সংরক্ষিত খাদ্যশস্য
ভূগর্ভস্থ ইঁদুর কী খায়? লুচেং এই প্রশ্নটি নিয়ে ভাবছিল... আগে সে খরগোশ ও জলউত্তর জাতীয় প্রাণীকে খাইয়েছে, তবে তার মনে আছে ভূগর্ভস্থ ইঁদুর সম্ভবত নিরামিষাশী। এই কথা মনে পড়তেই, লুচেং সেই ইঁদুরটির অগোচরে একটি নিজের বাড়ির দিকে যাতায়াতের জাদুমুখ খুলল, হাত ঢুকিয়ে ফ্রিজ খুলে তিন দিন আগে কেনা একটি গাজর বের করল।
“নাও, তোমাদের তো গাজর খেতে ভাল লাগে বলে জানি।” লুচেং ছুরির সাহায্যে সেই গাজরটি ছোট ছোট টুকরো করে ভূগর্ভস্থ ইঁদুরটির দিকে বাড়িয়ে দিল।
“আ...ধন্যবাদ।” ইঁদুরটি হয়তো ভয়ে হতভম্ব, অথবা বুঝতেই পারেনি লুচেং কী করছে। সে অজান্তেই ছোট ছোট হাত বাড়িয়ে গাজরের টুকরোটা ধরল, কিন্তু... সে খুব দ্রুতই সচেতন হয়ে উঠল।
“আমি ইঁদুর নই!” সে হঠাৎ গাজরের টুকরোটা টেবিলে ছুড়ে ফেলে বুক ফুলিয়ে রণমূর্তি ধারণ করল, “তোমার সামনে দাঁড়িয়ে আছে প্রাচীন গ্রন্থের অনুগ্রাহক! স্ফটিক কন্যা! মহান জ্ঞা...জ্ঞা...”
“তুলে নাও।” লুচেং ছুরিটা ইঁদুরটির গলায় ঠেকিয়ে দিল; ছুরির ধার এমন ছিল যে গলায় ছোঁয়া মাত্রই কয়েকটা বাদামি-হলুদ লোম টেবিলে ঝরে পড়ল।
“আমি...আমি...” সে মনে হয় আরও কিছু উপাধি বলতে চাইছিল, কিন্তু বুঝতে পারল আর একটা শব্দ বললেই সে ভাজা ভূগর্ভস্থ ইঁদুরে পরিণত হবে। সে চুপচাপ মাটিতে পড়ে থাকা গাজরটা তুলে নিল।
“আর কিছু খেতে দেবে? আমার উদ্ভিদজাত খাবার পছন্দ নয়।” ছুরির হুমকিতে সে আপস করল।
“নাকচ করার চেষ্টা করবে না, চুপচাপ খাও।” লুচেং এমনভাবে বলল যাতে আপত্তি করার সুযোগ না থাকে।
ইঁদুরটি চোখে জল এনে গাজরের টুকরোটা চিবোতে শুরু করল।
ইঁদুরটির সঙ্গে কথা বলার ফাঁকে, লৌহবৃত্তি বাইরে গাড়ি থামিয়ে লুচেং-এর কাছে রিপোর্ট করতে এল। সে কারখানায় ঢুকে টেবিলের ওপর বসে থাকা ইঁদুরটির দিকে তাকিয়ে রইল।
“কী হয়েছে?” লুচেং বুঝতে পারল লৌহবৃত্তির কিছু বলার আছে।
“অধিনায়ক, ভূগর্ভস্থ ইঁদুরের মাংস সুস্বাদু নয়, অনেকটা শক্ত...আর তাতে প্লেগও হতে পারে।”
লৌহবৃত্তি খুব গম্ভীরভাবে জানাল কেন এই জাতীয় প্রাণী মানুষের খাদ্যতালিকায় স্থান পায় না।
“সে কী বলছে?” ইঁদুরটি গাজর চিবোনোর ফাঁকে জিজ্ঞেস করল।
“বলছে তোমার মাংস সুস্বাদু নয়, আর প্লেগও হয়।” লুচেং লৌহবৃত্তির কথা অনুবাদ করল।
“সুস্বাদু নয়? তুমি-ই বরং খারাপ! তুমি-ই প্লেগে মরবে!”
