২৩. প্রসারিত পথ

“লোহার বলয়, সবাই উঠে পড়লে গাড়িটা সামনে নিয়ে যাও, সামনে আরেকটা গাড়ি আছে।”
রুচেং দেখলেন, শরণার্থীরা সবাই ওই যাত্রী পরিবহন জিপে উঠে গেছেন, তিনি লোহার বলয়কে হাতের ইশারায় সামনে এগোতে বললেন।
লোহার বলয়ের হাতে অভিযাত্রী গাড়িটি দেয়ালের কাছ থেকে বেরিয়ে এলো, তখন রুচেং আবার দেয়ালের উপর আরেকটি পথ খুললেন।
এটা একটা সংকেত, যাতে দুইটা গাড়ি একসঙ্গে পথ দিয়ে গেলে ধাক্কা না লাগে।
এক মিনিটও পার হয়নি, আরেকটা নতুন জিপ পথ দিয়ে বেরিয়ে এলো।
এই জিপটি, যদিও অভিযাত্রী গাড়ির মতোই সামরিক বাহিনীর মংশি মডেলের, তবে আগেরটার চেয়ে এর আক্রমণ ক্ষমতা অনেক বেশি। দ্বিতীয় গাড়িটিতে রয়েছে একটি বারো দশমিক সাত মিলিমিটারের যন্ত্রগান, যা রক্ত স্ফটিক দানবের গায়ে লাগলে শুধু লাল ফুল উপহার দেবে এমন না, হয়তো আরও অনেক কিছু ঘটাতে পারে।
“বাতাসি, তুমি যন্ত্রগান চালাবে।”
রুচেং নতুন নির্দেশ দিলেন। তিনি নিজেই এই গাড়ির চালক হবেন বলে ঠিক করলেন এবং গাড়ির নাম দিলেন অভিযাত্রী দুই।
এই দুটি গাড়ি যথেষ্ট, সবার জন্য স্থান হবে।
“আমাদেরও কি এই গাড়ি নামক বাহনে চড়তে হবে?”
হুবার্ট জেনারেল তার রক্ত স্ফটিক দানবকে নিয়ে দ্বিতীয় গাড়ির সামনে এলেন। তিনি ভেবেছিলেন, পায়ে হাঁটা দানবেই তিনি রাজধানী ফিরতে পারবেন।
“এটা তোমাদের দ্রুত রাজধানী পৌঁছানোর জন্যই করছি। পায়ে হাঁটা দানব ভালো, তবে খুব ধীর।”
রুচেং পাশের পায়ে হাঁটা দানবের গলা চুলকালেন, সত্যি বলতে ছোঁয়ার অনুভূতি অনেক মোলায়েম, যেন বিড়াল ছুঁয়ে দেখছেন।
এখন যতক্ষণ সময় আছে, একটু আদর করে নিন, পরে আর সুযোগ পাবেন না।
“এভাবেই তাহলে?”
হুবার্ট জানেন, এখন গৌরব নিয়ে ভাবার সময় নয়।
তারা পুরো পথ পায়ে হাঁটা দানবে চড়ে এসে অনেক সঙ্গী হারিয়েছেন।
হুবার্ট এখনো বুঝে উঠতে পারেননি, এই লোহার দানবটি আসলে কী, তবে যদি এটি বন্ধু হয়, তাহলে যাত্রা অনেক নিরাপদ হবে।
“দুঃখ করোনা, পুরোনো বন্ধু... এই পথে এগিয়ে চল, আমরা আবার দেখা করব, আমি কথা দিচ্ছি।”
হুবার্ট তার বাহনের গলায় হাত রাখলেন। পায়ে হাঁটা দানবটিও বিদায়ের আভাস পেয়ে করুণ স্বরে কাঁদল।
“হুবার্ট সাহেব, আপনি এখানে বসুন, আপনার সৈন্যরা পিছনে বসবে।”
রুচেং বয়োজ্যেষ্ঠ সৈন্যটিকে সহচরের সিট দেখালেন।
রুচেং এখনো তাদের পুরোপুরি বিশ্বাস করেন না। মংশি মডেলের জিপে চালক আর সহচরের আসন অনেক দূরে।
যদি কোনো খারাপ কিছু করার চেষ্টা হয়, রুচেং তখনো প্রস্তুত থাকতে পারবেন।
এদিকে মাঝের যন্ত্রগান ঘরটিও সুরক্ষিতভাবে বানানো, ভিতর হোক বা বাইরে।
“অদ্ভুত সৃষ্টিই বটে।”
হুবার্ট বিস্মিত হয়ে সহচরের সিটে বসলেন। তার সৈন্যরাও আদেশ মেনে পায়ে হাঁটা দানব ছেড়ে গাড়ির পিছনে বসল।

সবাই উঠে গেলে, রুচেং ইঞ্জিন চালালেন। গর্জন তুলে গাড়ি চলা শুরু করল।
অভিযাত্রী দুই ধীরে ধীরে অর্ধচন্দ্র শহরের সীমা ছাড়িয়ে গেল।
রুচেং পিছনের আয়নায় দেখলেন, সাতটি পায়ে হাঁটা দানব গাড়িগুলোর পেছনে ছুটছে।
কিন্তু গতি বাড়তেই দানবগুলো পেছনে পড়ে রইল, শেষমেশ শুধু তাদের করুণ ডাক কানে এলো।
“রুচেং মহাশয়...”
