বিন্যস্ত হও!
মরিস তৃতীয়ের কথাগুলো সেখানে উপস্থিত সবার মধ্যেই প্রবল ভয় ছড়িয়ে দিল, এমনকি ন্যান্সির চিন্তাও প্রায় অর্ধ সেকেন্ডের জন্য থমকে গিয়েছিল, তারপর সে সাড়া দিল।
“মহারাজ, এর মানে কী?” কালো অগ্নিক্রিস্টাল বংশের প্রধান কিছুটা দৃঢ় দেখাতে চাইলেন।
“তোমাদের রাজা কোথায়? আমার মেয়ের মুখে তো শুনেছি, তোমাদের নতুন রানি এসেছে! তাকে আমার সামনে আনো। তোমরা বিশ্বাসঘাতকরা আমার সঙ্গে কথা বলার যোগ্য নও!” এই মুহূর্তে মরিস তৃতীয়ও ভীষণ কঠোর হয়ে উঠলেন। কথা বলার সময়ই তাঁর হাত তলোয়ারের মুঠোয় গিয়ে ঠেকেছিল, যেন একটিমাত্র কথা অপছন্দ হলেই পরমুহূর্তে তিনি তলোয়ার টেনে নেবেন।
“ওটা আমাদের রানি নয়, সে এক রাজহন্তা!” সভাকক্ষের ভেতর থেকে করাত-তরবারি বংশের এক সদস্য এগিয়ে এসে উচ্চস্বরে বলল।
কিন্তু তার কথা শেষ হতেই এক ঝটকায় সভাকক্ষের দরজা খুলে গেল, আর দরজা ঠেলেই ঢুকলেন এলেনা স্কারালে—স্কারালে রাজপরিবারের বৈধ উত্তরাধিকারিণী!
এলেনার আবির্ভাবে আগে থেকেই উত্তেজনায় টগবগ করে ফুটতে থাকা সভাকক্ষ একেবারে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল।
“রা… রাজহন্তা!” এক নির্ভীক তরুণ নাইট হঠাৎ এলেনার দিকে এই তিনটি শব্দ ছুড়ে দিল।
এলেনা দরজার মুখে দাঁড়িয়ে একটিও কথা বললেন না। নিঃশব্দে তিনি উপস্থিত সবার দিকে একবার চোখ বুলালেন। যাঁদের তাঁর দৃষ্টি পড়ল, সেইসব অভিজাতদের একাংশের মুখে কৃত্রিম আত্মবিশ্বাসের আড়ালে অপরাধবোধ ফুটে উঠল, আর অন্য অংশের চেহারায় দেখা গেল উন্মত্ত ক্রোধ।
“সৈনিকরা! এই রাজহন্তাকে ধরে ফেলো!” কয়েকজন অভিজাত সৈন্যদের নির্দেশ দিতে শুরু করল।
সভাকক্ষের প্রহরায় নিযুক্ত স্কারালে সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গেই চারদিক থেকে ঘিরে এল। হিউবার্ট জেনারেল অনেক আগেই এলেনাকে এই দৃশ্যের কথা বুঝিয়ে বলেছিলেন; কিছু মানুষের চোখে এলেনার সিংহাসন বৈধ নয়।
কিন্তু তাতে কী?
“পিছাও।” এলেনার কণ্ঠে চাপা রোষের সুর ছিল; এই আবেগ জাগানোর কৌশলটি লু চেং তাঁকে শিখিয়েছিল।
‘ওই অভিজাতরা যখন কুকর্ম করে, তখন ভাবো, তোমার মাকে তারা একসময় কীভাবে ব্যবহার করেছিল।’
লু চেং এ কথা বলতেই এলেনা নিজের বুকের ভেতর ক্ষোভের জোয়ার টের পেলেন।
অস্ত্র হাতে ঝাঁপিয়ে পড়তে থাকা সৈন্যরা এলেনার এই আদেশ শুনে অচেতনভাবে পিছু হটতে লাগল, আর শেষে সোজা গিয়ে দেওয়ালে ঠেকে দাঁড়াল।
এটাই ছিল পবিত্র স্ফটিক-চিহ্নবাহীর ক্ষমতা—চিহ্নধারী ও নিরচিহ্নদের ওপর নিরঙ্কুশ আদেশের ক্ষমতা!
