বিস্ফোরণের প্রচণ্ড শব্দ!
ন্যান্সি নিজে তৈরি করা বারুদের শক্তি কতটা তা আন্দাজ করতে পারছিল না, কারণ তার কাছে বারুদের মাত্রা মাপার কোনো যন্ত্র ছিল না। তবে একটা গোটা কাঠের পিপে ভরাট করার মতো পরিমাণ, ন্যান্সির মনে হলো সরাসরি আগুন লাগালে সেটা কেবল ‘একটা শব্দ’ হবে না, তার চেয়েও অনেক বেশি কিছু ঘটতে পারে।
“বাবা, আমরা দেয়ালের পেছনে লুকিয়ে থাকাই ভালো হবে।”
ন্যান্সি পশুর চর্বি মাখানো একধরনের ফিউজ খুঁজে পেল, সেই ফিউজ টেনে নিয়ে গেল বাগানের কিনারায় পর্যন্ত। ন্যান্সি সম্প্রতি পৃথিবীর দূরত্বের একক নিয়ে যা শিখেছিল, তার হিসেবমতো এখানে কাঠের পিপে থেকে প্রায় একশো মিটার দূরত্ব হবে।
ন্যান্সি এখানে দাঁড়িয়ে থাকলেও তার মন শান্ত ছিল না; সে চাইছিল কোনো ভবনের আড়ালে গিয়ে ফিউজে আগুন দেবে, কিন্তু এই সময় মোরিস তৃতীয় ইতিমধ্যেই ভূমিস্রোতের কেন্দ্রের প্রতিরক্ষা বলয় আহ্বান করেছে।
“যদি এই দানাগুলো তৈরির জ্ঞান সত্যিই দেবতা তোমাকে দিয়েছেন, তাহলে আমি নিজের চোখে তার কার্যকারিতা দেখতেই চাই,” মোরিস তৃতীয় স্বচ্ছ জাদুকরী প্রতিরোধের পর্দা তৈরি করে বলল, “ন্যান্সি, ভূমিস্রোতের কেন্দ্র তোমাকে রক্ষা করবে।”
ভূমিস্রোতের কেন্দ্র এক পবিত্র অস্তিত্ব—এ নিয়ে ন্যান্সির বিশ্বাস ছিল, এই বলয় পৃথিবীর প্রায় সব ধরনের আক্রমণ ঠেকাতে পারবে। কিন্তু সমস্যা হলো, কালো বারুদ এই জগতের প্রযুক্তি সীমার বাইরে, ন্যান্সি স্মরণ করল সেদিন রাতে স্কারলেটের বিস্ফোরণের জ্বলন্ত আলো—ওটা ছিল এমন কিছু, যা কোনো জাদুতে ঠেকানো সম্ভব নয়।
“বাবা! ফিউজ যথেষ্ট লম্বা! আমাদের ভবনের ভেতরেই লুকানো উচিত!”
ন্যান্সি ও তার বাবার সম্পর্কের সবচেয়ে কষ্টকর দিক ছিল, তার আপন বাবা বিশ্বাসের কারণে প্রায়শই যুক্তির বাইরে কিছু সিদ্ধান্ত নিতেন।
যদি দূরপ্রাচ্য মহাদেশে এতো দেবতা সত্যিই থাকেন, ন্যান্সি সন্দেহ করত—তারা এই ‘প্রেমময়’ অনুগামীকে দেখে খুশি হয়ে পুরস্কৃত করবেন, নাকি উল্টো একচোট পেটাবেন।
ন্যান্সির প্রবল অনুরোধে মোরিস তৃতীয় অবশেষে কাছ থেকে ‘ঈশ্বরের কীর্তি’ দেখার ইচ্ছা ছেড়ে বাগানের প্রান্তে বীজ সংরক্ষণের ঘরে এসে দাঁড়াল।
এই ঘরে একটা জানালা ছিল, যেটা দিয়ে ঠিক বাগানের মাঝখানে থাকা বারুদের পিপেটা দেখা যায়।
“তাহলে আমি আগুন দিচ্ছি।”
