অষ্টনব্বইতম অধ্যায়: প্রথম রাউন্ডের নির্বাচন

ইয়ে ছেন সামান্য চমকে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারল, শিয়াও শিয়াংশুয়াং বিশৃঙ্খল অমরচিহ্নের ভেতর থেকেই বাইরে ঘটে যাওয়া সবকিছু জানতে পেরেছে। কিন্তু নিজের বিশৃঙ্খল অমরচিহ্নের স্থান থেকে সে কীভাবে বাইরের ঘটনাগুলো জানতে পারে? ইয়ে ছেনের মনে কিছুটা疑惑 জাগল, তবে সে আর বেশি ভাবল না। শিয়াও শিয়াংশুয়াং ছিল অত্যন্ত রহস্যময়; শুধু তার অতীতের কথাই মানুষকে অনুমান করতে অক্ষম করে তুলত। সে যেন এক পুরাণ, এক কিংবদন্তি।

আকাশ তখনও খুব ভোরের আলোয় ভরা, কিন্তু ইং শহরের রাস্তায় মানুষের স্রোত থামেনি। বিপুলসংখ্যক সাধক ও সাধারণ মানুষ কেন্দ্রীয় প্রতিযোগিতা ময়দানের দিকে ছুটে চলেছে—কেউ নির্বাচনী প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে, কেউ বা সেই প্রতিযোগিতা দেখতে। চারদিকে যেন উৎসবের আমেজ।

ইয়ে ছেন ও তার সঙ্গীরা জনতার সঙ্গে ইং শহরের প্রতিযোগিতা ময়দানের দিকে এগিয়ে গেল। তারা সেখানে পৌঁছানোর আগেই দেখতে পেল, স্থানটি ইতিমধ্যে লোকে লোকারণ্য। বিশাল প্রতিযোগিতা ময়দানের ভেতর তখন কয়েক লক্ষ মানুষ দাঁড়িয়ে আছে। ঘন সন্নিবিষ্ট জনতার অবিরাম কোলাহলে চারদিক মুখরিত।

প্রতিযোগিতা ময়দানের চারপাশে সারি সারি মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল। মাঝখানে একটি প্রশস্ত প্রতিযোগিতা মঞ্চ ভূমি থেকে তিন-চার মিটার উঁচু হয়ে উঠেছে। তার ওপর দাঁড়িয়ে ছিল দশজন নারী-পুরুষ, পাঁচটি দলে বিভক্ত—চারটি পবিত্র ভূমি এবং নগরপ্রভুর প্রাসাদের প্রতিনিধিরা।

চারটি পবিত্র ভূমির লোকেরা মঞ্চের চার কোণের একেকটি অংশে দাঁড়িয়ে ছিল। আর নগরপ্রভুর প্রাসাদের প্রতিনিধি ছিলেন এক বৃদ্ধ, যিনি মঞ্চের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে প্রতিযোগিতা ময়দানের চারদিক পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

চারটি পবিত্র ভূমির প্রত্যেকটির অবস্থানের সামনে একটি করে চিহ্ন স্থাপন করা ছিল, যাতে সংশ্লিষ্ট পবিত্র ভূমির নাম লেখা ছিল। জনতার মধ্যে দাঁড়িয়ে ইয়ে ছেন মঞ্চের দিকে তাকিয়ে একে একে চারটি পবিত্র ভূমির প্রতিনিধিদের দেখল।

যদিও তাদের মধ্যে কয়েক শ মিটারের দূরত্ব ছিল, তবু ইয়ে ছেন তাদের শরীর থেকে বিচ্ছুরিত চাপ স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল। সেটা ছিল মানুষের মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলা এক ধরনের চাপ—যেন হৃদয়ের ওপর একটি বিশাল পর্বত চেপে বসেছে।

