২১. মরু-পারাপারের দৈত্য!

সূর্য ওঠে পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ… লুচেং জানত না এই জগতের সূর্য কোন দিক থেকে উদিত হয়।
পরদিন সকালে লুচেং যখন কম্পাস নিয়ে এই জগতের চৌম্বকক্ষেত্র কেমন, তা দেখার চেষ্টা করল, তখন কম্পাসটি কোনো রকম সতর্কতা ছাড়াই আলোর গতিতে ঘুরতে শুরু করল।
সহজভাবে বললে, কম্পাসটি কাজ করা ছেড়ে দিল।
এই জগতের চৌম্বকক্ষেত্র লুচেংয়ের কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি অস্বাভাবিক, কিংবা হয়তো কোনো কিছু কম্পাসের দিকনির্দেশকে ব্যাহত করছে।
“তুমি চাইছো আমরা এটা চড়ে যাই?”
লুচেং কম্পাসটি নামিয়ে রেখে ধ্বংসস্তূপের বাইরে এসে দেখল, রাতের যুদ্ধে পালিয়ে যাওয়া সব ‘ঘোড়া’ সদৃশ প্রাণীগুলো আবার ফিরে এসেছে।
এই প্রাণীগুলোর ভাষাগত নাম ‘আনগেতুলুসি’, যার অর্থ পদচারি জন্তু, সম্মিলিতভাবে যাদের ডাকা হয় পদচারি জন্তু।
স্কার্লের রাজকীয় রাজধানীতে দ্রুত পৌঁছাতে, সেই রাজকন্যা এলিয়েনা খুব আন্তরিকভাবে তিনটি পদচারি জন্তু লুচেংকে উপহার দিয়েছেন।
“আমাদের দেশের অশ্বারোহী বাহিনী অনেকটা ধ্বংস হয়েছে, কিন্তু পদচারি জন্তু তিনটি রয়ে গেছে, এরা প্রত্যেকেই প্রথম অশ্বারোহী বাহিনীর শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদের বাহন ছিল।”
জেনারেল হিউবার্ট তার পদচারি জন্তুর পিঠে চড়ে লুচেংয়ের পাশে এসে বলল।
আচ্ছা… আবার দেশের সেরা ঘোড়া!
“তোমাদের মধ্যে কেউ ঘোড়ায় চড়তে জানো?” লুচেং নিজের দলের সদস্যদের দিকে ফিরে প্রশ্ন করল।
এই যে প্রাণীটি অলসকুমির, ঘোড়া আর সামান্য জলউদবিলাবের মিশ্রণ, তার আচরণে ঘোড়ার সঙ্গে বিশেষ পার্থক্য নেই।
তবুও, দলীয় সদস্যদের কেউই ঘুড়ি, চিত্র, কিংবা লোহার চক্র— কেউই ঘোড়ায় চড়তে জানে না বলে মাথা নাড়ল।
পৃথিবীতে কিছু অশ্বারোহী ছাড়া আর কেউই ঘোড়ায় চড়ার দক্ষতা রাখে না।
তবে পেশাগত কারণে, লুচেং এই দক্ষতাটি রপ্ত করেছে, যদিও…
“তোমাদের দেশের রাজধানী পৌঁছাতে এই জন্তু চড়ে কতদিন লাগবে?”
লুচেং তার হাত পিঠে রেখে জন্তুটির লোমের নিচের পাতলা আবরণ ছুঁয়ে দেখল, ছোঁয়াতে বেশ আরাম লাগল।
“আমরা রাজধানী থেকে শিয়নইউয়ে শহরে আসতে সতেরো দিন লেগেছিল।” হিউবার্ট উত্তর দিল।
“প্রায় অর্ধ মাস… এবং এই জগতের দিন-রাতও চব্বিশ ঘণ্টা কিনা নিশ্চিত না।”
লুচেং এখনও এই জগতে একদিনও কাটায়নি, তবে তার মনে হচ্ছে এখানকার দিন-রাত পৃথিবীর থেকে ভিন্ন।
“পথে সেই রক্তস্ফটিক জন্তুদেরও তো দেখা মিলবে?”
