৫৭. আগুন জ্বালিয়ে উঠল

শরণার্থী শিবিরের সপ্তম শিবির।
ডেরিক তার ছোট বোন টাটা’কে ওপরে বিছানায় ওঠাতে সাহায্য করছিল।
শীতের আগমন তাদের দুজনের স্কার্লেতে জীবনকে দুর্বিষহ করে তুলেছে; তার বোন রাতে বিছানায় শোবার সময় কাঁপতে কাঁপতে ঠাণ্ডায় কাহিল হয়ে পড়ে।
তবে তাঁবুর ভেতর এতটাই উষ্ণতা ছিল, যা টাটাকে উচ্ছ্বসিত করে তোলে, সে ঘুমাতে পারে না।
শিশুদের উদ্যম বেশিক্ষণ স্থায়ী হয় না; ডেরিক তার বোনকে সেই ‘বিলাসিতা’—কম্বল দিয়ে ঢেকে দেয়ার পর, টাটা দ্রুত গভীর ঘুমে ঢলে পড়ে।
ডেরিক যখন নিচের বিছানায় ঘুমাতে প্রস্তুত হচ্ছিল, তখন পাশের বিছানার পিতা-কন্যার আলোচনা আবারও শুনতে পেল।
“ন্যান্সি, আমি শিবিরের আশেপাশে ঘুরে দেখেছি; এখানে মাটি নরম, চাষের জন্য উপযুক্ত ঠিকই, কিন্তু এখন তো শীতকাল, আমি ভাবতে পারছি না এই ঋতুতে কোন ফসল জন্মাতে পারে।”
ডেরিক কিছুই বলল না; তিনি বিছানায় শুয়ে, পিতা-কন্যার দিকে পিঠ দিয়ে, নীরবে তাদের কথাবার্তা শুনছিল।
“হয়তো তারা শীতেও বেড়ে ওঠার মতো উদ্ভিদের বীজ আছে? স্কার্লের ভূগর্ভের বৈশিষ্ট্য জ্বলন্ত আগুনের মতো; স্কার্লের রানি এখানে, নিশ্চয়ই তারা কোনো উপায়ে তাপমাত্রা বাড়াতে পারে,” ন্যান্সি বলল।
“তা তো… যদি আমরা তাদের শীতকালীন চাষের পদ্ধতি শিখতে পারি, কিংবা শীতেও বেড়ে ওঠা ফসলের বীজ পেতে পারি, আমাদের দেশে তা অনেক উপকার হবে।”
বৃদ্ধ দায়িত্বশীল জানেন, শিউনঝে রাজ্যে শীত কত কঠিন; দক্ষিণাঞ্চলের শীত খুব দীর্ঘ… গভীর শীতের সময় বরফে ঢাকা গ্রামগুলোতে খাবার সংরক্ষণ যথেষ্ট না হলে, কেউ কেউ ঠাণ্ডায় বা অনাহারে মারা যেতে পারে।
খাদ্য সংরক্ষণের ঘাটতি সাধারণ ব্যাপার, কারণ কৃষকদের কাছে এমন খাদ্য থাকে না, যা তারা এক অংশ জমা দিয়ে, তারপর দীর্ঘ শীত পার করতে পারে।
বৃদ্ধ দায়িত্বশীল নিজে কৃষক পরিবারের সন্তান, তবে তার ভালো তরবারি চালানোর দক্ষতা তাকে সেনাবাহিনীতে সম্মান এনে দেয়, চুলে পাক ধরার আগ পর্যন্ত তিনি অভিজাত শ্রেণিতে পৌঁছাতে সক্ষম হন।
তাই তিনি জানেন কীভাবে অভিজাতরা সাধারণদের শোষণ করে; এর মধ্যে অন্যতম হল, সাধারণদের প্রতিশ্রুতি দিয়ে প্রতারণা করা—যা তারা কখনো পূরণ করবে না।
