ের দিকে ঝুঁকে পড়ল। কিন্তু তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছিল; যে মানুষটি কাউকে আঘাত করতে চায় না, আজ সেই মানুষটিই অন্যকে আঘাত করছে।
“শান্ত হও, এটাই সেই জগত যা তুমি পেতে চেয়েছিলে, প্রাণভরে পান করো...”
ক্রুলের ঠোঁটে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। এভাবে তিনি তার রক্ত ফিরিয়ে নিতে পারবেন।
“আমি দুঃখিত, আমি দুঃখিত, আমি সত্যিই দুঃখিত...”
আর্থার ক্রুলের রক্ত পান করতে করতে ক্ষমা চাইতে লাগল।
“তুমি সত্যিই খুব দয়ালু। এই ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীতে এমন স্বভাব নিয়ে টিকে থাকা খুব কঠিন। আর আমারও কিছু প্রয়োজন ছিল...”
ক্রুল তার ছোট ছোট রূপালী দাঁতগুলো বের করলেন, তার মুখে এক আভা ফুটে উঠল। তিনি আর্থারের ঘাড়ে কামড় বসালেন।
ফলাফল এই যে, আর্থার ও ক্রুল একে অপরের রক্ত পান করছে, প্রত্যেকে নিজেদের প্রয়োজন মেটাচ্ছে।
ভ্যাম্পায়ারদের এই শহরে কোনো ভোরের আলো নেই, আছে কেবল চিরস্থায়ী অন্ধকার। স্বপ্ন থেকে জেগে উঠে আর্থার নিজের দুই হাত জড়িয়ে বিছানায় বসে রইল। সে, সে কিনা ক্রুলের রক্ত পান করেছে! না, ভেবে দেখলে বোঝা যায়, সে হয়তো ভ্যাম্পায়ারের তৃষ্ণাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারত, কিন্তু ক্রুল তার চোখে রক্ত দিয়ে তাকে হিতাহিত জ্ঞানশূন্য করে দিয়েছিলেন।
তবুও, সে তো ক্রুলের রক্ত পান করেছে। নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে। এখন যদি সে অন্যের ওপর দোষ চাপায়, তবে সাধারণ মানুষের সাথে তার পার্থক্যই বা কোথায়?
“তুমি সত্যিই খুব মিষ্টি একটা ছেলে। এত অনুশোচনা কেন করছ? আমিও তো তোমার রক্ত আস্বাদন করেছি। ঠিক আছে, এখন থেকে তুমি আমার এই শহরে কাজ করবে। মনে রেখো, এখন থেকে তোমার নাম আর্থার তিপেসি স্কারলেট। আমি তোমাকে স্কারলেট পদবি রাখার অনুমতি দিচ্ছি, কিন্তু তুমি এখন একজন তিপেসিও। আমি তোমাকে তিপেসি বংশতালিকায় অন্তর্ভুক্ত করে নিয়েছি।”
ক্রুল ড্রয়িংরুমের চেয়ারে বসে রেড টি পান করছিলেন এবং খুব আভিজাত্যের সাথে নিজের পোশাক ঠিক করে নিচ্ছিলেন। গত রাতে তিনি হয়তো কিছুটা হারিয়ে ফেলেছিলেন নিজেকে, তবে আর্থারের রক্ত সত্যিই সুস্বাদু ছিল। পৃথিবীর সবচেয়ে সুস্বাদু রক্ত সম্ভবত এটিই।
“আমাকে কী করতে হবে?”
আর্থার ভাবল, যেহেতু সে ক্রুলের রক্ত পান করেছে, তাই তার প্রতিদান হিসেবে কিছু করা উচিত।
“তোমার করুণা আমার প্রয়োজন নেই! আমি এখানকার রানি, তৃতীয় আদিপুরুষ। কোনো ছোট ছেলের করুণা পাওয়া আমার জন্য অনেক বেশি দুর্বলতার পরিচয় হবে। আমাদের লেনদেন ছিল পারস্পরিক। অবশ্যই, তুমি এখন আমার অনুগত, আমার দেওয়া প্রতিটি নির্দেশ তোমাকে পালন করতে হবে। তা না হলে তুমি এখানে টিকে থাকতে পারবে না।
তুমি যদি হিয়াকুয়া এতিমখানার মানুষগুলোকে বাঁচাতে চাও, তবে তোমাকে আমার কথা শুনতে হবে। তারা আমার কাছে হয়তো কাজের, কিন্তু তুমি আমার কাছে আরও বেশি কাজের। নিজের মূল্য বুঝতে শেখাই বুদ্ধিমানের কাজ।”
ক্রুল চায়ের কাপ নামিয়ে রাখলেন এবং আর্থারকে তার জন্য চা বানানোর ইশারা করলেন।
“না, আমি তোমার অনুগত নই। আমি শুধু আমিই। আমি কারো হুকুম মানবো না। তবে আমি তোমার রক্ত পান করেছি, তাই তোমার শক্তির উৎস হয়ে থাকাটা আমার দায়িত্ব। আমি যখন মনে করব তোমার ঋণ শোধ হয়ে গেছে, আমি এখান থেকে চলে যাব।”
আর্থার চায়ের কাপ তুলে নিয়ে চা বানাতে শুরু করল। গৃহস্থালির কাজে সে বেশ দক্ষ ছিল; ইউকি পরিবারে সব কাজ একাই করত সে।
“ওহ, তাই নাকি? আমি ধীরে ধীরে তোমাকে জয় করে নেব। তুমি সত্যিই একজন কৌতূহলী মানুষ, না হলে ফেরিড তোমাকে বাঁচিয়ে রাখত না। অ্যাপোক্যালিপস নেমে এসেছে, জাপান অঞ্চলটি আমি পরিচালনা করছি। কিন্তু এখনকার এলাকা নতুন, তাই বিস্তৃতি প্রয়োজন। আমার তরবারি হয়ে আমার জন্য আরও এলাকা দখল করো। এটাই তোমার আজকের কাজ।”
ক্রুল আর্থারের বানানো রেড টি গ্রহণ করলেন এবং ধীরে ধীরে পান করতে লাগলেন। স্বাদটা মন্দ নয়, যারা চা বানাতে জানে, তারাই আসলে স্বাদ বুঝতে পারে।
“হুম, তোমাকে আমি কী বলে ডাকব?”
আর্থার মাথা নাড়ল। এলাকা দখল করা, ঠিক যেমনটা অন্য ভ্যাম্পায়াররা করে; বেঁচে থাকা মানুষদের ভ্যাম্পায়ার শহরে নিয়ে আসা অথবা ভ্যাম্পায়ার শহরের শাখা তৈরি করা।
“দিদি... আমাকে দিদি বলে ডাকবে।”
ক্রুল কিছুক্ষণ ভেবে বললেন।
“এটা...”
আর্থারের শীতল মুখমণ্ডল কিছুটা বিচলিত হলো। দিদি মানে তো পরিবারের সদস্য, তাই না? ক্রুলকে পরিবারের সদস্য হিসেবে ভাবাটা কিছুটা...
“তোমার নাম আর্থার তিপেসি। আমি অন্য সবাইকে বলব তুমি তিপেসি বংশের। আমাকে দিদি ডাকাটাই ঠিক হবে। ঠিক আছে, এভাবেই সিদ্ধান্ত হলো। বুঝতে পারলে মাথা নাড়ো।”
ক্রুল দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।
“দিদি...”
আর্থার দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না।