লুচেং নিজেই উচ্চারণ করল সেই প্রশ্ন, যা উপস্থিত সব স্থানীয়ের মনে ভয় ছিল, চায় সে শরণার্থী হোক কিংবা স্কার্লের সৈনিক।
পথের রক্তস্ফটিক জন্তু তাদের মনে সর্বদা অজানা আতঙ্ক হয়ে আছে, এমনকি কেউ কেউ গির্জা ছেড়ে বন দেখলেই পা কাঁপতে শুরু করে।

“হ্যাঁ, এটি হবে অত্যন্ত কঠিন এক যাত্রা, লুচেং মহাশয়।” হিউবার্ট বলল, “রক্তস্ফটিক জন্তু যখন-তখন বনে হাজির হতে পারে।”
“ওরা কি কেবল মানুষকেই খাদ্য ভাবে?” লুচেং নিজের চিবুক ঘষা পদচারি জন্তুর দিকে তাকাল।
পদচারি জন্তুটা চোখ বন্ধ করে ঘন ঘন মৃদু শব্দে গুঙিয়ে উঠল, স্পষ্টতই লুচেংয়ের আদরে বেশ সুখ পাচ্ছে।
গত রাতে রক্তস্ফটিক জন্তুর হামলার সময়, এই পদচারি জন্তুটি ভয়ে বনভূমিতে পালিয়ে গিয়েছিল, ওরা যদি একে খাদ্য ভাবত, তাহলে আজ হয়তো কেবল হাড়গোড় পড়ে থাকত।
আজ সে আবার গির্জার ধ্বংসাবশেষের বাইরে ফিরে এসেছে এবং লুচেংয়ের আদর পাচ্ছে— বোঝা যাচ্ছে, রক্তস্ফটিক জন্তুরা পশুর প্রতি আগ্রহী নয়।
“রক্তস্ফটিক জন্তু নিজেই একপ্রকার জন্তু, রক্তদূষণে বিকৃত হয়েছে, তারা কেবল মানুষকেই আক্রমণ করে।” হিউবার্ট নির্লিপ্তভাবে বলল।
“তবে কি এদের মাঝে পার্থক্য বোঝার ক্ষমতা আছে? তোমরা নিশ্চিত এটা প্রকৃতিক দুর্যোগ?”
লুচেং শুনে চমকে গেল যে, রক্তস্ফটিক জন্তু কেবল মানুষকে আক্রমণ করে।
“বিশ্বজুড়ে রক্তস্ফটিক জন্তুর আক্রমণ ঘটেছে, ইতিহাসে বহুবার দেখা গেছে… এটা ভূমিকম্পের চেয়েও ভয়ঙ্কর দুর্যোগ।”
জ্ঞানী এলিয়েনা তখনই এগিয়ে এসে রক্তস্ফটিক জন্তু নিয়ে কিছু তথ্য জানাল।
“ওহ… তোমরা খুশি থাকলেই হলো।”
লুচেং গতকালের রক্তস্ফটিক জন্তুর কঙ্কাল দেখে ধারণা করল, এগুলো প্রকৃতপক্ষে মাটির নিচে চাপা থাকা জীবাশ্ম, রক্তদূষিত জন্তু নয়।
তবে এ কেবল লুচেংয়ের অনুমান। আসল সত্য জানতে হলে অন্তত একটি জীবিত রক্তস্ফটিক জন্তু ধরে শল্যচিকিৎসার জন্য দরকার।
“লুচেং মহাশয়, চলুন দ্রুত রওনা হই, যদি পথে ভালো থাকি… সন্ধ্যার আগে একটি পরিত্যক্ত চৌকিতে পৌঁছাতে পারব, ওখানকার স্থাপনা আমাদের ন্যূনতম সুরক্ষা দেবে।” হিউবার্ট কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।
“ওই চৌকির কথা বাদ দাও, এরপর কোথায় বিশ্রামের ব্যবস্থা?”
লুচেং আবারও এক টুকরো কাগজ টানেল গেটে ছুড়ে ফেলে হিউবার্টকে প্রশ্ন করল।
“দ্বিতীয় বিশ্রামস্থল হল হুইরিচেং, পূর্বে আমাদের দেশের বিখ্যাত খনিজ শহর, রক্তস্ফটিক জন্তু ওখানটা দখল করেছে, অনেক নাগরিক রাজধানীতে পালিয়েছে।”
এ পর্যন্ত এসে হিউবার্ট তাড়াতাড়ি যোগ করল, “রাজকুমারী এলিয়েনা শরণার্থীদের ফেলতে রাজি নন, তাদের নিয়ে গেলে পদচারি জন্তুর ওপরই নির্ভর করতে হবে, আজ ওই চৌকি পর্যন্তই পৌঁছানো সম্ভব।”
“পদচারি জন্তু না হলে?”