হুবার্ট জেনারেল আয়নায় নিজের সাথীদের হারিয়ে যেতে দেখে অবশেষে রুচেং-এর সঙ্গে কথা বললেন।
তিনি তখন থেকেই লোহার দানবটিকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
এ দানবের চলার ধরন তার কাছে অস্বাভাবিক। চাকা জেনারেল দেখেছেন আগেও, এ জগতে ঘোড়ার গাড়িও আছে।
কিন্তু অর্ধচন্দ্র নগরী থেকে দীপ্তি নগরের পথে রাস্তা খুবই খারাপ, বৃষ্টির পরে সব কাদার জলাভূমি হয়ে যায়।
ঘোড়ার গাড়ি চলাই মুশকিল, ভারী মালবাহী গাড়ি তো আরও অসম্ভব।
কিন্তু চাকার উপর ভর করা এই দানবের কাছে কাদা জলাভূমি কিছুই না, যেন সমতল পথ।
হুবার্ট এখনো বুঝতে পারছেন না, কালো চাকা কী দিয়ে বানানো, দেখতে শক্ত আবার নমনীয়।
তবে সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার, এ দানবের বল আর গতি।
হুবার্ট নিশ্চিত তার পায়ে হাঁটা দানব সর্বশক্তি দিয়েও এই দানবের নাগাল পায়নি।
এদের ক্লান্তি লাগে, ওটা যান্ত্রিক, তার উপর গতি অনেক বেশি।
“এই গাড়ি নামক বাহন, সর্বোচ্চ কতদূর যেতে পারে?”
“শূন্য থেকে একশো পৌঁছাতে প্রায় সাত সেকেন্ড, সর্বোচ্চ গতি... তুমি জানতে চাও তো... ভাবছি কিভাবে বোঝাই।”
রুচেং বুঝলেন, জিজ্ঞেস করছেন হুবার্ট জেনারেল, তিনি সহজ ভাষায় বোঝাতে চাইলেন।
“এখান থেকে দীপ্তি নগর যেতে, তুমি যদি পায়ে হাঁটা দানবে আগেভাগে রওনা দাও, আমার গাড়ি তবুও তোমার আগে পৌঁছাবে।”
রুচেং এইভাবে হিসেব করলেন, যদি রাস্তা ঠিকঠাক থাকে, আধা দিনের কম সময়েই পৌঁছে যাবে।
“তাহলে... রুচেং মহাশয়, দুঃখিত, জানতে চাই, কী দিয়ে এতে চালানো হয়? কিসের শক্তি, জাদু না মাংস?”
হুবার্ট এতটা সহজে বোকা বানাবার নয়। তিনি যতক্ষণ দেখেছেন, বুঝেছেন এটা যান্ত্রিক।
তাদের রাজ্যেও জাদু চালিত ছোট ছোট যন্ত্র আছে, তবে সেগুলো শুধু বিনোদনের জন্য।
কিন্তু এই দানব খেলনা নয়, হুবার্ট নিশ্চিত ওটা একটা পায়ে হাঁটা দানব চুরমার করে দিতে পারবে।
“আমরা এটি চালাই একধরনের কালো, ঘন, দাহ্য তরল দিয়ে।”
রুচেং বললেন, যদিও তেল, আসলে এটি ডিজেল যা প্রক্রিয়াজাত করা লাগে।
এই সুযোগে তিনি হুবার্ট জেনারেলের কাছে জানতে চাইলেন এই জগতের কৌশলগত সম্পদের কথা।
“কালো, ঘন, দাহ্য তরল, এই দানবটি তাহলে ‘কালো জল’ খায়?” হুবার্ট বিস্মিত।

“কালো জল?”
