একশো একত্রিশতম অধ্যায়: নাইট রাজার শপথ

ক্রুলু রেনাইয়ের দেখানো প্রতিচ্ছবি দেখতে দেখতেই অচেতন আর্থারকে নিজের কোলে তুলে নিলেন। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক রহস্যময় হাসি।

“তুমি এখন যেতে পারো, রেনাই। ওই মেয়েটি যেহেতু আর্থারের পোষা প্রাণী, তাকে তার ঘরেই রাখা থাক।”

“জি, ক্রুলু-সামা।”

মাথা নিচু করে রেনাই ধীরে ধীরে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল। পাশে বসে থাকা ফেরিড তার হাতের বইটি বন্ধ করে বলল, “আহা, হঠাৎ উল্টেপাল্টে দেখতে গিয়ে ভাবিনি সত্যি স্কারলেটের পারিবারিক ইতিহাস পেয়ে যাব। এই ‘ডেমন হান্টার গিল্ড ইভেন্ট বুক’ এবং ‘আরিয়াস সিটি পপুলেশন রেকর্ড’-এ স্কারলেট পরিবারের ইতিহাস লিপিবদ্ধ আছে। এই পরিবারটি বেশ বিকৃত চিন্তাধারার ছিল, তারা নানারকম গবেষণা করত। তবে অন্তত এটুকু নিশ্চিত হওয়া গেল যে, ও এই পরিবারেরই সদস্য। আমি কিছুটা অনুতপ্ত বোধ করছি। সেই অসামান্য শক্তি, ওই বিস্ট বা眷兽? সত্যিই তো অসাধারণ ছিল, আগে জানলে আমি নিজেই ওকে নিজের করে নিতাম।”

“তুমি এখন যেতে পারো...” ক্রুলু ভ্রু কুঁচকে বললেন।

“মজা শেষ হতেই কি আমাকে আর চিনতে চাইছেন না? রানি মা, আপনি বড় নিষ্ঠুর! অথচ আমিই ওকে প্রথম খুঁজে পেয়েছিলাম। আর্থার-কুনকে জাপিসি পরিবারের অন্তর্ভুক্ত করে আপনি কি প্রথম আদিপুরুষ (ফার্স্ট প্রোজেনিটর) হওয়ার চেষ্টা করছেন? ভুলে যাবেন না, প্রথম আদিপুরুষ আপনার পাশে একটি ‘শৃঙ্খল’ বসিয়ে রেখেছেন।”

ফেরিড ঠোঁট চাটল। আর্থারের রক্তের গন্ধ তাকে অস্থির করে তুলছিল। স্কারলেট পরিবারের মতো এমন উচ্চবংশীয় রক্তের স্বাদ নিশ্চয়ই খুব সুস্বাদু হবে, বিশেষ করে এই বয়সের রক্ত আরও বেশি উপভোগ্য।

“সে আদতে জাপিসি পরিবারেরই অংশ।” ক্রুলু আর্থারের কোমল গালে হাত বুলিয়ে বললেন।

“আহ, এটা তো বড় আঘাত! আমি আপনাকে এত ভালোবাসি, অথচ আপনি আমাকে এভাবে কষ্ট দিচ্ছেন?” ফেরিড হেসে উঠে দাঁড়াল। “আর্থার-কুনের আদর্শ নিয়ে আমার দারুণ আগ্রহ জন্মেছে—মানুষ ও রক্তচোষার সহাবস্থানের পৃথিবী। বেশ তো, ব্যক্তিত্বসম্পন্ন রক্তচোষাদের আমার খুব পছন্দ। মনে হচ্ছে আমি ওকে একটু নজরে রাখব...”

“হাস্যকর! মানুষ ও রক্তচোষার সহাবস্থানের পৃথিবী? ফেরিড, বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না!” ক্রুলু জানেন সে আর্থারকে নিয়ে কোনো ফন্দি আঁটছে। আর্থার তার নিজের, কেউ তাকে কেড়ে নিতে পারবে না।

“সে তো আর্থার-রা জাপিসি নয়। আপনি যদি তাকে কোনো কিছুর বিকল্প হিসেবে ব্যবহার করতে চান, তবে আমি তা মেনে নিতে পারছি না। অবশ্য আপনি রানি, আপনার জেদ থাকতেই পারে...”

