২৫. শহরে প্রবেশ

রুচেং ও ফেংঝেং একসঙ্গে গোপনে প্রবেশ করল সেই শহরে, যা এখন ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে।
হিউবার্ট তাঁর সৈন্যদের নিয়ে এবং এলিয়েনা রাজকন্যাকে সঙ্গে নিয়ে রুচেং-এর পেছনে চলছিলেন।
শহরের পরিধি রুচেং-এর ধারণার চেয়ে অনেক বড় ছিল; অন্তত城墙টি কেবল মাটির ঢিবি নয়, বরং একধরনের পাথরের উপকরণ দিয়ে নির্মিত।
হিউবার্ট জেনারেলের বর্ণনা অনুযায়ী, শহরের আশপাশে প্রচুর খনিজের খনি ছিল, যা তাকে মানুষের সমৃদ্ধ অর্থনীতি এনে দিয়েছে। তার ওপর,辉日城-এর মাঝ বরাবর একটি নদী প্রবাহিত, যার নাম সবুজ পাতার নদী।
এই নদীটি গোটা স্কারেল অঞ্চলের বাণিজ্যের প্রাণরেখা; নদীর উৎসমুখ থেকে নিম্নপ্রবাহ পর্যন্ত চারটি দেশকে সংযুক্ত করেছে।
তাই辉日城 অতীতে স্কারেলের সবচেয়ে সমৃদ্ধ কয়েকটি শহরের একটি ছিল।
কিন্তু সেই সমৃদ্ধ খনিজ শহর আজ ধ্বংসস্তূপ আর মৃতদেহের স্তূপে পরিণত হয়েছে।
রুচেং ভেঙে পড়া 城墙 পার হয়ে শহরে ঢুকে পড়ল; বেশিরভাগ স্থাপনা রক্তক্রিস্টাল পশুর আক্রমণে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে।
পাথরের নিচে চাপা পড়ে আছে বাসিন্দাদের না নেওয়া সম্পদ আর পঁচতে শুরু করা মৃতদেহ।
একধরনের কাকের মতো পাখি শহরটি দখল করেছে; তারা মৃতদেহ খায়, শহরটি যেন তাদের এক বিশাল খাবারঘর।
রুচেং কাদায় পা রেখে ধ্বংসস্তূপের মাঝে ঘুরে বেড়াচ্ছে; এখানে-সেখানে মানুষের খোঁজাখুঁজির চিহ্ন দেখা যাচ্ছে।
স্কারেল রাজ্যের বর্তমান অবস্থা কার্যত প্রলয়ের কাছাকাছি; এমন পরিস্থিতিতে অচলায়তনকারীর অভাব নেই, আর নেই লুটেরা।
রুচেং শহরের বাসিন্দা কোনো উদ্বাস্তু খুঁজে পেল না, বরং… দূরে কারো আর্তচিৎকার শুনতে পেল।
ছায়াময় সে শব্দ অনুসরণ করে রুচেং একটি বাড়ির ধ্বংসস্তূপে উঠে গেল, সেখানে শুয়ে পড়ল… দূরবীন বের করে শহরের মাঝ বরাবর সবুজ পাতার নদীর দিকে তাকাল।
— “তুমি কী দেখছ?”