ঈশ্বরপ্রদত্ত পবিত্র ভূমি, ড্রাগন-শিরা পবিত্র ভূমি, ধোঁয়াশা-আভা পবিত্র ভূমি এবং আত্মিক প্রস্রবণ পবিত্র ভূমি—এই চারটির মধ্যে আত্মিক প্রস্রবণ পবিত্র ভূমি ছাড়া বাকি তিনটির প্রতিনিধি ছিল দুজন করে, একজন বৃদ্ধ এবং একজন তরুণ শিষ্য। আত্মিক প্রস্রবণ পবিত্র ভূমির প্রতিনিধি ছিল তিনজন—একজন বৃদ্ধ, একজন তরুণ পুরুষ এবং একজন তরুণী।

অন্য তিনটি পবিত্র ভূমির প্রতিনিধিদের দিকে ইয়ে ছেনের দৃষ্টি সামান্যক্ষণ স্থির থেকে সরে গেল। এবার তার এবং ইয়ে ইয়ানের লক্ষ্য ছিল আত্মিক প্রস্রবণ পবিত্র ভূমি। তাই সে দৃষ্টি স্থির করল সেখানকার তিন প্রতিনিধির ওপর।

আত্মিক প্রস্রবণ পবিত্র ভূমির সেই তরুণ পুরুষটির সারা শরীর থেকে প্রবল এক শক্তির আভা ছড়িয়ে পড়ছিল। সেই আভা ইয়ে ছেনকে এমন অনুভূতি দিচ্ছিল, যেন সে এক নগণ্য পিঁপড়ে। তরুণটির পরনে ছিল বেগুনি পোশাক, মুখশ্রী অত্যন্ত সুদর্শন; তবে তার ভ্রূমধ্যে ফুটে ছিল প্রবল ঔদ্ধত্য। আর সেই বৃদ্ধকে দেখতে প্রায় পঞ্চাশ বছর বয়সী মনে হচ্ছিল। তার মুখভঙ্গি শান্ত ও নির্লিপ্ত, চেহারায় যেন একেবারে সাধারণ বৃদ্ধের ছাপ। ইয়ে ছেন তার শরীর থেকে কোনো শক্তিশালী যোদ্ধার আভাসই অনুভব করতে পারল না।

চারটি পবিত্র ভূমির বৃদ্ধদের চেহারাই একই রকম—দেখতে যেন একেবারে সাধারণ মানুষ।

তবে ইয়ে ছেন ও ইয়ে ইয়ানের দৃষ্টি সবচেয়ে বেশি আটকে গেল আত্মিক প্রস্রবণ পবিত্র ভূমির সেই তরুণীর ওপর। তার শুভ্র পোশাক তুষারের চেয়েও উজ্জ্বল, পোশাকের প্রান্ত বাতাসে দুলছিল। সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায় তার কয়েকটি ফিতের মতো পোশাকবন্ধনী মৃদু বাতাসে উড়ছিল, যেন স্বর্গ থেকে ধরণীতে অবতীর্ণ কোনো অপ্সরা।

তরুণীর দিকে তাকিয়ে ইয়ে ছেনের সবচেয়ে তীব্র অনুভূতি হলো—শীতলতা। তার পরেই এল নির্লিপ্ততার অনুভব। তরুণীর মুখশ্রী ছিল অপূর্ব সুন্দর; রূপ বা দেহসৌষ্ঠব—সবকিছুই যেন পরিপূর্ণতার চরম সীমায় পৌঁছেছে। কাঁধ ছাপিয়ে নেমে আসা কালো চুল, চোখে গভীর উদাসীনতা—যেন পৃথিবীর কোনো কিছুর প্রতিই তার সামান্যতম আগ্রহ নেই। তার মধ্যে ছিল নির্মল, শীতল এবং অতিশয় মার্জিত এক আভা।

ইয়ে ছেন কয়েকবার তাকিয়েই অনিচ্ছায় দৃষ্টি সরিয়ে নিল। সেই তরুণী মানুষের মনে এমন এক তীব্র অনুভূতি জাগিয়ে তুলছিল, যেন তাকে অপবিত্র করা সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ। ইয়ে ছেন মাথা ঘুরিয়ে চারপাশে তাকিয়ে দেখল, প্রতিযোগিতা ময়দানের অন্য লোকেরাও একই কাজ করছে। তাদের দৃষ্টি তরুণীর ওপর সামান্যক্ষণ স্থির হয়েই সরে যাচ্ছিল—যেন আরও কয়েক মুহূর্ত তাকিয়ে থাকাই তার প্রতি অবমাননা।

