একশো ঊনত্রিশতম অধ্যায়: ঘাতক শ্বেতব্যাঘ্র

লাকুস এবং রেনাই বরাবরই আর্থারের সক্ষমতা নিয়ে সন্দিহান ছিলেন। কিন্তু আজ তারা পুরোপুরি বুঝতে পারলেন যে, রানীর ভাই হিসেবে আর্থারের যে শক্তি এবং গোপন কৌশল রয়েছে, তা তাদের কল্পনারও অতীত।

ইচিনোসে গুরেনরা চলে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই সোনালী সিংহটি মিলিয়ে গেল। আর্থারের রক্ত থেকে সৃষ্ট এই পিশাচ বা ‘কেনজু’র অস্তিত্ব পুরোপুরি তার রক্তের শক্তির ওপর নির্ভরশীল ছিল। রক্ত নিঃশেষ হওয়ার সাথে সাথে এর অস্তিত্বও বিলীন হয়ে গেল। এই প্রথমবার পিশাচটির আবির্ভাব ছিল আকস্মিক এবং পুরোপুরি পরিস্থিতির চাপে—আর্থারকে রক্ষা করতেই সে নিজে থেকে জেগে উঠেছিল। এই ধরনের শক্তিকে পুরোপুরি নিজের নিয়ন্ত্রণে আনতে আর্থারের হয়তো আরও কিছুটা সময় প্রয়োজন। তবে আজকের এই প্রদর্শনীই যথেষ্ট ছিল।

“তোমাকে দ্বিতীয়বার আত্মহত্যার সুযোগ আমি দেব না।”

আর্থার হাত বাড়িয়ে জুজো মিতোর মুখ থেকে বিষের ক্যাপসুলটি বের করে নিল। সে বিড়বিড় করে বলল, আত্মহত্যা? অসম্ভব!

“আর্থার-সামা, এই মানুষটিকে মেরে ফেলাই কি ভালো হতো না?” লাকুস প্রস্তাব করল।

“চুপ করো। আমার কী করা উচিত তা আমাকে শেখাতে এসো না। ওকে নিয়ে চলো। তাছাড়া, এই এলাকা এখন থেকে আমার অধীনে। সব ভ্যাম্পায়ারকে নির্দেশ দাও, তারা যেন মানুষের রক্ত জোর করে পান না করে। যদি মানুষের রক্ত পান করতেই হয়, তবে আগে তাদের অনুমতি নিতে হবে। কেউ যদি নিয়ম ভাঙে, তবে তার শাস্তি মৃত্যু!”

আর্থার মানুষ ও ভ্যাম্পায়ারের সহাবস্থানের একটি জগত গড়তে চায়, আর তার জন্য কঠোর শৃঙ্খলার প্রয়োজন।

“আপনি কি সত্যিই এমনটা করতে চান? মানুষ তো আমাদের কাছে কেবল গবাদি পশুর মতো!” রেনাই ভ্রু কুঁচকে বলল। তার মতে, মানুষ কখনোই ভ্যাম্পায়ারদের সমান হতে পারে না।

“মূর্খ! মানুষ প্রতিনিয়ত আমাদের ভ্যাম্পায়ারদের উৎস এবং শক্তির রহস্য নিয়ে গবেষণা করছে, ‘ডেমনিক গিয়ার’ বা অভিশপ্ত অস্ত্র ব্যবহার করে আমাদের পরাজিত করার চেষ্টা করছে। ইতিহাস পড়ো—আদিম যুগে মানুষ বন্য পশুর দাপট সহ্য করেও টিকে ছিল। এই পৃথিবীতে টিকে থাকতে হলে বুদ্ধিকে কাজে লাগাতে হয়। এখানকার মানুষ যদি আমাদের বন্ধু হয়, তবে তারা আমাদের হয়ে ইম্পেরিয়াল ডেমোন আর্মির ওপর নজর রাখবে। মানুষের সাথে ভ্যাম্পায়ারের পার্থক্য হলো, একটি বুলেটেই মানুষ মারা যায়। তাই তারা যখন আমাদের বন্ধু হবে, তখন তাদের দিয়েই প্রচুর বারুদ ও কামানের গোলা তৈরি করিয়ে মানুষের সাম্রাজ্য দখল করা সহজ হবে। ভ্যাম্পায়ারের সংখ্যা সীমিত। যারা কেবল রক্ত পান করতে জানে, তারা শুধুই পশু!”

আর্থারের মনে হয়, ইম্পেরিয়াল ডেমোন আর্মির অস্তিত্বই একটি ভুল। তারা সাধারণ মানুষের মগজ ধোলাই করছে। অ্যাপোক্যালিপস বা মহাপ্রলয় মানুষেরই তৈরি, অথচ তারা বিন্দুমাত্র অনুতপ্ত নয়। আর্থারের ধারণা, তারা এখনো ‘সেরাফ অফ দ্য এন্ড’ নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালিয়ে যাচ্ছে।

“পাগল! তুমি মানুষকে দিয়ে মানুষের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করাতে চাইছ? এটা অসম্ভব!” জুজো মিতো আর্থারের মধ্যে বিপদের গন্ধ পেল।

“ধারণাটা কিন্তু মন্দ নয়। মানুষ দিয়েই মানুষকে আক্রমণ করানো—রানীর ভাইয়ের যোগ্য কাজ বটে।” রেনাইয়ের মনে হলো, ফেরিড-সামা যদি আর্থারের এই পরিকল্পনার কথা জানতেন, তবে তিনি অবশ্যই খুশি হতেন।