রুচেং মনে মনে খুঁজতে থাকলেন, এই শব্দের সঙ্গে কী মেলে... তার মনে হলো, সম্ভবত এখানকার তেলও তাই।
“ওটা আমাদের পার্শ্ববর্তী মরুভূমি দেশের তরল, কিছু জাদুকর ওটা দিয়ে মোমবাতি বা দাহ্য পাথর বানায়।” হুবার্ট বললেন।
“পার্শ্বদেশ... সেসব পরে ভাবা যাবে। ঠিক আছে, দীপ্তি নগরে কী খনিজ পাওয়া যায়?”
রুচেং হুবার্টের সরঞ্জামের দিকে তাকালেন। এই জগতের মানুষ লোহার কাজ জানে।
জেনারেলের তলোয়ার আর ঢাল লোহারই, হয়তো জাদুর প্রভাবে এই জগতের প্রযুক্তি গাছ একটু অন্যরকম।
“দীপ্তি নগর আমাদের দেশের অন্যতম বিদ্যুৎ আকর্ষণকারী খনিজের উৎস। প্রাচীনকালে অস্ত্র বানাতে কাজে লাগত, তবে লোহার চেয়ে ভঙ্গুর... এখন বাজ্রের জাদু জানা জাদুকররা ওটা দিয়ে জাদু দণ্ড, মুদ্রা, অলঙ্কার বানায়। কিন্তু রক্ত স্ফটিক দানবের হামলায় শহরটা ভস্মীভূত।”
হুবার্ট ধৈর্য ধরে রুচেং-কে দীপ্তি নগর সম্পর্কে জানালেন।
“শুনে মনে হচ্ছে তামার খনি। তোমার কাছে কি তোমাদের দেশের মুদ্রা আছে?”
“অবশ্যই, এই আমাদের দেশের মুদ্রা, যুদ্ধের কারণে এখন এরা শুধু অলঙ্কার।’’
হুবার্ট কোমরের ব্যাগ থেকে একটি মুদ্রা দিলেন, খানিকটা বিদ্রুপভরা কণ্ঠে বললেন।
রুচেং মুদ্রাটা হাতে নিয়ে দেখলেন, খোদাই অমসৃণ, চেহারা গোল না হয়ে চৌকো।
মুদ্রার মধ্যে একধরনের জাদু শক্তি আছে, বোধহয় ভেজাল চেনার জন্য।
“আমরা একে তামার খনি বলি।” রুচেং নিশ্চিত, এখানেও তামা দিয়েই মুদ্রা বানায়। “দীপ্তি নগরে এই খনিজ অনেক আছে?”
“এটা... সংখ্যা জানি না, শুধু জানি খনির নিচে ভয়ংকর দানব বাস করে, আমরা কেবল উপরের স্তরেই খনন করি।”
হুবার্ট বুঝতে পারলেন, রুচেং এই খনিজে আগ্রহী।
“তা ঠিক, তবে এখন এসব ভেবে লাভ নেই।”
রুচেং মুদ্রাটা ফেরত দিলেন।
এই অভিযান, ভালো মানের তামার খনি গবেষণা ঘাঁটির প্রথম প্রয়োজন।
তবু শুধু তামা নয়, এই জগতে আরও অনেক সম্পদ আছে, আসলেই এক বিশাল ভান্ডার।
তবে এখন সবচেয়ে জরুরি সমস্যা... এই জগৎ আর পৃথিবীর মধ্যে পথ খুলতে যা শক্তি দরকার সে ব্যবস্থা করা।
রুচেং আরও কিছু তথ্য জেনে নিলেন হুবার্টের কাছ থেকে, বিশেষ করে স্কারেলে ও এই জগতের বিষয়ে।
হুবার্টের বর্ণনা থেকে রুচেং মোটামুটি বুঝলেন, এই জগতের বেশির ভাগ দেশ মধ্যযুগীয় সামন্ততান্ত্রিক সমাজে। অভিজাত শ্রেণিও আছে।
তবে কিছু পার্থক্য আছে... এখানে দেশের সীমান্ত মানুষ টেনে দেয় না।
“ওই লাল আলোটাই তোমাদের দেশের সীমান্ত?”
রুচেং ও হুবার্ট প্রায় এক ঘণ্টা চলার পর দেখলেন, জঙ্গলের প্রান্তে লাল আভা।
ওই লাল আভা যেন কোনো কল্পবিজ্ঞান চলচ্চিত্রের মহাশক্তির ঢাল, সারা আকাশ ঢেকে অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে।
“হ্যাঁ, আবারও ছোট হচ্ছে? আমাদের দেশে অনেক মানুষ মারা যাওয়ায় সীমান্ত ছোট হয়ে আসছে, কতটা জমি হারিয়েছি কে জানে।”
হুবার্টের কণ্ঠে গভীর বিষাদ।