“বড় ভাইয়া, ওই দিদিটা কত সুন্দর, তাই না?” শিয়াও শিয়াংশুয়াং বড় বড় চোখ পিটপিট করে আত্মিক প্রস্রবণ পবিত্র ভূমির তরুণীটির দিকে আঙুল তুলে বলল। তারপর চোখ দুটো ঘুরিয়ে আবার বলল, “ইয়ে ইয়ান দিদির মতোই সুন্দর।”

ইয়ে ছেন ও ইয়ে ইয়ান দুজনেই এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। পরক্ষণেই তারা হেসে উঠল। ছোট্ট মেয়েটি যে তোষামোদ করতেও শিখে গেছে!

তবে শিয়াও শিয়াংশুয়াংয়ের কথায় ইয়ে ছেনের দৃষ্টি আবারও তরুণীটির ওপর গিয়ে পড়ল। সে সামান্য চমকে উঠল। এবার সে লক্ষ করল, তরুণীটি আসলে মাটিতে দাঁড়িয়ে নেই। তার পোশাকের নিচে দুটো পদযুগল প্রায় আড়াল হয়ে থাকলেও ইয়ে ছেন স্পষ্ট দেখতে পেল—সে শূন্যে ভাসমান অবস্থায় দাঁড়িয়ে আছে, মাটি থেকে তিন আঙুল ওপরে। তার পা দুটো স্বচ্ছ ও দীপ্তিময়, যেন উৎকৃষ্ট জেড পাথর দিয়ে খোদাই করা; তাতে সামান্যতম ত্রুটিও নেই, পরিপূর্ণতার চরম সীমায় পৌঁছেছে।

প্রতিযোগিতা ময়দানে মানুষের ভিড় এত বেশি ছিল যে চারদিকে অসহনীয় কোলাহল। এমন সময় মঞ্চের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ হঠাৎ কথা বললেন। তার কণ্ঠ বসন্তের বজ্রধ্বনির মতো গম্ভীর ও অনুরণিত, গভীর এবং দীর্ঘস্থায়ী; মুহূর্তের মধ্যে তা প্রতিযোগিতা ময়দানের প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়ল।

“সকলেই শান্ত হোন!”

নগরপ্রভুর প্রাসাদের বৃদ্ধ চারদিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন। সঙ্গে সঙ্গে পুরো প্রতিযোগিতা ময়দান নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

“কিছুদিন আগে নিবন্ধন পর্ব শেষ হয়েছে। এবার ইং শহরে নির্বাচনী প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে আসা মানুষের সংখ্যা তিন হাজারেরও বেশি। এই তিন হাজারেরও বেশি প্রতিযোগীকে প্রথমে দুটি বাছাইপর্ব অতিক্রম করতে হবে, তবেই তারা মঞ্চে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার যোগ্যতা অর্জন করবে। এখন শুরু হচ্ছে প্রথম বাছাইপর্ব!”

নগরপ্রভুর প্রাসাদের বৃদ্ধ শান্তস্বরে ঘোষণা করলেন। তবে তার মুখে সামান্য উত্তেজনাও দেখা যাচ্ছিল। এত বড় প্রতিযোগিতা পরিচালনা করাই ছিল এক ধরনের গৌরবের বিষয়। আজ তিনি নিজের চোখে দেখতে চলেছেন, কয়েকজন, এমনকি দশজনেরও বেশি প্রতিভাবান তরুণকে কোনো এক পবিত্র ভূমি বেছে নেবে। এরপর তাদের ভবিষ্যৎ হবে সীমাহীন, আর তারা ইং শহরের গৌরব বৃদ্ধি করবে।

