৭৭. শাখা ছাঁটা
রুচেং যখন স্কারলেতে পৌঁছেছিল, তখন সে জানতে পারে স্কারলে রাজপ্রাসাদের উত্তরে একটি উন্মুক্ত খনির মাঠ রয়েছে। আগেভাগেই সে একদল অনুসন্ধানকারী পাঠিয়ে দেয় সেখানে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে। এই অনুসন্ধানদলে ছিল মোট বারো জন সদস্য, যাদের নেতৃত্বে ছিল লৌহবর্ম, রুচেং নিজেই তাকে দায়িত্ব দিয়েছিল। দলটির সঙ্গে একজন শরণার্থীও ছিল, যে ফিরে যেতে চেয়েছিল রাজপ্রাসাদে—সে ছিল ডেরিক।
ডেরিক বসেছিল জিপগাড়ির পেছনের আসনে, কোলে জড়িয়ে রেখেছিল নিজের সঞ্চিত ব্যাগ, যা সে দৈনন্দিন দ্রব্যের টিকিট দিয়ে কিনেছিল। রাজপ্রাসাদের অন্যতম শ্রেষ্ঠ কুস্তিগীর হয়েও, ডেরিক মনে করত সে সাহসের দিক থেকে মৃত্যুকেও পাত্তা দেয় না, কিন্তু গাড়ির পেছনে বসে সে যেন নিজের মাথা গুটিয়ে ফেলেছিল ভয়ে।
জিপগাড়ির ভেতর এক অদ্ভুত নীরবতা ছিল, কেউ একটি কথাও বলছিল না। ডেরিক পাশের সৈনিকদের দিকে তাকাল—তাদের মুখে ছিল কঠোরতা, চোখ সোজা সামনের দিকে, হাতে শক্ত করে ধরা অস্ত্র, ঠোঁট চেপে ধরা। এমন এক অদৃশ্য ভয়াবহতায় ডেরিকের সমস্ত দেহ যেন জমে গেল।
শিবিরে আধা মাস কাটিয়ে ডেরিক বুঝে গিয়েছিল, সেখানে থাকা সৈন্যরা সম্পূর্ণ আলাদা স্কারলের সেনাদের তুলনায়। শুধু চেহারা নয়, গৌরবেও তারা পৃথক। স্কারলের সেনারা সাধারণত ভয়ংকর, এমনকি সাধারণ নাইটরাও সাধারণ নাগরিকদের চেয়ে অনেক উচ্চতরের; ডেরিক কখনোই তাদের পছন্দ করত না, বিশেষত রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা ছিল অস্ত্রধারী দস্যুসম। ডেরিকের মতো নীচুতলার দাসদের তারা প্রায়ই নির্যাতন করত—তার গায়ের বেশিরভাগ ক্ষতই সেই লড়াইয়ের স্মৃতি।
কিন্তু শিবিরের সেনাদের কাছে, ডেরিক কখনোই তাদের বিরুদ্ধে যাওয়ার চিন্তা করতে সাহস পেত না। প্রধান কারণ তারা অজেয়, এরপর আসে তাদের অদ্ভুত দূরত্ববোধ—তবু ব্যক্তিগতভাবে তারা ছিল অত্যন্ত সদয়। নিজের মেধার সীমাবদ্ধতায় ডেরিক এইটুকুই বলতে পারত।
এমন ভাবনার মাঝেই, হঠাৎ জিপগাড়িটি থেমে গেল।
"আমরা কেবল এই পর্যন্তই তোমাকে পৌঁছে দিতে পারি," সহচালকের আসনে বসা এক গবেষক ডেরিকের দিকে ফিরে বলল।
গবেষক ছিলেন লিন ইউপিং অধ্যাপকের সহকারী। এই অনুসন্ধান ছিল কেবল খনির চারপাশে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণের জন্য; তিনি দোভাষীর কাজ করছিলেন যাতে ভাষাগত কারণে স্থানীয়দের সঙ্গে কোনো বিরোধ না হয়।
পেছনের দরজা খুলে গেল, ডেরিক হুঁশ ফিরে নিজের মালপত্র নিয়ে নেমে এল।
"ধন্য... ধন্যবাদ," ডেরিক কষ্ট করে চীনা ভাষায় বলল।
এটাই ছিল শিবিরে তার সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত দুটি শব্দ।
"তুমি যদি ফিরতে চাও, পরশুদিন ঠিক এই সময় এখানে এসে দাঁড়াবে," গবেষক বলে গাড়ির দরজা বন্ধ করে দিলেন।
ডেরিকের এই অভিযানের উদ্দেশ্য ছিল তার পালক পিতাকে খুঁজে শিবিরে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া। কৃষি প্রকল্পে তার সাফল্যের জন্য বন্যু শান তাকে এই সুযোগ করে দিয়েছিল।
সে ভারী ব্যাগ কাঁধে নিয়ে, দূরে চলে যাওয়া জিপের দিকে চেয়ে, আবারও উঁচু গলায় বলল, "ধন্যবাদ!"
