৮৯. খনি খোলার আগের প্রস্তুতি

“এই ধরনের মূর্তি-যন্ত্র তাদের আর কত আছে?”
মরিস তৃতীয় পদব্রজে চলমান জন্তুটির পিঠে চেপে লু চেংয়ের কাফেলার পেছনে এগিয়ে চলেছিলেন।

স্কারেলের কয়লাখনিতে যাওয়ার অফ-রোড গাড়িটি ছিল একটিই। লু চেং আগেই লোক পাঠিয়ে সেই খনিশিবিরের খোঁজখবর করিয়েছিলেন; এবার তিনি সেখানে যাচ্ছেন কেবল খনির পেশাদারদের খননযন্ত্র সরবরাহ করতে।

“অনেক। ওরা যা কিছু বানায়, সবই মূর্তি-যন্ত্র দিয়ে বানায়। যাত্রীবাহী এই মূর্তি-যন্ত্রও তেমনই। নিজেদের দেশে বোধহয় এত বেশি যে, ব্যবহার করেও শেষ করা যাবে না।”

সেই সময় ন্যান্সি নিজের বাবার মনে ‘মানুষের বদলে মূর্তি-যন্ত্রই সর্বোত্তম’—এই ধারণা ঢুকিয়ে দিতে শুরু করল। কয়েক বছর আগেই সে নিজের দেশে এই মত বহুবার তুলেছিল, কিন্তু অনেকেই তা আজগুবি কথা আর এক বালিকার স্বপ্নিল কল্পনা বলে উড়িয়ে দিয়েছিল।

কিন্তু এবার ন্যান্সির অনুমান শুধু সম্ভবই নয়, সত্যি হয়ে উঠেছে।

“এত শক্তি আসে কোথা থেকে? তবে কি তা জাদুর দেবতার দান?” মরিস তৃতীয়ের মনে পড়ছিল, ধর্মগ্রন্থের সেই জাদুর দেবতার শক্তি নাকি অফুরন্ত।

শিউএনজেলাই রাজ্যেও একটি বিশাল মূর্তি-যন্ত্র ছিল, যা দেশের রক্ষার ধন হিসেবে রাখা হতো; কিন্তু সেটিকে খুব দীর্ঘক্ষণ চালালে পুরো শিউএনজেলাই রাজ্যেরই বারোটা বেজে যেতে পারত।

এই প্রশ্নগুলোর জবাব খুঁজতে খুঁজতেই মরিস তৃতীয় দূরের অফ-রোড গাড়িটির পিছু নিলেন। প্রায় দুই ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে তারা স্কারেল রাজ্যের উত্তরপ্রান্তে অবস্থিত কালো শিখা-পাথরের খনিতে পৌঁছে গেলেন।

কালো শিখা-পাথরের খনির শ্রমদাসরা সবাই চলে গিয়েছিল, ফলে পুরো খনি এলাকাজুড়ে এক শীতল, নিস্তব্ধ আবহ ছড়িয়ে ছিল।

“খনির গর্তটা তো এখানে?” মরিস তৃতীয় পদব্রজে চলমান জন্তুটিকে নিয়ে স্কারেলের শ্রমদাসরা খোঁড়া গর্তটির সামনে এলেন, কিন্তু লু চেংয়ের চড়া গাড়িটি সেখানে থামল না; বরং খনিগর্তের উপরের দিকে উঠে গেল।

“ওদের বোধহয় অন্য কোনো খনন-পদ্ধতি আছে।” ন্যান্সি মাথা তুলে খনিগর্তের ওপরে তাকাল। খনিজ আহরণ সম্পর্কে তারও তেমন কিছু জানা ছিল না।

কিন্তু এই পৃথিবীর বিভিন্ন দেশ যেভাবে খনিজ তোলে, তা সাধারণত গর্ত খুঁড়ে শ্রমদাসদের দিয়ে দিনকে দিন আরও গভীরে খনন করানো। কিছু গর্তে যথেষ্ট পোক্তকরণ না থাকায় প্রায়ই ধস নেমে শ্রমদাসরা চাপা পড়ত।

“আমার মনে পড়ছে, গড়নাদেবতার ধর্মগ্রন্থে এমন এক অংশ আছে—‘যে সমস্ত লোহা গলানো প্রয়োজন, তারা গড়নাদেবতার আদেশে পবিত্র আগুনে জ্বলা ভাটিতে ঝাঁপ দিল।’ তবে কি ওদের এমন কোনো কৌশল আছে, যাতে ওই কালো শিখা-পাথর নিজে নিজেই এসে জড়ো হয়?” মরিস তৃতীয় এই দেব-ভক্তদের খননপদ্ধতি কল্পনা করতে লাগলেন। ন্যান্সি বাবার এই অনুমানের ব্যাপারে কিছুই বলল না।

পাথরের নিজে নিজে নড়াচড়া করা—এমন জিনিস, নানা রকম আশ্চর্য মূর্তি-যন্ত্র দেখার পরও, ন্যান্সি কল্পনা করতে পারল না।

অবশেষে অফ-রোড গাড়িটির নেতৃত্বে মরিস তৃতীয় ও ন্যান্সি একসঙ্গে কয়লাখনিটির উপরের অংশে এসে পৌঁছালেন।

উপরের অংশটি ছিল নরম মাটির একটি সমতল ভূমি। মরিস তৃতীয় পদব্রজে চলমান জন্তুটির পিঠে চেপে সেখানে উঠতেই দূরে কাছাকাছি দেখতে অবিকল তিনটি মূর্তি-যন্ত্র দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন।

“গণউৎপাদিত মূর্তি-যন্ত্র...”

