৪২. দুরন্ত শিশু

গবেষণা ঘাঁটি থেকে স্কার্লেতে সহায়তার জন্য যে সেনারা এসেছিল, তাদের সংখ্যা মাত্র চারশোর মতো, প্রায় একটি পূর্ণাঙ্গ বাহিনী গঠনের কাছাকাছি। কিন্তু এই চারশো জনই... একদিনও পূর্ণ হয়নি, তার মধ্যেই প্রায় গোটা স্কার্লে ধ্বংস করতে বসা রক্তস্ফটিক জন্তুগুলোকে একেবারে নির্মূল করে দিল।

পরদিন সকালে, কেবল হাতে গোনা কয়েকটি বিচ্ছিন্ন রক্তস্ফটিক জন্তু স্কার্লের বাইরের শহরতলিতে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। শহরতলির উদ্ধারকাজও শুরু হয় সকালেই, কাজ চলে দুপুর পর্যন্ত। দুর্গের বাইরের ফাঁকা জায়গায় ইতোমধ্যে কয়েকটি তাঁবু গড়ে উঠেছে, যার গায়ে বড় করে লেখা ‘ভূমিকম্প ও দুর্যোগ উদ্ধার’।

রুচেং উদ্ধারকারী দলের নির্দেশনা দেওয়ার পাশাপাশি স্কার্লের প্রতিনিধিদের সঙ্গেও আলোচনা করছিল। স্কার্লের পক্ষ থেকে পাঠানো দূতটি ছিল এক পাখি।

“সবাই মনোযোগ দাও, ভূমির যেখান থেকে লাল আলো উঠছে, সেখানে এখনও জীবিত কারও অস্তিত্ব রয়েছে, তবে সেটা এই দেশের স্থানীয় জনগণের ক্ষেত্রেই সীমাবদ্ধ। অন্য দেশের কেউ বেঁচে থাকায়, প্রচলিত পদ্ধতিতেও খোঁজ চলবে।”

রুচেং দলের সঙ্গে কথা শেষ করে ওয়্যারলেস নামিয়ে রাখল, তাকাল সেই পাখিটার দিকে, যে অনেকক্ষণ ধরেই তার টেবিলের ওপর দাঁড়িয়ে আছে।

ওর চেহারা সত্যিই অপূর্ব... রুচেং কেবল এতটাই বলতে পারে; মাথা থেকে গলা পর্যন্ত আগুনরঙা পালক, পেটের দিকে গিয়ে আরও বর্ণিল রঙ ফুটে উঠেছে। লেজের পালক মেলে না এমন ময়ূরের মতো। এই জাতীয় পাখির জন্য রুচেং-এর মনে আসে একমাত্র শব্দ... ফিনিক্স।

“অন্য জগতের আগন্তুক, এবার আমার কথা শোনার সময় পেলেন বুঝি?”

এই পাখি সকালভর রুচেং-এর টেবিলেই ছিল। আজ সকালেই রুচেং এত ব্যস্ত ছিল যে, রাতে ভালো করে ঘুমাতেও পারেনি। রাতে সৈন্য পরিচালনা ও রক্তস্ফটিক জন্তু নিধনে, দিনে উদ্ধার, সম্পদ বণ্টন ইত্যাদি... এখন সময় পেল একটু গরম চা হাতে।

“বলো, তোমার কি কোনো কাজ আছে আমার জন্য?”

রুচেং হাতে চায়ের কাপ নামিয়ে পাখিটার দিকে তাকাল। পাখিটির দৃষ্টি রুচেং-এর প্রতিটি নড়াচড়ার সঙ্গে ঘুরছিল, যেন ওর মাথার ওপর বড়সড় বিস্ময় চিহ্ন ঝুলছে।

“আমার কিছু সন্তান আছে, তারা বুঝি এই শহর ছাড়তে চাইছে।”

“তোমার সন্তান? স্কার্লের জনগণ?”

রুচেং জানত এই পাখি স্কার্লের ভূগর্ভস্থ স্ফটিক শক্তির সত্তা। এখানে গন্ধগোকুলও কথা বলে, স্ফটিক প্রাণ নিয়ে পাখি হবে তাও স্বাভাবিক।

“হ্যাঁ, তারা সেই শিশুরা—গতরাতে তোমরা যাদের উদ্ধার করেছো শহরের ভেতর থেকে। তারা দুর্গের ভিতরের গোপন পথ ধরে শহর ছেড়ে পালাতে চায়।”

ওর কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, রুচেং বুঝতে পারল না সে কি চাইছে সেইসব লোকদের আটকে দিতে, না কি তাদের যেতে দিতে বলছে।

“তোমার দুষ্টু ছেলেমেয়েরা পালাবে, সেটা আমাদের কী?” রুচেং এক চুমুকে সবুজ চা খেল, মনে বিন্দুমাত্র আলোড়ন নেই, শুধু হাসি পাচ্ছে খানিকটা।

কেউ পালাতে চাইবে, এটাই স্বাভাবিক। একদিকে আইলিয়ানার রাজ্যাধিকার নিয়ে বিতর্ক, অনেকের কাছে সে অবৈধ, কেউ কেউ তাকে রাজহত্যাকারীও মনে করে।

এমন এক রাজহত্যাকারী যখন রাজ্য দখল করে, সঙ্গে আনে এক বিদেশি শক্তিশালী বাহিনী—সে বাহিনী রক্তস্ফটিক জন্তু নিধন করলেও—অনেকের চোখে তারা হয়তো ক্রীতদাসে পরিণত হবে।

এমন অবস্থায়, কেউ একজন পালাতে শুরু করলে, অধিকাংশই তাকে অনুসরণ করবে...