ইঁদুরটির আত্মসম্মানবোধ লুচেং-এর ধারণার চেয়েও প্রবল ছিল, এবং সে এখন খুব স্বাভাবিকভাবেই নিজের ভূগর্ভস্থ ইঁদুর পরিচয়ে মানিয়ে নিয়েছে।
কিন্তু কথা শেষ করার আগেই লুচেং ও লৌহবৃত্তির দৃষ্টি তাকে ভীতসন্ত্রস্ত করে তুলল।
“হ্যাঁ...হ্যাঁ, সুস্বাদু নয়! ভূগর্ভস্থ ইঁদুরের মাংস ব্যাঙের থেকেও বাজে।” সে আবার নিজের বক্তব্য বদলে বলল।
“অধিনায়ক, এই পৃথিবীর সব ভূগর্ভস্থ ইঁদুর কি কথা বলতে পারে?” লৌহবৃত্তি ইঁদুরটি কী বলছে বুঝতে পারেনি, কিন্তু সে নিশ্চিত ছিল ওরা মানুষের ভাষায় কথা বলছে।
তার ধারণা ছিল এই জগতে জাদু এতটাই অস্বাভাবিক যে, প্রাণী কথা বললেও অবাক হওয়ার কিছু নেই—সম্ভবত পরমুহূর্তে উড়ন্ত ঘোড়া দেখলেও সে অস্বাভাবিক মনে করত না।
“এই ইঁদুরটি বিশেষ ধরনের, মনে হয় একজন মানুষ থেকে রূপান্তরিত।” লুচেং ছুরিটি সরিয়ে নিল, তখনই ইঁদুরটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে টেবিলে বসে পড়ল।
“এখন তুমি তোমার নাম বলতে পারো।” লুচেং-ও কৌতূহল দমাতে পারেনি, এই জগতে কী ধরনের জাদু আছে যা কাউকে ভূগর্ভস্থ ইঁদুরে পরিণত করতে পারে।
“তোমার সামনে দাঁড়িয়ে আছে গ্রেমানসিসের...” সে আবার দীর্ঘ উপাধি বলা শুরু করছিল, কিন্তু লুচেং-এর ছুরির চাপে কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে গেল।
“আমার নাম শার্লোটি বাইয়েলওয়াক।” সে বিনয়ীভাবে উত্তর দিল।
লুচেং একটি নতুন নোটবুক ও কলম নিয়ে তথ্য লিখে রাখতে শুরু করল।
“বয়স? পেশা?” লুচেং যেন জনগণনা করছে, এমনভাবে প্রশ্ন করল।
“সতেরো, পেশায় জাদুবিদ্যায় শিক্ষানবিশ, গ্রেমানসিসের সবচেয়ে প্রতিভাবান শিক্ষানবিশ।” এক মুহূর্তের জন্য শান্ত থাকলেও আবার নিজের কীর্তি জানান দিতে লাগল।
“ভূগর্ভস্থ ইঁদুরে পরিণত হয়ে এখানে আসার কারণ?” লুচেং শেষ গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটি করল।
“এমন গোপন কথা কীভাবে বলি...ভূগর্ভস্থ স্ফটিকের সঙ্গে অনুরণনের জাদুতে গবেষণায় ব্যর্থ হয়েছিলাম। আত্মা জাদুর প্রবাহে গলে গিয়েছিল, হুঁশ ফিরতেই দেখি আমি এখানে ভূগর্ভস্থ ইঁদুর।” সে লুচেং-এর দৃষ্টিতে পড়ে গাজরটা জাপটে ধরে সব কথা খুলে বলল।
