৩৭. প্রত্যাবর্তনের মানুষ

হিউবার্ট নিজের হেলমেটের মুখোশ খুলে ফেলল। সে কখনো ভাবেনি যে একদিন এভাবে ইস্পাত নির্মিত এক দানবের পিঠে চড়ে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে ছুটে যাবে। কিন্তু সামনের জানালার ফাঁক দিয়ে সে দূরের প্রান্তরে ছড়িয়ে থাকা রক্তরাঙা স্ফটিক-দানবের ঝাঁক দেখতে পেল।

দশ সহস্রাধিক রক্তস্ফটিক-দানব একত্রিত হওয়ার দৃশ্য দেখে হিউবার্টের হাতের তালু ঘামে ভিজে উঠল। সে দেখেছে, রুচেঙ নামের সেই নগরটি কেবল এক ধরনের অস্ত্র—বন্দুক—ব্যবহার করে সহজেই একটি রক্তস্ফটিক-দানবকে হত্যা করতে পারে। অথচ দূরের প্রান্তরে, যতদূর চোখ যায়, শুধু ওই রক্তাভ দানবগুলোরই আনাগোনা।

তারা অন্ধকারে ক্ষীণ আলো ছড়িয়ে চিরকাল অপ্রসন্ন, শিকার খুঁজে বেড়াচ্ছে...

সবচেয়ে বেশি ভয়ের ছিল, হিউবার্টের দু’হাত কাঁপছিল কেননা এই ইস্পাতের দানবটি সরাসরি ওই কিম্ভুত দানবের দলের দিকে ছুটে যাচ্ছে—এ যেন এক কচ্ছপ পিরানায় ভরা নদীতে ঝাঁপ দিচ্ছে।

কিন্তু হিউবার্ট ভুল ভেবেছিল...拓荒者 দুই নম্বর কোনো কচ্ছপ নয়, বরং সে যেন এক犀牛! এমন এক犀নি, যে শিখেছে আকাশ থেকে উল্কাবৃষ্টি নামাতে!

“প্যারোলিং ক্ষেপণাস্ত্র এক নম্বর থেকে সাত নম্বর নিশানায় আঘাত হানতে চলেছে।”

লোহমাল্য গলায় নির্লিপ্ত স্বরে ওয়্যারলেসে এ কথা জানাল।

পরের মুহূর্তে হিউবার্টের চোখে জ্বলজ্বলে আগুনের শিখা নেচে উঠল। দূরের প্রান্তরের মাটি মুহূর্তেই উলটে গেল, কালো ধোঁয়ার বিস্ফোরণ ঘটল মাটির বুক চিরে... এবং ভয়ানক আগুনের শিখা সেই ধোঁয়ার ভেতর থেকে জন্ম নিয়ে এক অগ্নিসূর্য হয়ে উঠল, যেটি রাতের অন্ধকারকে জ্বালিয়ে দিল!

হিউবার্ট যদিও গাড়ির ভেতর বসে, তবু সে অনুভব করল গাড়িটি কেঁপে উঠল, বিস্ফোরণের শব্দ এত প্রবল যে, তার কান ফেটে যাওয়ার উপক্রম।

একবার চোখ পিটকালেই... রক্তস্ফটিক-দানবগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু বিস্ফোরণের কেন্দ্র নয়, চারপাশের দানবগুলোও... তাদের কঙ্কালের গায়ে লেগে থাকা আঠালো তরল কোনো অদৃশ্য শক্তির দ্বারা একেবারে পরিষ্কার হয়ে গেল, শুধু হাড়গোড়টাই রইল।

সব জ্বলছে... জ্বলছে!

হিউবার্ট শপথ করে বলত, জীবনে সে এত পাগলাটে ঘটনা কখনো দেখেনি—মাটির বুক চিরে ওঠা আগুনের শিখা যেন কঙ্কালের মুখ হয়ে আকাশ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে, এই অগ্নিকঙ্কালের মুখের চারপাশে জীবনের চিহ্নমাত্র নেই।

এটা কীভাবে সম্ভব?