এই ধন্যবাদ বলার পরপরই, এক শীতল বাতাস হঠাৎ তার জামার ভেতর ঢুকে পড়ল।
ডেরিক সারা শরীরে শিউরে উঠল। স্কারলের শীত কি আবারও এতটাই তীব্র?
সে কিছুটা হতভম্ব হয়ে শহরের দুই পাশে ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকাল। শিবিরে তার জীবন হয় মাঠে ঘাম ঝরানো, নয়তো উষ্ণ তাঁবুতে বোনের সঙ্গে চীনা ভাষা শেখা। বন্যু শানের ভাষায়, তার প্রতিটি দিন ছিল পরিপূর্ণ।
"অবশ্যই আমাকে দ্রুত বাবাকে খুঁজে বের করতে হবে," ডেরিক ব্যাগ কাঁধে ফেলে বিধ্বস্ত স্কারলের রাস্তায় হাঁটতে লাগল।
রক্তলাল পশুর আক্রমণে দেশটির ক্ষত এখনও শুকায়নি। রাস্তাজুড়ে ফাঁকা বাড়িঘর, মাঝে মাঝে এক-দুজন পথচারি দেখা গেলেও, ডেরিকের অপরিচিত বেশভূষা দেখে তারা দ্রুত সরে যায়।
এই শহর তাকে মোটেই টানত না; সে বরং শিবিরেই থাকতে চাইত। ইচ্ছে হলে তো সে চিরকাল শিবিরেই থাকত।
সে যখন বন্যু শানকে এই কথা বলেছিল, তিনি কঠোর ভাষায় তাকে ধমকেছিলেন—
"মানুষের সবচেয়ে বড় গুণ নিজের শেকড় ভুলে না যাওয়া! আমাদের দেশও একদিন নিঃস্ব ছিল, কিন্তু আমাদের পিতৃপুরুষদের কঠোর পরিশ্রমে, এক হাতুড়ি, এক কোদাল দিয়ে ধীরে ধীরে সমৃদ্ধ হয়েছে!"
বন্যু শানের কথার মর্ম ডেরিক বুঝেছিল—বহিরাগত চিরকালই বহিরাগত, স্থায়ী বাসিন্দার স্বীকৃতি পেলেও সে বহিরাগতই থেকে যাবে।
তবু... নিজের দেশ গড়ে তোলা?
ডেরিকের দৃষ্টি ছুটে গেল শীতের বাতাসে ছুটতে থাকা সাধারণ লোকেদের ওপর, আবার তাকাল ভেতরের শহরের সুউচ্চ প্রাচীরের দিকে।
যদি সত্যিই এটা তার নিজের দেশ হত, ডেরিক নিঃসন্দেহে তার পুনর্গঠনে প্রাণপাত করত। কিন্তু সে জানত, তার শ্রম এখানে যায় কেবল অভিজাতদের হাতে, নিজের জন্য কিছু নয়।
সে গলায় স্কার্ফ জড়িয়ে, ব্যাগ কাঁধে তুলে স্মৃতির সেই বাড়ির দিকে এগিয়ে চলল।
...
