৮২. ভেঙে পড়ার প্রান্ত

মেরা হাতে থাকা বইটি নামিয়ে রাখল, ক্লান্ত কাঁধে হালকা চাপ দিল।
সে ছিল বৃদ্ধ রাজা’র সন্তানদের মধ্যে সবচেয়ে বড় কন্যা, বয়স প্রায় ত্রিশ ছুঁইছুঁই। অতীতে দু-একবার প্রেমের সম্পর্কে জড়িয়েছিল, কিন্তু পরিচয়ের কারণে শেষ পর্যন্ত বিয়ে হয়নি।
স্কারলের রক্তক্রিস্টাল জন্তুদের বিভীষিকা পেরিয়ে, মেরার পরিচিতদের অর্ধেকই এই বিপর্যয়ে প্রাণ হারিয়েছে, তার বাবা বৃদ্ধ রাজাও এর মধ্যে রয়েছে।
না... বৃদ্ধ রাজাকে হত্যা করেছে তারই ছোট বোন, এই বিশ্বাসে মেরা অটল।
তবে বোন এলিয়ানা’র প্রতি তার বিদ্বেষ নেই, বরং সতর্কতা বেশি।
এখন স্কারলে রাজত্বের দাবিদার একমাত্র তার বোন, সেই সাদাসিধে বোনটি ভূগর্ভের কেন্দ্রের স্বীকৃতি পেয়েছে, যা মেরার কাছে কোনোভাবেই গ্রহণযোগ্য নয়।
তবে বেশ কয়েক সপ্তাহ কেটে গেছে, এলিয়ানা ও সবুজ পোশাক পরা লোকেরা আর ফিরে আসেনি।
“গুদামের খাদ্যশস্য শীতকাল পার করতে যথেষ্ট হবে।”
মেরা টেবিলের সংরক্ষিত নথিগুলো উল্টে দেখছিল। এখন সে স্কারলের নামকরা শাসক, অন্তত বেঁচে থাকা চারটি প্রধান পরিবার—হুবের্ট পরিবার বাদে বাকি তিনটি—তার অধীনতা স্বীকার করেছে।
এটাই ছিল মেরার বহুদিনের কামনা।
তিনটি পরিবারের শক্তি এখন রাজবংশের চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু পবিত্র ক্রিস্টালের অধিকারী হিসেবে সে তাদের ওপর চূড়ান্ত নির্দেশ দিতে পারে, এবং সে বোনের মতো সম্পর্ক গড়ে তুলতে অক্ষম নয়।
মেরা তিন পরিবারের বিভেদের সুযোগ নিয়ে ভারসাম্য তৈরি করেছে; সহজভাবে বললে, সে যেদিকে পক্ষ নেবে, সেই পরিবার পুরো স্কারলে গ吞িয়ে নিতে পারে।
এটা বিপজ্জনক এক সমতা, কিন্তু মেরা দক্ষভাবে তা ধরে রেখেছে। এই ভিত্তিতে সে পতিত রাজপুরী পুনর্গঠনে মনোযোগ দিয়েছে।
“কালো অগ্নিপাথরের উৎপাদন শীতকাল পার করতে যথেষ্ট, কিন্তু শ্রমিকের অভাব। দক্ষিণের উদ্বাস্তুরা এখনও আসেনি?”
মেরা রাজপুরীর ভবিষ্যৎ নিয়ে হিসাব করছিল। স্কারলের সবচেয়ে বড় অভাব এখন মানবশক্তি। রক্তক্রিস্টাল জন্তু ধ্বংস করেছে বহু স্থাপনা... কিন্তু মেরা কষ্ট পায় ঐসব সাধারণ মানুষের জন্য, যারা ওই জন্তুদের পেটে গেছে।
স্কারলের রাজপুরীতে মোট বাসিন্দা মাত্র তিন হাজার ছয়শো, এর মধ্যে সাধারণ মানুষ প্রায় তিন হাজার পাঁচশো।
“তবে সমস্যা নেই, এই শীতটা কাটিয়ে উঠলেই হবে; রক্তক্রিস্টাল জন্তুদের নিয়ে গুজব ছড়ালে আরও কিছু সময় পাওয়া যাবে।”

