অপরিচিত ব্যক্তি

ওই মাটি খুঁড়তে পারা ছোট প্রাণীটি এখনও বেশি দূরে পালাতে পারেনি, সরাসরি রুচেন তার ঘাড়ের চামড়া ধরে তুলে নিয়েছে।
"দলনেতা, আপনি এত দক্ষ… আপনি কি প্রায়ই এমনটা করেন?"
ফাঁকা ভাবনায় ফেঙঝেং ভাবছিল, এই ছোট প্রাণীটির কোথায় ধরে, কিন্তু যখন সে ফিরে তাকাল, ততক্ষণে রুচেন ভাগ্যের ঘাড়ের চামড়া চেপে ধরেছে।
"প্রায়ই করি না, হাত পা একটু দ্রুত নড়লে সহজেই হয়ে যায়।"
রুচেন বলল, আর সেই প্রাণীটিকে তুলে ধরল।
সত্যি বলতে, এই মাটি খুঁড়তে পারা প্রাণীটি বেশ ভারী, তার আকৃতি দেখলে মনে হয় পৃথিবীর সাধারণ এমন প্রাণীর দ্বিগুণ বড়। রুচেন যখন ধরেছে, তখন সে ছোট ছোট পা দিয়ে বরাবর রুচেনকে লাথি মারার চেষ্টা করছে।
"আমাকে ছেড়ে দাও! তুমি জানো না, তুমি কাকে অবমাননা করছ; এভাবে করলে তুমি গ্রিমানসিস গোপন জাদু সংঘের প্রতি বড় অসম্মান করছ!"
ছোট প্রাণীটি রুচেনের হাতে পাগল হয়ে ছটফট করছে, তার বাঁধন ছিঁড়তে চাইছে, কিন্তু তার চেষ্টা বৃথা, তার ছোট হাতে নিজের ঘাড়ের চামড়ায় স্পর্শও করতে পারে না।
"গ্রিমানসিস গোপন জাদু সংঘ? এটা আবার কেমন আজব সংগঠন?"
রুচেন সাহায্যের চোখে স্থানীয় হিউবার্ট ও এলিয়েনার দিকে তাকাল।
"তুমি গ্রিমানসিস গোপন জাদু সংঘের নামও জানো না?"
ছোট প্রাণীটি রুচেনের প্রশ্নে সর্বশক্তি দিয়ে মাথা ঘুরিয়ে দেখতে চাইছে।
দুঃখজনকভাবে, তার দেহ কাঠামো ওলাউল্লুর মতো নয়; সে কেবল ছোট ছোট অঙ্গ সোজা করে দোলনার মতো রুচেনের হাত থেকে মুক্তি পেতে চেষ্টা করছে।
"আমরা এখানে সদ্য এসেছি, বিদেশি হিসেবেই ধরা যায়," রুচেন বলল।
"এটা… আমি মায়ের মুখে এই সংঘের নাম শুনেছি," এলিয়েনার উত্তর শুনে ছোট প্রাণীটির চোখে আশা জেগে উঠল।
"দ্রুত! দ্রুত ওদের বলো গ্রিমানসিস গোপন জাদু সংঘ কেমন সংগঠন!"
ছোট প্রাণীটি উদ্বেগভরা গলায় এলিয়েনাকে তাড়া দিল, যেন এলিয়েনা দেরি করলে রুচেন তাকে জ্যান্ত খেয়ে ফেলবে।
"আমার মা বলেছেন, গ্রিমানসিস গোপন জাদু সংঘ নাকি এই বিশ্বের বৃহত্তম জাদুকর নগরীগুলোর একটি, আর এটি বিভিন্ন দেশের বাইরে একটি স্বাধীন, নিরপেক্ষ শহর। শহরটি এক বিশাল ভূ-ক্রিস্টাল কেন্দ্রের ওপর স্থাপিত, একমাত্র শহরটি নিয়েই যেন ছোট একটি দেশ।"
এলিয়েনা একটু স্মরণ করে রুচেনকে গ্রিমানসিসের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানাল।
"ঠিকই বলেছ, ঠিকই বলেছ।"
ছোট প্রাণীটি এলিয়েনার কথা শুনে মাথা দোলাল, তার পুরো দেহ যেন ফুলে উঠছে।