মরিস তৃতীয় ফিসফিস করে এমন এক বাক্য উচ্চারণ করলেন, যা দূর দক্ষিণের সাম্রাজ্যের রাজাও শুনলে কেঁপে উঠতেন।

এখন লাগাম ধরা তার হাতও অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছিল।

ন্যান্সি পথে যত কথাই বলুক, এই দেশের শক্তিমত্তা সম্পর্কে তাকে বোঝাতে যথেষ্ট চেষ্টা করেছিল; তবু মরিস তৃতীয়ের কল্পনায়ও তা ধরা দিচ্ছিল না।

ধর্মগ্রন্থে বর্ণিত সেই মহিমান্বিত দৃশ্যগুলো মরিস তৃতীয়ের চোখে ছিল নিছকই উদ্ভট।

লু চেং প্রকৌশল দলের পাশে গাড়ি থামালেন।

এলেনার বক্তৃতা শুরু হওয়ার সময়েই খনন-দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রকৌশলী দল এই খনিজক্ষেত্রের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করে ফেলেছিল।

“লু দলনেতা, এদিককার অবস্থা আমরা দেখে নিয়েছি।” মাথায় নিরাপত্তা-হেলমেট পরা এক মধ্যবয়স্ক প্রকৌশলী লু চেংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন, সঙ্গে একটি হেলমেট বাড়িয়ে দিলেন।

“আলোচনার ফলও একই—বিস্ফোরণই করতে হবে, ঝাও চাচা?” লু চেং তার দেওয়া হেলমেটটি নিলেন। এই প্রকৌশলীর নাম ঝাও বো, বয়স সাতষট্টি, পদবী বিস্ফোরণ-প্রকৌশলী।

“এটা একেবারে আদর্শ উন্মুক্ত কয়লাখনি। নিচের মাটি অতিরিক্ত নরম, তাই গর্ত খুঁড়ে খননের পদ্ধতি এখানে মানায় না। উপরিস্তরের মাটি উড়িয়ে দিয়ে কাদা সরিয়ে ফেললেই খনিজস্তর নিজে থেকেই প্রকাশ পাবে।” প্রকৌশলীটি লু চেংকে বোঝাতে বোঝাতে দূরে মরিস তৃতীয়ের দেহরক্ষী দলের দিকে তাকালেন। “ওরা কি লু দলনেতার বন্ধু? ওরা তো বিস্ফোরণ-ক্ষেত্রের ওপর দাঁড়িয়ে আছে।”

“ন্যান্সি! ওখানে দাঁড়িয়ে থেকো না! তাড়াতাড়ি এদিকে এসো!”

লু চেং উচ্চস্বরে দূরে দাঁড়িয়ে দেখা করতে থাকা ন্যান্সিকে ডাকলেন। ন্যান্সির বাবা স্পষ্টতই তখনও লু চেংয়ের ব্যাপারে সতর্ক ছিলেন।

তাই খনির উপরের অংশে এসে তারা খননদলের থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখেছিল।

জায়গাটা স্কারেলের শহরের কেন্দ্র নয়; এটা একেবারে জনবিরল প্রান্তর, মানুষ লুটে নেওয়ার জন্য আদর্শ স্থান।

“বাবা, চলুন, আমরা যাই।” ন্যান্সি লাগাম নেড়ে পদব্রজে চলমান জন্তুটিকে লু চেংয়ের দিকে এগিয়ে দিল।

এই মাটিতে পা রাখার পর থেকেই তার জন্তুটি অস্বস্তি দেখাচ্ছিল, আর সে কারণেই মরিস তৃতীয় থেমে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

“মনে রেখো, ভক্তি যেন থাকে!” পেছনের দেহরক্ষী আর ধর্মযাজকদের উদ্দেশে একবার বলে নিয়ে মরিস তৃতীয়ও নিজের মেয়ের পিছু নিলেন।

“লু দলনেতা, এই বিদেশিরা কি তবে এই জমিকে পবিত্র করতে এসেছে?”