“স্কার্লের জনগণ আমার শক্তির উৎস। তারা এবার অন্য দেশে চলে গেলে সেটাই ভয়।” পাখিটি বলল, “তুমি কি চিন্তিত নও?”

“চিন্তিত? কেন চিন্তিত হব? আমরা চুক্তি অনুযায়ী তোমাদের দেশের যতজন সম্ভব উদ্ধার করব, কিন্তু যারা আমাদের সাহায্য চাইছে না, তাদের ব্যাপারে আমাদের কিছু করার নেই। আর আমরা দেশের অভ্যন্তরীণ ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করি না।”

“তোমার সঙ্গে আমি মৈত্রীর চুক্তি করেছি, আমি যে শক্তি আহরণ করি, তার অর্ধেক তোমাকে ভাগ করে দেব।”

কণ্ঠে তখনও কোনো আবেগ নেই, শুধু ওর ডানা তুলল, ইঙ্গিত করল রুচেং-এর হাতের পেছনে থাকা স্ফটিকের পাশে।

“মৈত্রী?”

রুচেং তাকাল নিজের বাঁ হাতের পিঠে। সারাদিনের ব্যস্ততায় খেয়াল করেনি, ওখানে উল্টো ত্রিকোণ এক চিহ্ন ফুটে উঠেছে।

এটা স্কার্লের প্রতীক, এবং হাতের স্ফটিক শক্তি ফের বাড়ছে।

বৃদ্ধির হার খুবই কম, মিনিটে প্রায় শূন্য দশমিক এক মিলিগ্রাম শক্তি, তবু টের পাওয়া যায় ধীরে ধীরে বাড়ছে।

“তাহলে আমি ক্রমাগত তোমার ভূগর্ভস্ফটিকের শক্তি আহরণ করতে পারব?”

রুচেং চুপচাপ তিন মিনিট অপেক্ষা করল, দেখল ভেতরের শক্তি প্রায় শূন্য দশমিক পাঁচ মিলিগ্রাম বেড়েছে, খুবই সামান্য... তবু না থাকার চেয়ে ভালো।

“হ্যাঁ, যতক্ষণ আমার সন্তানেরা আনন্দ, সুখ, বিস্ময় ইত্যাদি অনুভব করে, তারা এই জাদুশক্তি তৈরি করে, আর তারা আমার সীমানার মধ্যে থাকলে আমি তা আহরণ করতে পারি।”

এবারও রুচেং-কে জানিয়ে দিল আরেকটি অত্যন্ত জরুরি তথ্য।

“এটা কি তাহলে জনগণের সুখ-সূচক?”

রুচেং শুনে দ্রুতই মনে পড়ল, জনগণের সুখ-সূচক বলে একটি তথ্য, অনেক গেমে যা উৎপাদনশীলতার সঙ্গেও সম্পর্কিত।

“আমি বুঝছি জাদুশক্তি হলো একধরনের প্রাণশক্তি, কিন্তু খুশি হলে জাদুশক্তি তৈরি কেন? এটা কি ডোপামিন?”

রুচেং মনে করল এই জগতটা বেশ অদ্ভুত, তবে গন্ধগোকুল বলেছিল... তারা ধ্যানমগ্ন হয়ে আকাশ, ভূগর্ভ, নক্ষত্রের সঙ্গে সংযোগে জাদুশক্তি আহরণ করে।

গাড়িতে থাকার সময় রুচেং-ও চেষ্টা করেছিল, কিছুটা সত্যিই আহরণ করেছিল, তবে এতই সামান্য যে এক সেকেন্ডে এক মাইক্রোগ্রামও নয়।

সরলভাবে বললে, পবিত্র স্ফটিকে জমা শক্তি খুবই ঘন, আর ব্যবহারকারীর ব্যক্তিগত শক্তির সঙ্গে কিছু পার্থক্য আছে।

“তাহলে এখন স্কার্লেতে মোট কতজন মানুষ আছে?” রুচেং কাপ নামিয়ে পাখিটিকে জিজ্ঞেস করল।

“এখনও বেঁচে আছে তিন হাজার চারশো জন, তারা সারা বিশ্বে ছড়িয়ে আছে। এই শহরের আশেপাশে মাত্র চার হাজার চারশো বাহাত্তর জন বেঁচে আছে... আর যাদের তুমি দুষ্টু বলছো, তারা প্রায় অর্ধেক লোক নিয়ে শহর ছেড়ে যাচ্ছে।”

“শুধু এক-দশমাংশ মানুষ বেঁচে রইল? কী ভয়ানক বিপর্যয়!”

রুচেং শুনেছিল হিউবার্ট জেনারেলের কাছে, স্কার্লের স্বর্ণযুগে জনসংখ্যা ছিল তিন লক্ষের কাছাকাছি, আধুনিক হিসাবে কম হলেও এই জগতে তা যথেষ্ট বড়ো রাজ্য।

“তাহলে কি তাদের আটকে দেব?” পাখি আবার জিজ্ঞেস করল।

“কোনো দরকার নেই, তারা যেতে চাইলে যাক... আমরা কি তাদের হাত ধরে বলব, ‘চলো, আমরা তোমাদের খাওয়াব’?”

রুচেং-এর এখানে লোকের অভাব নেই, উপরন্তু এখন সে কার্যত শুয়ে শুয়েই শক্তি আহরণ করছে, যদিও অতি সামান্য... তবে সেটা বাড়ানোর অসংখ্য উপায় তার জানা আছে।

“তবু আইলিয়ানার সঙ্গে একটু কথা বলা দরকার।” রুচেং ভাবল, তখনই দেখল, বাইরে থেকে শহরতলির উদ্ধার শেষ করে ফিরছে আইলিয়ানা।