মেরা স্কারলের ভবিষ্যৎ—অথবা নিজের হাতে থাকা স্কারলের ভবিষ্যৎ—নিয়ে আশাবাদী।
সে আত্মবিশ্বাসী, যথেষ্ট সময় পেলে স্কারলকে সমৃদ্ধির পথে নিয়ে যেতে পারবে।
ঠিক তখনই, পরবর্তী পদক্ষেপ ভাবতে ভাবতে মেরা হঠাৎ মাথা তুলে তাকাল।
“মহামান্য!”
এক সৈনিক হঠাৎ তাড়াহুড়ো করে রাজভবনে ঢুকে মেরার সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।
“কি হয়েছে?” মেরা নথিপত্র রেখে সৈনিকের চেহারা ও শ্বাস দেখে বুঝল, সে অনেক দূরের পথ ছুটে এসেছে।
“কা... কালো অগ্নিপাথর খনি...” সৈনিক কাঁপা কণ্ঠে বলল, “খনির দাসরা... সবাই শহরের পথে, তারা সৈনিকদের আক্রমণ করছে।”
“খনির দাস? অভিশাপ! আমি তো কালো অগ্নিপাথর পরিবারের বুড়োদের সাবধান করেছিলাম, বেশি চাপ দিও না!”
মেরা খবর শুনে রাগে নথি টেবিলে ছুঁড়ে দিল। তার রাগের কারণ খনির দাসরা নয়, বরং সে কালো অগ্নিপাথর পরিবারকে সতর্ক করেছিল—দাসদের ব্যবস্থাপনায় সতর্কতা দরকার, এখনকার স্কারল আর আগের মতো নেই!
দাসদের উৎসাহ বাড়াতে মেরা বিশেষ জনকল্যাণ ব্যবস্থা চালু করেছিল, যার মাধ্যমে কাজের পরিমাণ অনুযায়ী সাধারণ নাগরিক হিসেবে পদোন্নতি পাওয়া যায়। এই ব্যবস্থা স্কারলের সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছে।
কিন্তু কালো অগ্নিপাথর পরিবারের বুড়োরা আদৌ ব্যবস্থা মানছে কিনা, এটাই মেরার সবচেয়ে বড় উদ্বেগ; তাই প্রতি কয়েকদিন পর পর সে স্কারলের বিভিন্ন অঞ্চল পরিদর্শন করে।
সপ্তাহখানেক আগে কালো অগ্নিপাথর খনি পরিদর্শনকালে অবস্থা ভালোই ছিল; অন্তত আগের সময়ের মতো দাসরা অনাহারে নগ্ন নয়।
“শহরের পথে দাসদের সংখ্যা কত?” মেরা নিজের বড় আঙুলের নখ কামড়ে ধরল—চাপের মুহূর্তে এই বদ অভ্যাস তার ছোটবেলা থেকেই।
তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, নখে তো ফেনিক্স ফুলের রস লাগানো—দক্ষিণের অভিজাত নারীদের কাছে এটি জনপ্রিয় প্রসাধনী, নখে উজ্জ্বল রঙ আনে, দামও বেশ চড়া।
স্কারল এখন দুর্দশায়, কিন্তু সৌন্দর্যের ক্ষেত্রে মেরা কখনও আপস করেনি।
তবে এখন অবশ্যই এই সমস্যা সমাধান করতে হবে, নইলে তার অবস্থান মুহূর্তেই ধসে যেতে পারে।

“মহামান্য, শহররক্ষী পাঠিয়ে তাদের দমন করবো? আঙ্গেন মাস্টারকে দিলে, খনির দাসদের হত্যা করতে সময় লাগবে না।” এক রক্ষক প্রস্তাব দিল।
এই রক্ষক গোলাকার ঢাল পরিবারের সদস্য, আঙ্গেন মাস্টার স্কারলের সবচেয়ে শক্তিশালী যাদুকর, এবং তিনি এই পরিবারেরই।
“তাদের হত্যা করলে শীতের অগ্নিপাথর কে তুলবে?”
নিম্নস্বরে রক্ষককে ধমক দিল মেরা; স্কারলে এত মানবশক্তির অভাব যে, মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্তদেরও কাজে লাগাতে হচ্ছে।
“অগ্নিপাথর মজুত যথেষ্ট, এটা মহামান্য আপনি কয়েক মিনিট আগে বলেছিলেন। কিন্তু আপনি দাসদের এভাবে ছাড় দিলে, আরও দাস আমাদের ক্ষমতার বিরুদ্ধে দাঁড়াবে।” কালো অগ্নিপাথর পরিবারের এক সদস্য মেরাকে বলল।
তার কথা শুনে মেরার মনে হত্যার ইচ্ছা জাগল—দাসদের প্রতি নয়, বরং এই পরিবারের প্রতি।
সে দেখাতে চায় রাজবংশ ও অভিজাতদের স্বার্থ রক্ষা করছে, কিন্তু আসলে মেরাকে হুমকি দিচ্ছে।
এই তিন পরিবার মেরার চারপাশে শকুনের মতো ঘুরছে, সুযোগ পেলেই ছোবল মারবে।
মেরা জানে... কালো অগ্নিপাথর পরিবার স্কারলের পুনর্গঠন নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তা করে না; তারা স্কারলের কালো অগ্নিপাথর পরিবার কিংবা শিউঞ্জের রাজ্যের কালো অগ্নিপাথর পরিবার, দুই-ই হতে পারে।
স্কারলে তাদের খনির অধিকার না থাকলে, রক্তক্রিস্টাল জন্তুদের তাণ্ডবে অনেক আগেই পলাতক হতো।
আসলে কালো অগ্নিপাথর ও অন্যান্য পরিবারের অনেক অভিজাত ইতিমধ্যে বিদেশে পালিয়ে গেছে, এমনকি মেরার ভাই ক্যানথারও একই করেছে।
স্কারল তাদের কাছে নিজস্ব দেশ নয়, বরং লাভের ক্ষেত্র।
“সৈনিকদের সরিয়ে নাও, দাসদের সঙ্গে সংঘর্ষে যেও না; আমাকে ভাবতে দাও।” মেরা নিজের হত্যার ইচ্ছা দমন করল; সে কালো অগ্নিপাথর পরিবারের মানুষ ও ব্যবস্থাপক দরকার।
স্কারলে শিক্ষিত মানুষের অভাব, দক্ষ ব্যবস্থাপকও নেই; এসব ছাড়া দাসদের কাজ করানো কঠিন।