ফেরিড মার্জিত ভঙ্গিতে বিদায় নিয়ে ধীরে ধীরে হলঘরের দরজাটি বন্ধ করে দিল। ক্রুলু কিছুক্ষণ দরজার দিকে তাকিয়ে থেকে নিজের ঠোঁট কামড়ে রক্ত বের করলেন। তারপর ধীরে ধীরে আর্থারের ঠোঁটে নিজের ঠোঁট ছুঁইয়ে দিলেন। এই প্রথম তিনি তাকে নিজের রক্ত পান করালেন।

আর্থার যখন জেগে উঠল, প্রথম যা দেখল তা হলো তার পাশে হালকা ঘুমে আচ্ছন্ন ক্রুলু। তার অভ্যাস সম্পর্কে আর্থারের ভালোই জানা ছিল, সে বুঝতে পারল ক্রুলু কেবল ঘুমের ভান করছেন।

“দিদিমনি?”

ক্রুলুর গা থেকে আসা মিষ্টি সুবাসে আর্থার এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করল। একেই কি তবে ঘর বলা হয়?

“নির্বোধ ভাই আমার, মানুষের জন্য নিজেকে বিলিয়ে দিতে গিয়েছিলে? আমার খুব রাগ হয়েছে। তুমি আমার আদরের ভাই। তুমি মরে গেলে রাতে ঘুমানোর সময় আমি কাকে জড়িয়ে ধরব?”

ক্রুলু দুই হাতে আর্থারের নরম গাল টিপতে লাগলেন। এই কদিন একসাথে থেকে যে মায়া তৈরি হয়নি তা বলা যায় না, অন্তত রাতে তাকে জড়িয়ে ঘুমানোটা বেশ আরামদায়ক।

“ওই মানুষটি কোথায়? দিদিমনি নিশ্চয়ই তাকে মেরে ফেলেননি? আমার তাকে প্রয়োজন।” আর্থার ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীর তখনও বেশ দুর্বল। তবে আগের চেয়ে ভালো লাগছে, মুখে ক্রুলুর রক্তের স্বাদ লেগে আছে। রক্ত পানের পর তার ক্ষত দ্রুত সেরে উঠছে।

“চিন্তা করো না, তোমার পোষা প্রাণীটিকে আমি মারিনি। সে তোমার ঘরেই আছে। অবাক করার মতো বিষয় হলো, সে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টাও করেনি, বরং তোমাকে নিয়ে চিন্তিত ছিল। আমার কৌতূহল হচ্ছে, কী জাদু করেছ তুমি?” ক্রুলু কৌতূহলী দৃষ্টিতে আর্থারের দিকে তাকালেন।

“আমি তার সাথে দেখা করতে যাব। দিদিমনি যা বলেছিলেন তা কি কার্যকর থাকবে? আমি যে এলাকা জয় করব, সেগুলো আমারই থাকবে, তাই না?” আর্থার মনে মনে স্থির করল, সে কেল্টিক পুরাণের নাইট কিংয়ের মতো এক আদর্শ লোক তৈরি করবে।

“কথা কার্যকর থাকবে, কিন্তু আমি তোমাকে আর কোনো সৈন্য দেব না।” ক্রুলু মাথা নাড়লেন। যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ফেরার পর আর্থারের মধ্যে এক নতুন আকর্ষণ তৈরি হয়েছে, এটাই কি তবে পুরুষের বেড়ে ওঠা?