"এটা-ই?" রুচেনের তিন শব্দের মন্তব্যে সে আবার বিপদের আঁচ পেল।
"তুমি আরও বলো!"
ছোট প্রাণীটি ছোট হাতে তড়িঘড়ি করে ইশারা করল, এলিয়েনাকে তাড়না দিল আরও কিছু তথ্য দিতে।
"আর বেশি জানি না, মা শুধু নামটাই বলেছেন," এলিয়েনা একটু অস্বস্তিতে বলল।
"উনি এভাবেই বলেছিলেন।"
রুচেন প্রাণীটিকে নিজের দিকে ঘুরিয়ে ধরল; তার মুখে মানুষের মতো ভয়ের রেখা— দাঁত কাঁপছে।
"আমি কিন্তু গ্রিমানসিস গোপন জাদু সংঘের প্রধান শিক্ষার্থী, তুমি আমার সাথে এভাবে করতে পারো না।"
ভয় কাটাতে সে ছোট হাতের মুষ্টি ঘুষি মারার ভঙ্গিতে রুচেনের দিকে বাড়াল।
"রুচেন, এবার ওকে ছেড়ে দাও; আমি কখনও কথা বলা মাটি খোঁড়ার প্রাণী দেখিনি— হয়তো আসলেই কোনো অভিশাপ?"
এলিয়েনা আর দেখতে পারল না ছোট প্রাণীটি চামড়া ধরে ঝুলছে।
"হ্যাঁ, আমার রাগ ওঠার আগেই আমাকে ছেড়ে দাও… আর একটা নৌকা খুঁজে দাও, এই জীর্ণ গ্রামীণ জায়গায় আমি আর থাকতে পারি না।"
প্রাণীটির কথা শেষ হতে না হতেই এলিয়েনার মুখের উদ্বেগের ছাপ মিলিয়ে গেল।
কারণ এখানে স্কারলে, এলিয়েনা স্কারলের রাজকন্যা; নিজের দেশের ব্যাপারে তার যত্ন নিজেকে ছাড়িয়ে। ছোট প্রাণীটি তার দেশের অপমান করল।
"তুমি কি ভাজা খেতে চাও না সেদ্ধ?"
রুচেন বুঝল এলিয়েনা তার মুখের হাসি ধরে রাখার চেষ্টা করছে।
"ভাজা?" এলিয়েনা এক সেকেন্ড চিন্তা করল, তারপর রুচেনের ভাবনা ধরতে পারল।
"বন্য প্রাণীর চামড়া ছাড়ানোর কৌশল মা আমাকে শিখিয়েছেন… আমি সাহায্য করতে পারব,"
এলিয়েনা খুব গম্ভীরভাবে বলল, যেন পরের মুহূর্তেই হাতা গুটিয়ে ছোট প্রাণীটির চামড়া ছাড়াতে প্রস্তুত।
ছোট প্রাণীটি রুচেন ও এলিয়েনার কথোপকথন শুনে তার পশম দাঁড়িয়ে গেল।
"আমি… আমি কিন্তু গ্রিমানসিস শত বছরের শ্রেষ্ঠ জাদু শিক্ষার্থী, পবিত্র আত্মার আশীর্বাদপ্রাপ্ত, ক্রিস্টালের কন্যা, প্রাচীন গ্রন্থের অধিকারী, মহান ভবিষ্যদ্বক্তার উত্তরসূরি, তোমরা বর্বররা!竟…竟তোমরা আমাকে খেতে চাও!"

সে আবার পাগলের মতো ছটফট করতে লাগল, কিন্তু যতই মোটা হোক, রুচেনের হাত থেকে সে মুক্তি পেল না।
রুচেন শান্তভাবে শুনল প্রাণীটির নানা পরিচয়; এসব জটিল উপাধি শুনে মনে হলো, তার পরিচয় সহজ নয়।
কীভাবে শহরের ধ্বংসস্তূপে এসেছে, আর মাটি খোঁড়ার প্রাণী হয়ে আছে— এ প্রশ্নই রইল।
তবে তা রুচেনকে বাধা দিল না, ওকে গবেষণার জন্য নিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিতে।
"হিউবার্ট সেনাপতি, আমাদের কোথাও বিশ্রাম নেওয়ার জায়গায় নিয়ে যান,"
রুচেন প্রাণীটির বিলাপ উপেক্ষা করে হিউবার্ট সেনাপতির কাছে অস্থায়ী আবাস জানতে চাইল।
"আমার সঙ্গে এসো,"
হিউবার্ট সেনাপতি কথা বলা প্রাণীটির গুরুত্ব দিলেন না, রুচেনকে নিয়ে গেলেন উজ্জ্বল দিনের শহরের বন্দরের পাশে একটি ধাতু ও খনিজ কারখানায়।
এই কারখানাটি সবুজ পাতার নদীর ধারেই, এই বিশ্বের মানুষ ইতিমধ্যে জলচাকার শক্তি ব্যবহার করে খনিজ গলানোর কৌশল আয়ত্ত করেছে।
রুচেন ও হিউবার্ট সেনাপতির সঙ্গে কারখানায় ঢোকার সময় দেখল, ভেতরে সব কিছু ধ্বংসপ্রাপ্ত।
কারখানার কাঠামো এখনও মোটামুটি অক্ষত, কিন্তু ভেতরে সবকিছু বহুবার লুটপাট হয়েছে; এমনকি রুচেন যখন কোনো বাক্স খুলে, মনে হয় ভেতরে ‘শূন্য’ লেখা থাকবে।
"এটাই তোমার শেষ সতর্কবার্তা; যদি আমি চাই, তোমাকে এখনই নদীর বিটিতে রূপান্তরিত করব— এখনই আমাকে এখান থেকে বের করো!"
প্রাণীটি রুচেনের সঙ্গে কারখানায় আসার পর থেকে বিরতিহীনভাবে হুমকি দিয়ে যাচ্ছে।
রুচেন এমন ছোট, মজার প্রাণীর ব্যাপারে সহিষ্ণুতা রাখে, কিন্তু তার সীমাহীন বিদ্রুপ আর সহ্য করতে পারল না।
তাই প্রাণীটির কথা শেষ হতেই, রুচেন নিজের পায়ের কাছে থাকা ছুরি বের করল।
"তুমি… তুমি কী করতে চাও!"
এই মুহূর্তে প্রাণীটির গাঢ় বাদামি পশম ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।