ডেরিক বাড়িতে ফিরে তার পালক পিতাকে খুঁজে পেল না, তবে এক পরিচিতের কাছ থেকে দুঃসংবাদ শুনল—তার পিতাকে ধরে নিয়ে গেছে রাজপ্রাসাদের উত্তরের কৃষ্ণজ্বালা পাথরের খনিতে।
শীত এলেই, স্কারলে কৃষ্ণজ্বালা পাথরের চাহিদা বেড়ে যায়, কারণ এই পাথর দীর্ঘক্ষণ জ্বলতে পারে ও উষ্ণতা দেয়।
রাজপ্রাসাদের একমাত্র কৃষ্ণজ্বালা পাথরের খনিটি রাজপরিবারের হাতে, সাধারণ নাগরিকের কেনার সাধ্য নেই।
ডেরিক যখন সেখানে পৌঁছল, দেখল পাহারাদার বেশি নেই—রক্তলাল পশুর আক্রমণে বেঁচে থাকা মানুষই হাতে গোনা।
এই খনিটি এখনও চালু থাকা নিজেই এক আশ্চর্য। পাহারাদারদের কাজ এখন আর পাথর চুরি ঠেকানো নয়, বরং খনিশ্রমিক দাসদের পালানো আটকানো।
এই অবস্থায় ডেরিক সহজেই খনির ভেতরে ঢুকে গেল, খনিশ্রমিকদের জন্য তৈরি কাঠের ঘরে পৌঁছাল।
কাঠের ঘরটি ডেরিকের ধারণার চেয়ে কম ঠাণ্ডা, তবে সেখানে ছিল এক অস্বস্তিকর গন্ধ। ত্রিশের বেশি খনিশ্রমিক গাদাগাদি করে ছিল, তাদের ভিড়ের মধ্যে ডেরিক খুব দ্রুতই তার পিতাকে চিনে নিল।
"বাবা?"
ডেরিক চুপচাপ পিতার পাশে গিয়ে দাঁড়াল। ক্লান্ত চোখ তুলে পিতা বুঝলেন, ডেরিক এসেছে—মুখে ফুটে উঠল বিস্ময় ও রাগ।
"তুই আবার ফিরে এলি? নালায়েক! এত সাহস কোথায় পেলি?" পিতা নিচু গলায় বললেন, "এখানে এসে পড়লি! মরতে ভয় নেই তোর?"
"বাবা, আমি তোমার জন্য খাবার নিয়ে এসেছি।"
ডেরিক অভ্যস্ত ছিল বাবার কটু ভাষায়, সে ব্যাগ মাটিতে নামিয়ে দিল, যার ভেতরে ছিল টিকিট দিয়ে সংগ্রহ করা খাবার।
"তুই কি ওদের দ্বারা তাড়িয়ে দিয়েছিস?" খনির ধুলিমাখা হাত ডেরিকের কাঁধে রেখে বাবার প্রশ্ন।
"না, আমি তোমাকে সঙ্গে নিয়ে আসতে এসেছি," ডেরিক মাথা নেড়ে উত্তর দিল।
"আমাকে? চলতে হবে? সর্বনাশ! এখান থেকে দ্রুত পালা, ডেরিক।" বাবা তৎক্ষণাৎ ডেরিকের পিঠে ঠেলা দিলেন, "এখানে কারা কারা আছে, প্রভুরা সব জানে! তুই শহরে ঢুকেছিস, ওরা ঠিকই টের পাবে! তাড়াতাড়ি পালা, ধরা পড়ার আগেই!"
ডেরিক জানত, তার গায়ে স্কারলের এক 'চিহ্ন' আছে—এটি প্রমাণ করে সে স্কারলের নাগরিক, আসলে সম্পত্তি। এই চিহ্নের কারণে স্কারলের অভিজাতরা তাকে অনুভব করতে পারে, তাদের সংবেদন সীমার মধ্যে ঢুকলেই তারা টের পায়।
এ কারণেই এত কম সৈন্য থাকলেও খনিদাসদের পালানো ঠেকানো সম্ভব।
"আমি যাব না, বাবা! পালানোর কোনো কারণ নেই," ডেরিক অবশেষে নিজের মনে জমে থাকা কথা বলল।
"তুই পাগল? ওই অভিজাতরা এখন যে কাউকে ধরে নিয়ে যাচ্ছে খনিতে কাজ করাতে, তোকে ধরতে পারলেই এখানেই ফেলে দেবে," পিতা বললেন।
ডেরিক আর কিছু বলল না, সে ঘুরে দাঁড়িয়ে আশেপাশের খনিদাসদের দিকে তাকাল।
"ডেরিক দাদা?"
এক খনিদাস ডেরিককে চিনে ফেলল। ডেরিকও চিনল—সে ছিল সেই অনাথ, যে রাস্তায় তাকে অনুসরণ করত।
ডেরিক একসময় রাস্তায় বেশ পরিচিত ছিল, অবশ্য এই খ্যাতি শুধু নিম্নবিত্তদের মধ্যেই।
"সবাই আসো, আমি তোমাদের জন্য খাবার এনেছি," ডেরিক গলা তুলে সকলকে ডাক দিল।