ঝাও বো মরিস তৃতীয়ের দলটির দিকে একবার তাকালেন। তাদের দেখে দেহরক্ষী দল বললে ভুল হবে, বরং মিশনারি দল বলাই ভালো; নানা সাজপোশাকের ধর্মযাজকেরা একত্র হয়েছিল। ঝাও বো এক নজরেই বুঝে গেলেন, এরা পুরোহিতশ্রেণির মানুষ।

আগে ঝাও বো খনন শুরু করার আগে শুভলাভের আশায় তিন ধূপ জ্বালাতেন; কিন্তু এতগুলো ধর্মীয় কর্মীকে এনে জমি পবিত্র করানোর ঘটনা তাঁর কাছে বেশ বিরল।

“ওরা দর্শনার্থী।” সেই সময় লু চেং আবার গাইডের ভূমিকায় ফিরে এলেন। “পদব্রজে চলমান জন্তুতে চড়া পর্যটকেরা, দয়া করে জন্তুগুলোকে কোথাও বেঁধে রাখুন, না হলে পরে ভয়ে ছুটে পালাতে পারে।”

মরিস তৃতীয় বুঝতে পারলেন না লু চেং ঠিক কী করতে চাইছেন, তবে তিনি নিজের অধীনস্থ নাইটদের নির্দেশ দিলেন পদব্রজে চলমান জন্তুগুলোকে একটি জায়গায় বেঁধে রাখতে।

“ওরা কি তবে কোনো অলৌকিক ঘটনা দেখাবে?” মরিস তৃতীয় নিচু স্বরে পাশে থাকা ন্যান্সিকে জিজ্ঞেস করলেন।

“জানি না, বাবা।”

ন্যান্সি এ কথা বললেও মন থেকে নিশ্চিত ছিল না, কারণ পদব্রজে চলমান জন্তুগুলো স্পষ্টতই খুব অস্থির হয়ে উঠেছিল; তারা ক্রমাগত কুঁইকুঁই শব্দ করছিল, যেন কাছে আসছে এমন কোনো বিপদকে অনুভব করছে।

মরিস তৃতীয়ও তা বুঝতে পারলেন। পুরো খনির উপরের অংশের বাতাবরণ ভারী হয়ে উঠেছিল।

“আপনি কি ন্যান্সির বাবা?” লু চেং সরাসরি সেই সোনালি চুল আর নীল চোখের মধ্যবয়স্ক মানুষটির সামনে এলেন। তাঁর বাহ্যিক চেহারা বলিষ্ঠ বলেই বর্ণনা করা যায়; আরও নির্দিষ্ট করে বললে, তিনি যেন ভবিষ্যতে অবশ্যই এক যোগ্য পবিত্র নাইট হবেন।

“মরিস শিউএনজেলাই। ন্যান্সির পিতা হওয়ার পাশাপাশি আমি শিউএনজেলাই রাজ্যের শাসক। আপনার সঙ্গে কথা বলতে পেরে সম্মানিত বোধ করছি, মহান দেব-ভক্ত।” মরিস তৃতীয় লু চেংকে কিছুটা অদ্ভুত একটি অভিবাদন জানালেন।

“দেব-ভক্ত? সেসব পরে হবে। একটু পরেই আমরা খনন-অনুষ্ঠান করব। দয়া করে এটা পরুন।”

লু চেং একটি নিরাপত্তা-হেলমেট বের করলেন। মরিস তৃতীয় যে এত লোক নিয়ে এসেছেন, তাতে সবার জন্য হেলমেট জোগাড় করা লু চেংয়ের পক্ষে সম্ভব ছিল না; তবে ন্যান্সি ও মরিস তৃতীয়ের জন্য একটি করে রাখা ছিল।

“এটা কী?” মরিস তৃতীয় লু চেংয়ের বাড়ানো হলুদ হেলমেটটির দিকে তাকালেন। তার গায়ে এমন এক সারি অচেনা লেখা ছিল, যা মরিস তৃতীয়ের কাছে অত্যন্ত রহস্যময় মনে হল।

“পরে খননকর্মের সময় কিছুটা ঝুঁকি থাকতে পারে। এই টুপিটা আপনাদের নিরাপত্তা দেবে।” লু চেং বললেন।

“পূজার উপকরণ?” মরিস তৃতীয় দুই হাতে অত্যন্ত গাম্ভীর্যের সঙ্গে লু চেংয়ের হাত থেকে হলুদ নিরাপত্তা-হেলমেটটি নিলেন, যেন কোনো ভক্ত ধর্মানুরাগী দেবতার দেওয়া পবিত্র পাত্র গ্রহণ করছেন।

“শুধু আপনাদের সুরক্ষার জন্য। আমাদের হাতে এখনো ছয়টি অতিরিক্ত নিরাপত্তা-হেলমেট আছে; আপনারা দেখে ভাগ করে নিতে পারেন?” লু চেং মরিস তৃতীয়ের পেছনের ধর্মযাজকদের দিকে তাকালেন। এ কথা শোনার পর তাদের মধ্যে যেন হাতা গুটিয়ে মারামারির ইচ্ছে জেগে উঠল।