“নির্দেশ দাও, যারা আমাদের কথা মেনে চলবে, তাদের আমরা খাবার দেব। প্রক্রিয়াজাত খাবার নয়, আসল শস্য। আমার মনে হয়, মহাপ্রলয়ের পর মাত্র এক মাস পার হয়েছে, এখনো পৃথিবীতে প্রচুর খাবার অবশিষ্ট আছে। তাদের চাষাবাদে উৎসাহিত করো। ‘জন ফোর হর্সম্যানদের’ মোকাবিলা আমরা করব, বিনিময়ে তাদের নিরাপদ জীবনের নিশ্চয়তা দেব। তাদের বলো, খাবার পেতে হলে স্বেচ্ছায় রক্ত দান করতে হবে। তাদের আশ্বস্ত করো যে, ভ্যাম্পায়াররা জোর করে রক্ত পান করবে না। আমার চোখে ভ্যাম্পায়ার আর মানুষ সমান—তারা সবাই আমার রাজ্যের প্রজা।”

আর্থার ঘাড় নেড়ে আহত জুজো মিতোকে তুলে নিয়ে গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। সে এই মানুষটিকে驯服 করতে চায়।

হঠাৎ করেই তিনটি উজ্জ্বল বাঘের মতো অবয়ব তাদের আক্রমণ করল। কিন্তু তাদের লক্ষ্য আর্থার নয়, বরং আহত জুজো মিতো!

“সায়া মেজর?” জুজো মিতো বুঝতে পারল, এটা কার অভিশপ্ত অস্ত্র। সে জানে, এই অস্ত্রধারীকে পাঠানো হয়েছে যাতে সে কোনো গোপন তথ্য ফাঁস করতে না পারে। তার নিজের দলের লোকেরাই তাকে মারতে এসেছে! গুরেন হলে এমনটা কখনোই করত না। নিজের দলের জন্য লড়াই করে শেষ পর্যন্ত নিজেরদের হাতেই মরতে হবে? হাস্যকর!

ঠিক যখন জুজো মিতো মৃত্যুর মুখোমুখি, তখনই একটি ছোটখাটো অবয়ব তার সামনে এসে দাঁড়াল।

“আহ!”

আর্থারের শরীর যথেষ্ট শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও সে গুরুতর আঘাত পেল। ইচিনোসে গুরেনের সাথে লড়াইয়ের পর সে এমনিতেই আহত ছিল, এখন তার অবস্থা আরও সংকটাপন্ন।

“তুমি আমাকে রক্ষা করলে?” জুজো মিতো অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।

“দুর্বলকে রক্ষা করা একজন নাইট বা যোদ্ধার কর্তব্য। তাছাড়া তুমি এখন আমার কাছে আছ, তাই আমার অনুমতি ছাড়া তোমাকে কেউ মারতে পারবে না। তুমি কেবল আমারই, বুঝতে পেরেছ?”

আর্থার ঠোঁটের কোণ থেকে রক্ত মুছে ফেলল। আঘাত আর রক্তের গন্ধে তার চেতনা ক্রমশ হিংস্র হয়ে উঠছে।

“আরে আরে! হিসেব তো মিলল না। জুজো কর্নেল, তুমি এখনো বেঁচে আছো? তোমাকে জীবিত ধরলে তো ইম্পেরিয়াল আর্মির গোপন তথ্য ফাঁস হয়ে যাবে। হয় তুমি আত্মহত্যা করো, নয়তো আমাকেই তোমাকে শেষ করতে হবে!”

কাছের একটি উঁচু ভবনের ছাদে বন্দুক হাতে এক ব্যক্তিকে দেখা গেল। সে একজন স্নাইপার, তাই লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার সাথে সাথেই সে সরে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

“আর্থার-সামা, আপনি ঠিক আছেন তো? রেনাই, আপনি এখানে থাকুন, আমি ওই লোকটাকে শেষ করে আসছি! মানুষ সত্যিই ধূর্ত, অতর্কিতে আক্রমণ করতে ওস্তাদ!” লাকুস তার শক্তি আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না।

“পিছু নেওয়ার দরকার নেই। লোকটা শক্তিশালী। এখনই আমাদের পিছু হটতে হবে, কারণ আমি এই মুহূর্তে আমার পিশাচের শক্তি ব্যবহার করতে পারছি না।” আর্থার দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

“আপনি বরং ওর রক্ত পান করে শক্তি পুনরুদ্ধার করুন,” রেনাই পরামর্শ দিল।

“না, আমি সাধারণ মানুষের রক্ত পান করব না। আমি যদি নিজেই নিজের নিয়ম না মানি, তবে অন্যদের শাসন করব কীভাবে? তাছাড়া ও নিজেও রক্তশূন্যতায় ভুগছে, এখন রক্ত পান করলে সে মারা যাবে। ওকে আমার জীবিত প্রয়োজন, ওকে দিয়েই আমি মানুষ শাসিত এলাকা পরিচালনা করব।” আর্থার কঠোরভাবে বলে উঠল। সে কেবল তার বোনের রক্ত ছাড়া অন্য কারো রক্ত পান করবে না।

“বেশ, লাকুস, চলো। আমি আর্থার-সামাকে নিয়ে চলে যাচ্ছি।” রেনাই জানে, আর্থারের সিদ্ধান্তের বিপরীতে যাওয়ার সাধ্য তাদের নেই।

জুজো মিতো কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে তাকিয়ে রইল। এই ছোট বাচ্চার মতো ভ্যাম্পায়ারটি নিজের জীবন বিপন্ন করে তাকে রক্ষা করল? এটা কি কোনো কৌশল? নাকি সত্যিই সে ভিন্ন কিছু ভাবছে?