ন্যান্সি আর বাবাকে আটকানোর চেষ্টা করল না। এই ঘরটি বারুদের পিপে থেকে আড়াইশো মিটার দূরে, তার ওপর জাদু প্রতিরোধ বলয় আছে—ন্যান্সির মনে হলো, সম্ভবত... হয়তো... কোনো সমস্যা হবে না।
“আগুনের শিখা জ্বলুক, আমার কন্যা,” মোরিস তৃতীয় লুকানোর কোনো লক্ষণ দেখাল না; সে জানালার ধারে দাঁড়িয়ে দূরের বারুদের পিপের দিকে তাকিয়ে রইল।
মোরিস তৃতীয় শক্তির জন্য ভীষণ তৃষ্ণার্ত ছিল। ন্যান্সির মা মারা গেলে, মোরিস তৃতীয় দেবতার কাছ থেকে স্ত্রীর পুনর্জীবনের শক্তি চাইত। কিন্তু কোনো দেবতা সাড়া দেয়নি। তখন মোরিস তৃতীয় ভাবল, এক দেবতা রাজি না হলে আরও কয়েকজন দেবতার কাছে প্রার্থনা করবে।
কিন্তু দুঃখজনকভাবে, সে মৃত্যুর দেবতা আর আত্মার দেবতার উপাসনালয় গড়লেও, তার স্ত্রীকে কেবল কফিনে পচে যেতে হয়েছে।
মোরিস তৃতীয় হাল ছাড়েনি, সে আরও দেবতার কাছে সাহায্য চেয়েছে। আর এখন, দূরপ্রাচ্য সাম্রাজ্যের আক্রমণের সংকটে, আবারও তার মনে সেই চাওয়া জেগেছে।
তবে এবার পার্থক্য ছিল—এইবার হয়তো দেবতা সাড়া দিয়েছেন, কিংবা হয়তো তার কন্যাকে সাড়া দিয়েছেন?
ন্যান্সি আগুনের প্রতীক ব্যবহার করে হাতে চর্বি মাখানো লম্বা দড়িতে আগুন ধরাল। দড়িটা দ্রুত জ্বলতে লাগল, আগুনের শিখা যেন এক লম্বা সাপের মতো দ্রুত এগিয়ে চলল বারুদের পিপের দিকে।
সব মিলিয়ে পাঁচ সেকেন্ডও লাগেনি। কৌতূহলের বশে ন্যান্সিও উঠে জানালা দিয়ে দূরের বারুদের পিপের দিকে তাকাল।
তার স্নায়ু টানটান হয়ে দড়ির আগুন পর্যবেক্ষণ করছিল, যখন দেখল দড়ির শেষ অংশটুকু বারুদের পিপেতে ঢুকে গেল—ন্যান্সি সঙ্গে সঙ্গে কানে হাত চেপে ধরল, চোখও কুঁচকে নিল।
নিজের তৈরি বিস্ফোরণের ফলাফল কেমন হতে পারে, জানার কৌতূহল থাকলেও, আসলেই বিস্ফোরণ হলে ন্যান্সি ভীত হয়ে পড়ে।
কিন্তু দশ সেকেন্ডের বেশি সময় পেরিয়ে গেল, কিছুই হলো না।
“এ?”
ন্যান্সি একটু একটু করে কানে চেপে ধরা হাত সরাল, দেখল কিছুই হয়নি, পিপেটা একদম চুপচাপ।
“এটা তো ঠিক হলো না,” ন্যান্সি বুঝতে পারছিল না, ঠিক কোন ধাপে ভুল করেছে।
“আবারও প্রতারিত হলাম?” মোরিস তৃতীয় তার মেয়ের বিভ্রান্ত স্বর শুনে হঠাৎ প্রচণ্ড ক্রোধে ফেটে পড়ল—“এত বছর ধরে! তোমাদের আর কী চাই!”
মোরিস তৃতীয় দ্রুত ফুলঘরের দরজার কাছে গেল, দরজা খুলে বাইরে যেতেই যাচ্ছিল।
“বাবা! দাঁড়াও!”