মঞ্চের নিচে চারদিকে গভীর নীরবতা নেমে এল। এতটাই নীরব যে মাটিতে সূচ পড়লেও শব্দ শোনা যেত। সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল প্রথম বাছাইপর্বের নিয়ম জানার জন্য।

“প্রথম বাছাইপর্ব হবে সাধনার স্তর অনুযায়ী। ষোলো বছরের ঊর্ধ্বে এবং পঁচিশ বছরের নিম্নে যাদের শারীরিক সাধনা অষ্টম স্তরে পৌঁছায়নি, তারা সবাই নির্বাচনের যোগ্যতা হারাবে। আর পঁচিশ বছরের ঊর্ধ্বে যাদের জীবনসমুদ্র গোপন রাজ্য অর্জিত হয়নি, তারাও যোগ্যতা হারাবে।”

হঠাৎ চারদিকে তুমুল হৈচৈ শুরু হয়ে গেল।

“কেন? এটা অন্যায়! আমরা অষ্টম স্তরে পৌঁছাতে পারিনি, কারণ আমাদের পর্যাপ্ত আধ্যাত্মিক ঔষধের সহায়তা ছিল না। তার মানে এই নয় যে আমাদের কোনো সম্ভাবনা নেই। এটা একেবারেই অন্যায়!”

“ঠিক বলেছ! এভাবে বাছাই করলে যোগ্যতার অধিকারী তো কেবল বড় বড় পরিবার ও sect-এর শিষ্যরাই হবে। তাদের কাছে বিপুল পরিমাণ আধ্যাত্মিক ঔষধ থাকে। আমরা স্বাধীন সাধক, কিংবা কোনো শক্তির সমর্থনহীন মানুষ, কীভাবে তাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করব?”

প্রথম বাছাইপর্বেই যোগ্যতা হারানো বহু তরুণ-তরুণী নিচ থেকে উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করতে লাগল।

“শান্ত হোন, সবাই শান্ত হোন। কোনো হৈচৈ করবেন না।” নগরপ্রভুর প্রাসাদের বৃদ্ধ তৎক্ষণাৎ তাদের থামানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু যোগ্যতা হারানো মানুষগুলোর আবেগ এতটাই তীব্র ছিল যে তারা তার কথা শুনল না।

“আমরা কীভাবে শান্ত থাকব? হাজার হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে এই নির্বাচনী প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছি, কারণ পবিত্র ভূমিতে প্রবেশ করে সাধনা করার সুযোগ চাই। অথচ প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার আগেই আমরা যোগ্যতা হারালাম!”

“ঠিক তাই! আমরা শারীরিক সাধনার অষ্টম স্তরে পৌঁছাইনি, কিন্তু তার মানে এই নয় যে অষ্টম স্তরের সাধকদের তুলনায় আমরা দুর্বল।”

“অন্যায়! পঁচিশ বছর পূর্ণ হলেই কেন আমরা অযোগ্য হয়ে যাব? পঁচিশ বছর বয়সে আমি অষ্টম স্তরের চূড়ায় পৌঁছেছি। প্রতিদিন আধ্যাত্মিক ঔষধের সহায়তা পাওয়া সেই অভিজাত পরিবারের শিষ্যদের তুলনায়ও আমি অনেক শক্তিশালী। আমরা তাদের চেয়ে কোথায় কম?”

পরিস্থিতি ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছিল। নগরপ্রভুর প্রাসাদের বৃদ্ধের কপাল ঘামে ভিজে উঠল। চারটি পবিত্র ভূমির হয়ে এই প্রতিযোগিতা পরিচালনা করার দায়িত্ব তার ওপর ছিল। কাজটি ঠিকমতো সম্পন্ন না হলে নগরপ্রভু অবশ্যই তাকে দোষারোপ করবেন। কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি গভীর অসহায়ত্ব অনুভব করছিলেন—কেউই তার কথা শুনছিল না।

“সবাই চুপ করুন!”