এলিয়েনা রাজকন্যা রুচেং-এর মতো ধ্বংসস্তূপে উঠে শুয়ে পড়ল, নীচু গলায় জানতে চাইল।
ফেংঝেং আর হিউবার্টের সৈন্যেরা নিচে পাহারা দিচ্ছে।
— “একটি নৌকা আছে।” রুচেং দূরবীনে দেখল সবুজ পাতার নদীর বন্দরে একটি কাঠের নৌকা দাঁড়িয়ে আছে।
— “নৌকা? আমি দেখতে পাচ্ছি… পতাকাটি মনে হচ্ছে আমাদের রাজপরিবারের।” এলিয়েনা চোখ ছোট করে দূরের নদীর দিকে তাকাল।
এখান থেকে নদীর বন্দর অনেক দূরে; এলিয়েনা ধ্বংসস্তূপে শুয়ে পতাকার উপর চারটি ডানা বিশিষ্ট কালো ঈগলের চিহ্ন দেখে নিল।

— “নাও, এটা দিয়ে দেখো… বন্দরে আরও কিছু লোক আছে।” রুচেং হাতে থাকা দূরবীনটি এলিয়েনার হাতে দিল।
এলিয়েনা রুচেং-এর কাছ থেকে দূরবীন নিয়ে একটু পরীক্ষামূলকভাবে চোখে লাগাল, রুচেং-এর দেখার কৌশল অনুসরণ করল।
— “কেন জানি মানুষগুলো আরও দূরে চলে যাচ্ছে?” এলিয়েনা হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল।
রুচেং রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে দূরবীনটি নিয়ে উল্টে দিল এবং নিজে এলিয়েনার চোখে সেট করে দিল।
— “হঠাৎই কাছে চলে এল, কি এটা ঈগলের চোখের মতো কোনো জাদুবলে enchanted?” এলিয়েনা জানতে চাইল।
— “না, এটা কোনো জাদু বস্তু নয়, যাচাই করো, ওরা কারা।”
রুচেং সরাসরি রাইফেলের স্কোপ দিয়ে বন্দরে জড়ো হওয়া জনতার দিকে তাকাল; সবাই সজ্জিত সৈন্য, নিকটস্থ কিছু রক্তাক্ত, ছিন্নবস্ত্র উদ্বাস্তু।
— “ওরা আমাদের দেশের সৈন্য।”
এলিয়েনা দূরবীনে স্পষ্ট দেখে নিল, বন্দরে দাঁড়ানো সৈন্যদের পোশাক খুব উন্নত, প্রথম শ্রেণির নাইটদের স্তরের সাজ।
— “এটা রাজপরিবারের অভিজাত রক্ষীবাহিনী, তাহলে কি বাবা এখানে এসেছেন?” এলিয়েনা দৃষ্টিকোণ ঘুরিয়ে বন্দরে নোঙর করা নৌকাটির দিকে তাকাল, অবশেষে পরিচিত এক অবয়ব চিনে নিল — “কানসার দাদা! তিনি… এখনো বেঁচে আছেন?”
— “তোমার ভাইয়ের বাহিনী?”
রুচেংও বন্দরে সৈন্যদের মধ্যে একজন উচ্চপদস্থ পুরুষের চেহারা দেখতে পেল — তার চুল কালো, চোখ লাল, এলিয়েনার মতোই।
— “আমার সবচেয়ে বড় ভাই কানসার, তিনি তো রক্তক্রিস্টাল পশুর বিরুদ্ধে যুদ্ধ করতে গিয়ে ছয় মাস আগে শহিদ হয়েছিলেন, আমি তার শেষকৃত্যে অংশ নিয়েছিলাম।” এলিয়েনা দূরবীনটি ফিরিয়ে দিল রুচেং-এর হাতে — “তাকে দেখছি উদ্বাস্তুদের উদ্ধার করছে, আমাদের তার সঙ্গে কথা বলা উচিত।”
এলিয়েনা কথা শেষ করে সরাসরি ধ্বংসস্তূপ থেকে নেমে গেল, রুচেংও তার পিছু নিল।
— “শত্রু?” ফেংঝেং দ্রুত সামনে এসে জানতে চাইল।
— “শত্রুও হতে পারে, মিত্রও; ওদের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করবে।”
রুচেং এলিয়েনার দিকে তাকাল, তিনি হিউবার্টের সাথে আলোচনা করছেন, শেষমেশ তারা বন্দরে সেই ‘মৃত্যুর পর ফিরে আসা’ ভাইয়ের সঙ্গে দেখা করার সিদ্ধান্ত নিল।
তাদের সিদ্ধান্তে রুচেং কোনো মন্তব্য করল না, শুধু বলল — ‘তোমাদের সঙ্গে যাব, কিন্তু ওই লোকদের সামনে প্রকাশ হব না।’
এটা ছিল সাবধানতার জন্য।
অতএব, হিউবার্টের নেতৃত্বে, রুচেংও তাদের সঙ্গে শহরের বন্দরের দিকে এগিয়ে গেল।

স্থান খুব দূরে ছিল না… দশ মিনিটের মধ্যেই রুচেং বন্দরের দিক থেকে চিৎকার শুনতে পেল।
— “辉日城-এর সাধারণ মানুষজন! কানসার রাজপুত্র তোমাদের উদ্ধার করতে এসেছেন! আর লুকিয়ে থেকো না! বন্দরের দিকে জড়ো হও… কানসার রাজপুত্র তোমাদের এই বিপজ্জনক স্থান থেকে নিয়ে যাবেন!”