ন্যান্সি দেখল, তার বাবা পিপের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, ঠিক তখনই লুচেং-এর সতর্কবাণী মনে পড়ল—‘পরীক্ষামূলক বিস্ফোরণ যদি ব্যর্থও হয়, দয়া করে হুট করে কাছে যেয়ো না! চাইলে আগুনের জাদু দিয়ে পুড়িয়ে দাও, নতুবা... ওই জায়গায় আর কখনো যেয়ো না!’
ন্যান্সি এখনও মনে করতে পারছিল না, লুচেং এরপর কী বলেছিল, তখনই মোরিস তৃতীয় ফুলঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল। সে দরজা পেরুনোর পরের মুহূর্তেই—
আগুন; ন্যান্সির চোখে তখন কেবল আগুন।
আর ছিল এক ভয়ানক ধাক্কা—সে অনুভব করল, কেউ যেন তার হৃদয়ে প্রবলভাবে ঘুষি মেরেছে, বুকটা এমনভাবে চেপে ধরল যে, ন্যান্সির নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।
কিন্তু সবচেয়ে ভয়ংকর ছিল কান ফাটানো বিস্ফোরণের আওয়াজ। বিস্ফোরণকেন্দ্রের মাটি যেন বিশাল তিমি সমুদ্র থেকে লাফিয়ে উঠে আবার পড়ার সময় বিশাল ঢেউ তুলল।
তীব্র বিস্ফোরণে মাটি সরাসরি আকাশে উঠে গেল, তার সঙ্গে আগুনও। সেই মুহূর্তে ন্যান্সি শুনল, কিছু যেন চিরতরে ভেঙে যাচ্ছে, তার কানেও যেন ভোঁ ভোঁ করছে... বিস্ফোরণের মুহূর্তে সে কানে হাত দিতে পারেনি।
কয়েক দশ সেকেন্ড পরে সে কষ্ট করে নিজেকে সামলাল, দেয়াল ধরে দাঁড়িয়ে গেল। হঠাৎ তার দৃষ্টিতে ফাটল দেখা দিল।
ন্যান্সি কিছুক্ষণ বোকার মতো দাঁড়িয়ে থেকে চশমা খুলল, দেখল বাম পাশের কাচে ফাটল ধরে গেছে।
“এ কী...”
অস্বস্তির এক অনুভূতি ন্যান্সির ভেতর থেকে বেরিয়ে এল, কিন্তু তা দ্রুত চিন্তায় রূপ নিল।
“বাবা!”
ন্যান্সি ফুলঘর থেকে বেরিয়ে বাবার খোঁজে ছুটল, ধূলিকণায় ভরা পরিবেশে সে বাবার পেছনের ছায়া দেখতে পেল।
মোরিস তৃতীয় বাগানের প্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিল... ন্যান্সি দৌড়ে তার পাশে পৌঁছাতেই দেখল, তার কানের পাশ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
“বাবা! আপনি ঠিক আছেন তো?”—এই মুহূর্তে ন্যান্সি একেবারে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
বাগানের বাইরে পাহারায় থাকা সৈন্যরা এত বড় বিস্ফোরণের শব্দ শুনে আর রাজা’র ‘কেউ প্রবেশ করবে না’ আদেশ মানতে পারল না, দল বেঁধে ভিতরে ছুটে এল।
কিন্তু বাগানের ভেতরের ভয়াবহ দৃশ্য দেখে তারা হতবাক—আগুন বাগানে ছড়িয়ে পড়ছে, বারুদের পিপে যেখানে ছিল, সেখানে এখন গভীর কালো গর্ত, চারপাশে পোড়া দাগ।
এ যেন কিংবদন্তির ‘স্বর্গের আগুন’ নেমে এসেছে!
কিছু সৈন্য রাজাকে খুঁজতে শুরু করল, তখন তারা শুনতে পেল হাসির আওয়াজ।
তাদের রাজা, মোরিস তৃতীয়, আগুনে ঘেরা বাগানের মধ্যে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে হাসছে!
“শেষ পর্যন্ত!” মোরিস তৃতীয়ের হাসি আগুনে জ্বলা শাখার শব্দকেও হার মানাল, সে আকাশের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করল—“শেষ পর্যন্ত কি তোমরা আমার ডাকে সাড়া দিলে! অভিশপ্ত দেবতারা!”