“ঠিক আছে, আমি দিদিমনির ওপর বোঝা হব না। আমার শহর আমি আপনার এবং ইম্পেরিয়াল ডেমন আর্মির মাঝখানে গড়ে তুলব। তারা যদি আপনার সীমানায় ঢুকতে চায়, তবে আমার লাশের ওপর দিয়ে আসতে হবে। একইভাবে, আপনার লোকেরাও আমার এলাকায় কোনো মানুষকে বিনা কারণে হত্যা করতে পারবে না।”

আর্থার নিজের বুড়ো আঙুল কামড়ে রক্ত বের করে ক্রুলুর দিকে এগিয়ে দিল।

“রক্তের শপথ? তুমি যদি আমার অনুগত থাকতে চাও, আমার আপত্তি নেই। তবে মনে রেখো, তুমি কেবল জাপিসি পরিবারের সদস্য।” ক্রুলুও নিজের আঙুল কেটে আর্থারের আঙুলের সাথে মিলিয়ে দিলেন। মন্দ নয়, আর্থার যদি উচ্চতর আদিপুরুষ হতে পারে, তবে সে তাকে সাথে নিয়ে অন্যদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে। আর্থারের সম্ভাবনা নিয়ে তার আশা অনেক।

“দিদিমনি আন্তরিক হোন বা না হোন, আমি সবসময় আপনার ভাই হয়েই থাকব। আপনার রক্তই আমাকে বাঁচিয়ে রেখেছে।” আর্থার গম্ভীরভাবে বলে নিজের ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

ঘরে ঢুকে সে দেখল জুজো মিজু কি কৌতুহলী চোখে চারপাশটা দেখছে, হয়তো এই পরিবেশ তার কাছে কিছুটা অপরিচিত।

“কিছু খাবে? আমি সাধারণত মানুষের খাবারই খাই, মানুষের রক্ত পান করিনি। কেবল দিদিমনির রক্ত দিয়েই ক্ষিদে মেটাই।” আর্থার রান্নাঘরে ঢুকে খাবার তৈরির প্রস্তুতি নিল।

“ওকোনোমিয়াকি...” জুজো মিজু আলতো করে বলল। আর্থারকে দেখার পর তার অস্থিরতা কিছুটা কমেছে। রক্তচোষার শহরে আসার পর তাকে নির্যাতন করা হয়নি বা জিজ্ঞাসাবাদও করা হয়নি, এতেই বোঝা যায় আর্থারের অবস্থান বেশ উঁচুতে।

“জাপানি খাবার? ঠিকই তো, এটা পুরনো জাপানের এলাকা। ওকোনোমিয়াকি অনেকটা জাপানিজ পিৎজার মতো, সবজি দেওয়া প্যানকেক... তোমার আঘাত কি গুরুতর?” আর্থার হাত চালাতে চালাতে জিজ্ঞেস করল।

“না, তেমন কিছু না। সব ছোটখাটো ক্ষত। তুমি আমাকে রক্ষা করতে গিয়েই তো বেশি আঘাত পেয়েছ...”

জুজো মিজু কিছুটা শান্ত বোধ করল। আর্থার যে রান্না করতে পারে, তা তার ভাবনার বাইরে ছিল। রক্তচোষা হয়ে মানুষের খাবার খাওয়া, এই ছোট রক্তচোষাটি সত্যিই কিছুটা অন্যরকম।

“চিন্তা কোরো না, আমার আঘাত সেরে গেছে। আসলে শুরুতে আমি জানতাম না যে আমি রক্তচোষা। সাধারণ মানুষের মতোই বড় হয়েছি। একদিন অ্যাপোক্যালিপস আসার পর হঠাৎ রক্তচোষায় পরিণত হই। স্বাভাবিক অবস্থায় আমাকে দেখে রক্তচোষা মনে হয় না, তবে রক্তের গন্ধ পেলে শরীর আর নিয়ন্ত্রণে থাকে না।” আর্থার রান্না শেষ করে খাবার টেবিলে সাজিয়ে জুজো মিজুর হাতে চপস্টিক তুলে দিল।

“বুঝতে পেরেছি। তবে একটা কথা বলে রাখি, তোমাকে আমি মেনে নিলেও বাকি রক্তচোষাদের আমি কোনোদিন ক্ষমা করব না। তুমি খুব দয়ালু, কিন্তু ওরা তোমার মতো নয়...”

জুজো মিজু চপস্টিক নিয়ে খেতে শুরু করল। খাবারটা সত্যিই দারুণ সুস্বাদু, তার পছন্দের খাবার। যেহেতু এখানেই থাকতে হচ্ছে, খেয়ে নেওয়াই ভালো।