এই মুহূর্তে হিউবার্টের মনে পড়ে গেল রুচেঙের সেই কথা, যা একদা তাদের উদ্দেশে বলেছিল—

‘ওই দূর দেশের আছে এমন শক্তি, যা এখানে সবকিছু গুঁড়িয়ে দিতে পারে।’

হিউবার্ট প্রথমে ভেবেছিল, রুচেঙ বাড়িয়ে বলছে। কিন্তু বাস্তবতা রুচেঙ তাকে দেখিয়ে দিল... সে যা বলেছিল, প্রতিটা শব্দই সত্যি।

এ যেন স্বয়ং দেবতাদের নেমে আসা স্বর্গীয় শাস্তি—হিউবার্টের বিশ্বাসে কেবল ঈশ্বরই এমন কিছু করতে পারে, অথচ তারা তা করে দেখাল।

জ্বলন্ত ছাইয়ে পরিণত হওয়া রক্তস্ফটিক-দানবগুলোর দিকে তাকিয়ে, হিউবার্টের বুক কাঁপলেও মনে হল... সে কেবল কৃতজ্ঞ।

“স্কার্লে... বাঁচবে।” হিউবার্ট জেনারেল নিজেই বিড়বিড় করে বলে উঠলেন।

***

“একটু পর আমি সরাসরি ভেতরে ঢুকব। আগে আমাকে সেই প্রতিরোধ-কবচটা কীভাবে চলে, ঠিকঠাক বলো।”

রুচেঙ সরাসরি拓荒者 এক নম্বরের এক্সিলারেটরে পা চেপে ধরল।拓荒者 দুই নম্বর ও এক ট্রান্সপোর্ট হওয়া সাঁজোয়া পদাতিক গাড়ি সামনে পথ তৈরি করছে।

যে সব রক্তস্ফটিক-দানব কাছে আসার চেষ্টা করল, তাদের সবাইকেই লোহমাল্য সেট করা নির্ভুল গাইডেড巡飞 ক্ষেপণাস্ত্র দিয়ে আকাশে উড়িয়ে দিল।

“আমি প্রতিরোধ-কবচে একটা পথ খুলে দিতে পারব, কিন্তু সেটি অবশ্যই সূর্যকিরণ ফটকের কাছে।”

আইলেনা চারপাশে জ্বলন্ত আগুনের শিখা লক্ষ্য করল। অন্য কেউ হলে, এই বিস্ফোরণকে হয়তো পৃথিবীর শেষদিন বলত, কিন্তু আইলেনার চোখে, এগুলো নতুন ভোরের উজ্জ্বলতা।

“ঠিক আছে? নয়ি, শক্ত হয়ে বসো।”

রুচেঙ গিয়ার বদলাল, পেছনে বসে থাকা নয়ির দিকে বলল।

拓荒者 এক নম্বর গাড়িতে মাত্র তিনজন যাত্রী ছিল।

গাড়ির লক্ষ্য ছিল রক্তস্ফটিক-দানবের এলাকা চিড়ে সরাসরি অভ্যন্তরীণ নগরে প্রবেশ করা।

রুচেঙ এক্সিলারেটর পুরোপুরি চেপে ধরল,拓荒者 এক নম্বরের টার্বোডিজেল ইঞ্জিনের শক্তি সম্পূর্ণ সমারোহে, গাড়িটিকে এক ভয়ঙ্কর পশুতে পরিণত করল, যা ডীজেল গিলে খেতে খেতে উন্মাদ গতিতে ছুটে চলে।

রক্তস্ফটিক-দানবগুলোর মনোযোগ আগের দলের সেই মিস মোলের দিকে ছিল।

রুচেঙ শহরের মধ্যে ঢোকার সময়, তার চলার পথে বিশেষ বাধা হয়ে দাঁড়ায়নি কোনো রক্তস্ফটিক-দানব।

স্কার্লে রাজ্যের বাইরের নগরজুড়ে রক্ত ও মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে, এমনকি কিছু রক্তস্ফটিক-দানব সাধারণ মানুষের মৃতদেহ গিলছিল।

এই দৃশ্য নয়ি-র দেখার বয়স হয়নি বলেই রুচেঙ ওর চোখ ঢেকে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু রিয়ারভিউ মিররে সে দেখল, নয়ি আজ্ঞাবহ শিশুর মতো হাত দিয়ে নিজের চোখ ঢেকে রেখেছে।

এ ধরনের দৃশ্য কোনো শিশুর জন্য নয়।

“ওই তো সামনে!” আইলেনা চোখ বড় বড় করে সব দেখতে বাধ্য ছিল।

রুচেঙের চোখে সে এখনও শিশু, কিন্তু আইলেনা জানে, তার কাঁধে বিশাল দায়িত্ব আছে।

তাই তার দেখা এই ভয়াবহ দৃশ্যগুলি মনে রাখা জরুরি।

আইলেনা দেখতে পেল, স্কার্লে অভ্যন্তরীণ নগরের প্রবেশদ্বার একেবারে সামনে... নগরপ্রাচীরের ফটক খোলা, কারণ তা বন্ধ করার সময় তাদের ছিল না।

সেই প্রতিরোধ-কবচ পুরো অভ্যন্তরীণ শহরকে ঢাকতে পারেনি, তাই নগরপ্রবেশপথে পড়ে আছে অসংখ্য সৈন্য ও রক্তস্ফটিক-দানবের মৃতদেহ—সাম্প্রতিক এক ভয়াবহ যুদ্ধের চিহ্ন।