ড্রাগন-শিরা পবিত্র ভূমির অবস্থান থেকে হঠাৎ একটি কণ্ঠ ভেসে এল। কণ্ঠস্বর খুব জোরালো ছিল না, কিন্তু প্রতিটি শব্দ যেন মানুষের হৃদয়ে আঘাত করল। মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত আওয়াজ থেমে গেল।

ড্রাগন-শিরা পবিত্র ভূমির বৃদ্ধ নিচের চারদিকের জনতার দিকে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে তাকালেন। শুধু সেই এক দৃষ্টিতেই সবাই অনুভব করল, যেন তাদের ওপর একটি বিশাল পর্বত নেমে এসেছে। অনেকের শ্বাসরুদ্ধ হয়ে গেল, নিঃশ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে উঠল।

“তোমরা ন্যায়বিচার চাও? সাধনার পথে কখনো কোনো ন্যায়বিচার বলে কিছু ছিল না। তোমাদের পেছনে কোনো শক্তির সমর্থন নেই—তা সত্যি। কিন্তু তোমাদের যদি দৃঢ়, অদম্য এবং কখনো হাল না ছাড়া একটি হৃদয় থাকে, তবে পার্থিব পরিবার বা sect-এর সহায়তা ছাড়াও আমাদের নির্ধারিত প্রথম বাছাইপর্বের মানদণ্ডে পৌঁছাতে পারবে। যদি তা না পারো, তবে তার একমাত্র অর্থ হলো তোমরা যোগ্য নও।”

জনতার মধ্যে দাঁড়িয়ে ইয়ে ছেন বৃদ্ধের কথা শুনে অজান্তেই মাথা নাড়ল। ড্রাগন-শিরা পবিত্র ভূমির বৃদ্ধ ঠিকই বলেছেন। কারও যদি দৃঢ় সংকল্প থাকে, পেছনে কোনো পরিবারের সমর্থন না থাকলেও কী আসে যায়? আধ্যাত্মিক ঔষধ—তা কি নিজে গিয়ে খুঁজে আনা যায় না? তাছাড়া শারীরিক সাধনার স্তরে সাধারণ সাধকদের জন্য প্রয়োজনীয় আধ্যাত্মিক ঔষধের পরিমাণ এমনিতেই খুব বেশি নয়। চারটি পবিত্র ভূমি শিষ্য বাছাই করছে; হাজার, দশ হাজার মানুষ কয়েকটি আসনের জন্য প্রতিযোগিতা করছে। যোগ্যরাই স্থান পাবে—এ নিয়ে অভিযোগ করার কিছু নেই।

প্রথম বাছাইপর্বেই যারা যোগ্যতা হারিয়েছিল, তারা সঙ্গে সঙ্গে নীরব হয়ে গেল। ড্রাগন-শিরা পবিত্র ভূমির লোকেরা কথা বলেছে—এরপর আর কেউ অসন্তোষ প্রকাশ করার সাহস পেল না।

নিচের জনতা শান্ত হয়েছে দেখে ড্রাগন-শিরা পবিত্র ভূমির বৃদ্ধ নগরপ্রভুর প্রাসাদের বৃদ্ধের দিকে তাকালেন। নগরপ্রভুর প্রাসাদের বৃদ্ধ সঙ্গে সঙ্গে বিষয়টি বুঝে নিয়ে উচ্চকণ্ঠে বললেন, “এখন শুরু হবে দ্বিতীয় বাছাইপর্ব। যারা নিবন্ধন করেছে এবং প্রথম বাছাইপর্বে বাদ পড়েনি, তারা সবাই প্রতিযোগিতা ময়দানের সামনের খোলা জায়গায় এসে দাঁড়াও।”

মুহূর্তের মধ্যে অসংখ্য মাথা নড়েচড়ে উঠল। একে একে তরুণ সাধকেরা জনতার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। প্রতিযোগিতা ময়দানের সামনের খোলা জায়গাটি অল্প সময়ের মধ্যেই নির্বাচনে অংশ নেওয়া তরুণ সাধকদের দিয়ে পূর্ণ হয়ে গেল। প্রথম বাছাইপর্বের পর তিন হাজারেরও বেশি প্রতিযোগীর মধ্যে অবশিষ্ট রইল মাত্র একশোর কিছু বেশি।