সৈন্যের চিৎকার, বারবার সেই কথা উচ্চারণ করছে, যেন শহরের সব জীবিতরা শুনে ফেলে।
রুচেং-এর মতে, এই কাজটি খুব বোকা, কিন্তু শহরে রক্তক্রিস্টাল পশুর অস্তিত্ব নেই বলেই এতক্ষণ ধরে চিৎকার করতে পারছে।
রুচেং ও ফেংঝেং একে অপরের দিকে তাকাল, আশেপাশের ভাঙা ভবন দেখল।
— “আমরা এখানেই থাকব… চিন্তা কোরো না, দরকার হলে কিছু সাহায্য দেব।”
রুচেং পা থামিয়ে বন্দরের ভেতরে ঢোকেনি, হাতের রাইফেল টোকা দিয়ে হিউবার্টকে বলল।
— “আপনার এত সতর্কতার দরকার নেই।” হিউবার্ট জেনারেল বললেন, তবু রুচেং-কে বাধা দিলেন না, এলিয়েনা আর দুই সৈন্য নিয়ে বন্দরের দিকে এগিয়ে গেলেন।
ফেংঝেং ও রুচেং একটি উঁচু ভবনে উঠে গেল, সম্ভবত এটি পূর্বের বাতিঘর বা পর্যবেক্ষণ টাওয়ার।
রুচেং সেখানে উঠে বন্দরের নিচের পুরো দৃশ্য দেখতে পেল, মনোযোগ দিলে নিচের কথোপকথনও শুনতে পারছিল।
এদিকে এলিয়েনা মাটির ওপর বন্দরের কিনারে পৌঁছাল, বন্দরে পাহারায় থাকা সৈন্যরা এলিয়েনাকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিরক্ষা ভঙ্গি নিল।
তারা হিউবার্টকে দেখে নিজের ভুল বুঝে সোজা হয়ে দাঁড়াল, হাতে বড় লাঠি শক্ত করে ধরল।
— “আমাকে তোমাদের কমান্ডারের কাছে নিয়ে যাও।” হিউবার্ট এক সৈন্যকে আদেশ করলেন।
— “জেনারেল, আসুন আমার সঙ্গে।” সৈন্যটি হিউবার্টকে নিয়ে বন্দরে নোঙর করা নৌকার দিকে এগিয়ে গেল।
বন্দরে ইতিমধ্যে দীর্ঘ সারি তৈরি হয়েছে;辉日城-এর উদ্বাস্তু কম নয়, সৈন্যের কথার সত্যতা নিয়ে কেউ মাথা ঘামাচ্ছে না, তারা শুধু এই ভয়ংকর স্থান থেকে পালাতে চায়।
হিউবার্ট জেনারেল নৌকায় পৌঁছে সেই নৌকার মালিককে দেখতে পেলেন, যে ছয় মাস আগে মৃত বলে শোনা গিয়েছিল — রাজপুত্র কানসার।