“এবার সরাসরি ঢুকে পড়ব।”

রুচেঙ গতি কমাল না। ছোট্ট একদল রক্তস্ফটিক-দানব অভ্যন্তরীণ শহরের কমে আসা প্রতিরোধ-কবচ ঘিরে, লোভাতুরভাবে ভেতরের মানুষদের গিলে খাওয়ার জন্য মুখে জল ঝরাচ্ছে।

কিন্তু তারা গিলে ফেলার আগেই ইস্পাতের দানব তাদের দলা পাকিয়ে চূর্ণ করে দিল।

拓荒者 এক নম্বর গাড়ি একাধিক রক্তস্ফটিক-দানবকে উড়িয়ে দিয়ে সোজা প্রতিরোধ-কবচের দিকে ছুটে গেল। এই সময় আইলেনা প্রাচীন মন্ত্র পাঠ করতে লাগল, তার হাতের পিঠে পবিত্র স্ফটিক দীপ্তি ছড়াল।

拓荒者 এক নম্বর গাড়ি প্রতিরোধ-কবচ স্পর্শ করার মুহূর্তে, তার পৃষ্ঠে ফাটল ধরল আর拓荒者 এক নম্বর নিরাপদে ভেতরে প্রবেশ করল।

অভ্যন্তরীণ শহরে কিছু বাসিন্দা ও সৈন্য এখনও বেঁচে ছিল, কিন্তু রুচেঙ তাদের দিকে না তাকিয়ে, শহরের সবচেয়ে প্রকট এক ভবনের দিকে গাড়ি চালাল।

এটাই স্কার্লে রাজপ্রাসাদ।

拓荒者 এক নম্বর গাড়ি সরাসরি প্রাসাদের ফটক ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়ল, তারপর আটকে গেল অভ্যন্তরে।

এখনও কিছু সৈন্য প্রাসাদ পাহারা দিচ্ছিল, কিন্তু ইস্পাতের এই দানবের এমন আগমন দেখে তারা ভয় পেয়ে দৌড়ে পালাতে লাগল।

রক্তস্ফটিক-দানবের আক্রমণে তারা এমনিতেই মানসিক ভেঙে পড়েছিল,拓荒者 এক নম্বরকে দেখে তারা ভাবল, রক্তস্ফটিক-দানবই বুঝি প্রতিরোধ-কবচ ভেঙে ঢুকে পড়েছে।

“নয়ি, তুমি এখানেই থাকবে, কোথাও যাবে না, ঠিক আছে?” রুচেঙ পেছনে বসা নয়িকে বলল।

‘আমি তোমার ফেরার অপেক্ষা করব।’ নয়ি নিজের খাতায় এই কথাগুলো লিখে রুচেঙকে দেখাল।

রুচেঙ সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির দরজা খুলে নেমে পড়ল, আইলেনাও তার সঙ্গে নামল। তারপর拓荒者 এক নম্বরের দরজা শক্ত করে বন্ধ করে দিল, শুধু একটা জানালা ফাঁকা রাখল বাতাস চলাচলের জন্য।

এই পরিস্থিতিতে রুচেঙ বিশ্বাস করত না, এই পৃথিবীতে কেউ拓荒者 এক নম্বরের প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারবে।

“এদিকে।”

আইলেনা স্মৃতি অনুসরণ করে রুচেঙকে রাজা যেখানে আছেন সেখানে নিয়ে গেল।

পথে যেতে যেতে রুচেঙ অস্পষ্টভাবে কোনো বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজ শুনতে পেল, যা আদৌ কল্পনা ছিল না। যখন সে আইলেনার সঙ্গে প্রবল ঐশ্বর্যের নিদর্শন সেই রাজকীয় হলে ঢুকল—

হলঘরে একটি আস্ত অর্কেস্ট্রা বাজাচ্ছিল, আর লম্বা টেবিলজুড়ে সাজানো ছিল নানা খাবার। অভিজাতরা সবাই একত্র হয়ে হাসি-আড্ডায় মগ্ন।

যদি বাইরে ছিল না মৃতদেহে ছাওয়া জমি, রুচেঙ ভাবত, তারা বুঝি কোনো উৎসব করছে... কিন্তু এদের জন্যই এটাই শেষ উৎসব।

“বাবা, আমি ফিরে এসেছি!”

আইলেনার রাগে কাঁপা কণ্ঠ গোটা হলঘরে প্রতিধ্বনিত হল। সঙ্গীত থেমে গেল। সুসজ্জিত অভিজাতদের দৃষ্টি তখন পড়ল ধুলো ও রক্তে স্নাত আইলেনার ওপর।