লুচেং হাতঘড়ির দিকে তাকালো, কাগজটি টানেল গেটে পাঠানোর দশ মিনিট কেটে গেছে।
“পদচারি জন্তু এত লোক বহন করতে পারবে না, একটির পিঠে দুজনই সর্বোচ্চ।” হিউবার্ট উপস্থিত人数 আবার গুনল।
তাদের দলের সঙ্গে শরণার্থীদের যোগ করে উনিশ জন, সাতটি পদচারি জন্তু দিয়ে এতগুলো মানুষ তোলা অসম্ভব।
“তোমাদের বাহন লাগবে না, আমাদের নিজের যাতায়াতের ব্যবস্থা আছে।”
লুচেং সরাসরি গির্জার অটুট একটি দেয়ালের কাছে গিয়ে ওখানে তার টানেল গেট আহ্বান করল।
গত রাতে লুচেং হিসেব কষে দেখেছিল, হাতে থাকা সেন্ট্রাল ক্রিস্টালের জাদুশক্তি দিয়ে কত কিছু পাঠানো যায়।
হিসাব ছিল কেজিতে, তবে জীবিত কিছু পাঠাতে গেলে শতগুণ বেশি জাদুশক্তি দরকার।

উদাহরণস্বরূপ, একজন সত্তর কেজির পূর্ণবয়স্ক ব্যক্তি পাঠাতে যতটা জাদুশক্তি লাগে, তাতে সাত-দশ টন ওজনের জিনিস পাঠানো যায়।
লুচেং ভেবে দেখল, হয়তো এটাই ‘আত্মা’ পারাপারের মাশুল? কিন্তু আত্মার ওজন এতটা বেশি কেন!
যাই হোক, এর মানে হলো, এই জগতে আসার জন্য নির্বাচিতদের অবশ্যই দেশের সেরাদের মধ্যে হতে হবে।
তাছাড়া আধুনিক যুগে যন্ত্র শ্রমিকের স্থান নিচ্ছে, তাই এই সীমাবদ্ধতা অন্য জগতে সম্পদ আহরণে তেমন সমস্যা করবে না।
তাই লুচেং পরবর্তী হিসাবেও একজন মানুষকে একক ধরে এগোল।
একজন মানুষ ওজন সত্তর কেজি, তবে আত্মাসহ পাঠাতে দশ টন ধরেই হিসাব।
একজন মানুষ মানে দশ টন জাদুশক্তি।
নোইয়ের সহায়তায় পাওয়া ভূ-ক্রিস্টাল দিয়ে লুচেং দশ জনের যাতায়াতের শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পেরেছে, দ্বিগুণ করলে বিশ জনের শক্তি।
আর এলিয়েনার দেয়া ভূ-ক্রিস্টাল খণ্ডে লুকিয়ে আছে একজন মানুষের সমান শক্তি।
তাহলে, এই মুহূর্তে লুচেংয়ের কাছে সর্বোচ্চ দুইশ দশ টন জিনিস পাঠানোর শক্তি আছে।
এতে লুচেং পুরো একটা ট্যাঙ্ক ইউনিট পাঠাতে পারবে— চালক ছাড়া।
এসব নিশ্চিত করে, লুচেং গতরাতে পৃথিবীর গবেষণা কেন্দ্রে যোগাযোগ করে একটি বহুমুখী অফ-রোড গাড়ি পাঠাতে বলেছিল।
চলাচলের উপায় থাকলে কর্মসম্পাদন অনেক দ্রুত হয়, আর দলের জন্যও পালানোর পথ খোলা থাকে।
“তোমাদের বাহন?”
এলিয়েনা কৌতূহলী হয়ে পদচারি জন্তুর পিঠে চড়ে দেয়ালের টানেল গেটের কাছে এল।
সে খুব জানতে চায়, লুচেংয়ের দেশের বাহন কেমন, আগেই সে ‘ঘোড়া’ শব্দটি শুনেছিল, হয়তো সেটিই তাদের বাহনের নাম।
“পিছু হটো!”
লুচেং আগেই ভেবেছিল এই রাজকন্যার মধ্যে একধরনের সরলতা আছে, আর সত্যিই দেখা গেল, কৌতূহল মানুষের যুক্তি হারিয়ে দেয়।
“কি…?”
এলিয়েনা কিছু বলার আগেই, একটি ইস্পাত নির্মিত দৈত্য হঠাৎ টানেল গেট থেকে ‘ঝাঁপিয়ে’ বেরিয়ে এল।
দৈত্যটি বেরুতেই এলিয়েনার পদচারি জন্তু ভয়ে লাফিয়ে উঠল, তবে এলিয়েনা তৎক্ষণাৎ নিজেকে সামলে নিল।
কিন্তু যখন দৈত্যটি দেয়ালের টানেল গেট থেকে মাটিতে পড়ল, পুরো ভূমি কেঁপে উঠল, এলিয়েনা অল্পের জন্য পদচারি জন্তুর পিঠ থেকে পড়ে যাচ্ছিল।