এলেনা ছিলেন স্ফটিক-আত্মার স্বীকৃত শাসক; তাঁর আদেশ স্কারালের পূর্ববর্তী যে-কোনো সম্রাটের আদেশের তুলনায় অনেক বেশি কার্যকর ছিল।
“তোমরা… তুমিই সেই, যে ভূগর্ভস্থ ধারার দেবশক্তি চুরি করে নিয়েছ—” সেই অভিজাত কথা শেষ করার আগেই এলেনা উপস্থিত সকলের প্রতি দ্বিতীয় নির্দেশ জারি করলেন।
এমন পরিস্থিতিতে সবচেয়ে স্বাভাবিক আদেশ হতো হাঁটু গেড়ে বসতে বলা, কিন্তু এলেনা ইতিমধ্যেই এই নীচ অভ্যাসটি বিলোপ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তাই…
“সাবধান।” এলেনা এমন এক নির্দেশ দিলেন, যার অর্থ উপস্থিত অধিকাংশ মানুষের কাছে বোধগম্যই ছিল না।
কিন্তু এলেনা জানতেন, এর মানে কী। তাঁর মনে ভেসে ওঠা ভঙ্গিমাটি, তাঁর হাতে থাকা পবিত্র স্ফটিককে কেন্দ্র করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
সভাকক্ষের অভিজাত ও সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে নিজেরাই নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে একেবারে নিখুঁত সামরিক ভঙ্গিতে সটান দাঁড়িয়ে পড়ল।
“তুমিই কি দেবতার নির্বাচিত নতুন রাজা?”
মরিস তৃতীয় চারপাশে সামরিক ভঙ্গিতে দণ্ডায়মান অভিজাতদের দিকে তাকিয়ে হাততালি দিতে দিতে এলেনার দিকে এগিয়ে এলেন।
নিজের আদেশের পরিসরের মধ্যেও অবাধে চলাফেরা করতে পারা এই অপরিচিত ব্যক্তিকে দেখে এলেনা সতর্ক ভঙ্গিতে এক কদম পেছালেন।
মরিস তৃতীয়ের পরিচয় জিজ্ঞেস করার আগেই, এলেনার পাশে থাকা হিউবার্ট জেনারেল তাঁর পক্ষ থেকে এগিয়ে এসে প্রণাম করলেন।
“মহারাজ মরিস, এমন সময়ে এখানে এসে পড়বেন ভাবিনি। দুঃখের বিষয়, আমাদের কিছু অভ্যন্তরীণ বিষয় সামলাতে হবে, তাই আপাতত আপনাদের আপ্যায়ন করা সম্ভব নয়।” হিউবার্ট জেনারেল বললেন।
“কোনো সমস্যা নেই। আমার ধৈর্য যথেষ্ট। আর আমি খুবই দেখতে চাই, দেবতার নির্দেশনায় তুমি কীভাবে প্রজাদের ক্রোধ শান্ত করবে।”
মরিস তৃতীয় নিজেই এলেনাকে জায়গা করে দিলেন। এলেনা গভীর শ্বাস নিলেন, তারপর নিজের হাত তুললেন।
স্ফটিক-আত্মা স্কারালে সভাকক্ষের উপরের শূন্যে আবির্ভূত হল। বর্ণিল পালকগুলো ধীরে ধীরে ঝরে পড়তে লাগল, ঝলমলে আলোর সঙ্গে—দৃশ্যটি সত্যিই দেবতার অবতরণের মতোই লাগছিল।
কিছু অর্থে স্ফটিক-আত্মাকেও স্কারালের নির্দিষ্ট দেবতা বলা যায়।
তবে এই দেবতা ছিল বিচার-দেবতা। সে এক অভিজাতের মাথায় গিয়ে বসল, আর তার লেজের পালকে জ্বলে উঠল আলো।
“চারবার হত্যায় প্রশ্রয়, সাতবার ভাড়াটে খুনি লাগিয়ে খুন, তিনটি বাড়ি পুড়িয়ে ছাই… মৃত্যুদণ্ড।” স্ফটিক-আত্মা নির্লিপ্ত স্বরে রায় ঘোষণা করল।