“গবেষণা দুর্ঘটনা? গবেষণার সময় তোমার শিক্ষক পাশে ছিল না? আমাদের এখানে মাধ্যমিকে কেমিস্ট্রির পরীক্ষাতেও শিক্ষক উপস্থিত থাকেন।” লুচেং উদাহরণ দিল, কারণ শুনে বোঝা যাচ্ছিল এই গবেষণা সাধারণ কেমিক্যাল এক্সপেরিমেন্টের চেয়ে অনেক ভিন্ন।
“আমি নিজেই গ্রেমানসিস ভূগর্ভস্থ স্ফটিকের উত্তরাধিকারী। এই গবেষণায় শিক্ষকের প্রয়োজন নেই...ছিল না...কিন্তু...” সে নিজের ছোট্ট থাবায় গাজর দেখে একটু বিষণ্ণ হয়ে পড়ল।
“কতদিন আগে এই ঘটনা ঘটেছে?” লুচেং আর বেশি প্রশ্ন করতে চাইল না। সে যদি শিক্ষিকা হতো, তাহলে হয়তো নিরাপত্তার নিয়ম শতবার লিখে দিত শাস্তিস্বরূপ।
কিন্তু সে যদি বিশেষ কাউন্সিলের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য হয়, তবে তারা নিশ্চয়ই কাউকে পাঠাতো খোঁজ নিতে।
“পনেরো দিন আগে! অপরিচিত ব্যক্তি, আমি দেখছি তোমার পোশাক এ দেশের নয়, তাই তো?”
প্রশ্ন শুনে আবার প্রাণ ফিরে পেল সে। এবার সে বুঝল নিজের পরিচয় এখানে কোনো কাজে আসবে না।
“আমি গ্রেমানসিস গোপন মন্ত্রকের স্ফটিক কন্যা, প্রাচীন গ্রন্থের...”
“আর উপাধি বলো না, সরাসরি বলো কী চাও।” লুচেং তার কথা কেটে দিল।
“খুব সোজা! তুমি আমাকে এই নদীর তীর ঘেঁষে অন্য দেশে পৌঁছে দাও, সেখানে গোপন মন্ত্রকের লোকেরা অপেক্ষা করছে...সেখানে পৌঁছালে আমি তোমাকে দারুণ পুরস্কার দেব।”
সে শুধু নিজের পরিচয় চিৎকার করেনি, পথে আসার সময় লুচেং ও তার দলের এবং স্কার্লে রাজ্যের সেনাদের সম্পর্কও পর্যবেক্ষণ করেছিল।
কেবল পোশাক দেখেই বোঝা যায় লুচেং স্কার্লের সৈন্য নয়, এমনকি ভাষাও আলাদা।
তাই সে অনুমান করল, লুচেং ও তার দল সম্ভবত ভাড়াটে সৈন্য... এবং ভাড়াটে হলে দাম বাড়াতে সমস্যা হবে না।
“এ দেশে সর্বত্র রক্তস্ফটিক দানব ঘোরে, এখানে থাকলে মৃত্যু ছাড়া কিছু নেই...এদের শহরও ধ্বংসপ্রায়, সম্ভবত ভাল পারিশ্রমিকও দেবে না। শুধু আমাকে গ্রীনলিফ নদীর তীরে শিউন ঝে রাজ্যে পৌঁছে দাও! নৌকা থাকলে তিনদিনেরও কম লাগবে, তখন গ্রেমানসিস গোপন মন্ত্রক তোমাকে স্কার্লের চেয়ে ঢের বেশি পারিশ্রমিক দেবে।”
এবার তার কণ্ঠে স্পষ্ট আত্মবিশ্বাস ঝরে পড়ল।
কিন্তু লুচেং কোনো উত্তর দিল না। ঠিক তখনই এলিয়েনা কারখানার দরজা থেকে মাথা বের করে বলল, “লুচেং, আমি এখানে একটি ধারালো ছুরি খুঁজে পেয়েছি, কাজে লাগবে?” সে চকচকে ছুরি হাতে নিয়ে ঘরে ঢুকল।