এই একশোরও বেশি তরুণের প্রত্যেকের মনেই উৎকণ্ঠা। পরবর্তী বাছাইপর্ব কীভাবে হবে, কেউ জানত না। সবাই মঞ্চের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা নগরপ্রভুর প্রাসাদের বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইল।

নগরপ্রভুর প্রাসাদের বৃদ্ধ নিচে দাঁড়িয়ে থাকা একশোরও বেশি প্রতিযোগীর দিকে তাকিয়ে গলা পরিষ্কার করে বললেন, “দ্বিতীয় বাছাইপর্ব—রক্তশক্তি পাথরের পরীক্ষা।”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে চারটি পবিত্র ভূমির প্রত্যেকের একজন করে প্রতিনিধি এক হাতে ইশারা করল। মুহূর্তের মধ্যে চারটি এক ঝাং উচ্চতার দুধসাদা পাথর শূন্যে আবির্ভূত হয়ে ধপাস করে মঞ্চের ওপর দৃঢ়ভাবে নেমে এল। চারটি পাথর পাশাপাশি দাঁড়িয়ে রইল। তাদের পৃষ্ঠ ছিল জেডের মতো মসৃণ, আর চূড়ায় ছিল আয়নার মতো দেখতে পাঁচটি গোলাকার চিহ্ন।

“তোমরা ওই চারটি পাথর দেখতে পাচ্ছ? এগুলোই রক্তশক্তি পাথর। তোমাদের শুধু হাতটি পাথরের ওপর রাখতে হবে, আর কিছু ভাবার দরকার নেই। নিজের শরীরের রক্তশক্তিকে পূর্ণ শক্তিতে সঞ্চালিত করলেই হবে। তখন রক্তশক্তি পাথর তোমাদের রক্তশক্তির শক্তি পরীক্ষা করবে। চূড়ায় থাকা পাঁচটি গোলাকার চিহ্ন আলোকিত হবে। যত বেশি গোলক জ্বলবে, রক্তশক্তি তত প্রবল বলে গণ্য হবে, আর শারীরিক সম্ভাবনাও তত বেশি হবে।”

কথা শেষ করে নগরপ্রভুর প্রাসাদের বৃদ্ধ একশোরও বেশি প্রতিযোগীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “অষ্টম ও নবম স্তরের পরীক্ষা আলাদা হবে। মঞ্চের ওপর থাকা চারটি রক্তশক্তি পাথরের মধ্যে বাম দিকের দুটি শারীরিক সাধনার অষ্টম স্তরের জন্য, আর ডান দিকের দুটি নবম স্তরের জন্য। তোমাদের সাধনার স্তর অনুযায়ী রক্তশক্তি পাথর নিজে থেকেই সামঞ্জস্য করবে। তাই নবম স্তরের কেউ অতিরিক্ত সুবিধা পেয়ে যাবে—এ নিয়ে চিন্তার কারণ নেই।”

এই কথা শুনে অষ্টম স্তরের তরুণ সাধকেরা স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারা এতক্ষণ আশঙ্কা করছিল, অষ্টম ও নবম স্তরের পরীক্ষা যদি একই মানদণ্ডে হয়, তবে অষ্টম স্তরের রক্তশক্তি কীভাবে নবম স্তরের সঙ্গে পাল্লা দেবে?

“এখন পরীক্ষা শুরু হবে। প্রতি বার চারজন করে মঞ্চে উঠে ক্রমানুসারে পরীক্ষা দেবে,” নগরপ্রভুর প্রাসাদের বৃদ্ধ ঘোষণা করলেন।

দ্বিতীয় অধ্যায়ের অংশ পৌঁছে গেল। রাতের তৃতীয় অধ্যায় রাত আটটায় নির্ধারিত সময়ে প্রকাশিত হবে।