সেই অভিজাত কিছু বলতে গিয়ে ধরা গলায় তর্কের চেষ্টা করল, কিন্তু শাসকের শক্তির নিয়ন্ত্রণে সে কথাই বলতে পারছিল না; ভয়ে তার মুখাবয়ব প্রায় বিকৃত হয়ে উঠেছিল।
এরপর স্ফটিক-আত্মা একে একে সভাকক্ষের সব অভিজাতের বিচার করল। শেষে হিসেব মিলে দেখা গেল, ভেতরে মোট তেতাল্লিশ জন—একুশ জন সৈন্য, বাইশ জন অভিজাত; দোষী সাব্যস্ত হল তেত্রিশ জন।
“মহারাজ, আমি… আমি তো শুধু অবাধ্য দাসদেরই মেরেছি!” নিষেধাজ্ঞা উঠে যাওয়ার পর এক অভিজাত এলেনার কাছে ক্ষমা চাইতে চাইল।
“আজ থেকে স্কারালে আর দাসপ্রথা থাকবে না।” এলেনা এমন এক ঘোষণা করলেন, যা শুনে মরিস তৃতীয়ও চমকে তাকালেন।
………………
“তুমি যে এভাবে ফিরে আসবে, ভাবিনি, বোন।”
মেলরা দুই হাত সভাকক্ষের লম্বা টেবিলের ওপর চেপে ধরল। সেও ছিল সেইসব নির্দোষদের একজন—নির্দোষ বলতে পুরোপুরি নয়, তবে যার অপরাধ মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য নয়।
স্ফটিক-আত্মা তখনও মেলরার মাথার উপর ভেসে ছিল, তার অতীতের কিছু অপরাধ স্মরণ করছিল।
মেলরার অতীতে সবচেয়ে গুরুতর অপরাধ ছিল রাষ্ট্রবিপ্লবের চেষ্টা—অর্থাৎ রাষ্ট্রদ্রোহ। কিন্তু এই মুহূর্তে সেই অপরাধটিও তেমন গুরুত্বপূর্ণ মনে হচ্ছিল না।
“বড় বোনের বয়স বাড়ছে বলে মেজাজ খিটখিটে হয়ে উঠেছে। মুখের বলিরেখাগুলোই এখন তার বিরক্তির কারণ।” মেলরাকে পরীক্ষা করে স্ফটিক-আত্মা তার ভেতরের সবকিছুই ফাঁস করে দিল।
“আমি নিয়মিত যত্ন নিই! এখন এসব নিয়ে তর্কের সময় নয়।” মেলরা নিজের বোনের দিকে তাকিয়ে রইল।
“এলেনা! তুমি কি জানো, ওই সব দাসকে একেবারে সাধারণ নাগরিকে পরিণত করতে কত অতিরিক্ত সম্পদ লাগবে? আর যদি তুমি তিন প্রধান বংশের প্রধানদের মৃত্যুদণ্ড দাও, তাহলে পুরো স্কারালে আরও বড় বিশৃঙ্খলা নেমে আসতে পারে।”
মেলরা এখন বুঝে গিয়েছিল যে সে কার্যত বন্দি, কিন্তু স্কারালকে আবার জাগিয়ে তোলার ইচ্ছে তার বন্দিত্বের সঙ্গেও মুছে যায়নি।
কমপক্ষে কারাগারে যাওয়ার আগে, মেলরা জানতে চায় তার এই বোন ঠিক কী করতে চাইছে।
“আমাদের পক্ষে বহন করা সম্ভব, বোন। তবে প্রশাসনের দিকটা… লোকবল তো থাকা উচিত।” এ কথা বলতে গিয়ে এলেনার কণ্ঠেও কিছুটা অনিশ্চয়তা ছিল।
এতদূর পর্যন্ত তিনি লু চেং আর হিউবার্ট জেনারেলের পরামর্শ মেনেই এগিয়েছেন। এখন তিনি যেসব পুরনো অভিজাত গুরুতর অপরাধে জড়িত ছিলেন, তাদের সবাইকে গ্রেপ্তার করেছেন; অচিরেই তাদের প্রকাশ্যে বিচার হবে, আর প্রতিবাদী প্রজারা একটা জবাব পাবে।
“সম্ভবত… এই পরিস্থিতিতে এখনো কোনো না কোনো সমাধান আছে।” মেলরা এ কথা শুনে নখ কামড়াতে লাগল। তার মস্তিষ্ক দ্রুত ছুটতে শুরু করল—স্কারালের অবস্থা কীভাবে সামাল দেওয়া যায়, সেই হিসেব করতে লাগল।
শেষে মেলরা যে সিদ্ধান্তে পৌঁছল, তা ছিল আপস।