“আমি আজ তাদের চাষের পরিকল্পনায় অংশ নিতে যাচ্ছি; যদি রাতে ফিরে না আসি, তুমি অবশ্যই দ্রুত এই শিবির ছেড়ে দেশে ফিরে যাবে।”
শেষ পর্যন্ত বৃদ্ধ দায়িত্বশীল আপোষ করলেন; তার মনে এখনও অনেক সন্দেহ, যদি পরিচয়ের বাধা না থাকত, তিনি ন্যান্সিকে অজ্ঞান করে দেশে ফিরিয়ে নিয়ে যেতেন, কিন্তু এখন তাকে তার পরিকল্পনা মেনে নিতে হচ্ছে।
“তারা তো তোমাকে উষ্ণ পোশাক দিয়েছে, আমি বিশ্বাস করি কিছু হবে না,” ন্যান্সি বলল।
ডেরিক পিতা-কন্যার আলাপ শুনে, তার মনে উদ্বেগের ছায়া নেমে আসে।
ডেরিকও চাষের পরিকল্পনায় অংশ নিয়েছে; তার কারণ খুব সহজ—সে চায় তার বোন আরও ভালো খেতে পারুক।

তবে ডেরিক জানে, অভিজাতরা কিভাবে দাস ও কৃষকদের প্রতারণা করে; শীতের দিনে বাইরে বেশি সময় থাকলে, ঠাণ্ডায় মারা যাওয়া খুবই সাধারণ বিষয়।
তবু ডেরিকের মনে হয়, ওইসব সবুজ পোশাকধারীরা আর অভিজাতদের মতো নয়; তবে ঠিক কোথায় ভিন্ন, তা সে বলতে পারে না।
আগামীকাল তাদের ব্যবহার কেমন হবে, এই উদ্বেগ নিয়ে ডেরিক ঘুমিয়ে পড়ে; তার ঘুম ছিল খুবই হালকা…
পরদিন সকালে, অজান্তেই সে এক অজানা শব্দে জেগে ওঠে।
ডেরিক চোখ খুলে বিছানা থেকে উঠে বসে; পাশের বিছানার পিতা-কন্যাও জেগে ওঠেন।
এটা ছিল সঙ্গীতের শব্দ! ডেরিক তাঁবুর বাইরে এমন সঙ্গীত শুনতে পেল, যা সে জীবনে হাতে গোনা কয়েকবার শুনেছে—কে বাইরে সঙ্গীত বাজাচ্ছে!
ডেরিক তাড়াহুড়ো করে তাঁবু থেকে বেরিয়ে, সঙ্গীতের পথ ধরে সবুজ পোশাকধারীদের অবস্থানে পৌঁছাল; মাথা তুলতেই দেখল, এক লাল পতাকা গম্ভীর সঙ্গীতের সঙ্গে, ভোরের আলোয় ধীরে ধীরে উঠছে।
ডেরিক চোখের সামনে এই দৃশ্যের কোনো বর্ণনা করতে পারে না; আকাশে হালকা তুষার পড়ছে, আর সবুজ পোশাকধারী সৈন্যরা ভয়ানকভাবে সুশৃঙ্খল কাতার করে খোলা মাঠে দাঁড়িয়ে আছে।
সে আগেও মাত্র একবার এমন কাতার দেখেছিল—স্কার্লের রাজা যখন বিয়ে করেছিলেন, তখন পুরো দেশের সেনারা রাস্তা দিয়ে কুচকাওয়াজ করেছিল।
কিন্তু তখন কুচকাওয়াজে ডেরিক শুধু উৎসব আর বিলাসিতা দেখেছিল; আজকের কাতারে সে অনুভব করল এক গভীর, শ্রদ্ধাজনক নীরবতা।
কাতারে দাঁড়ানো প্রতিটি সৈন্য সোজা… দৃষ্টি স্থির পতাকা ওঠার দিকে।
“ন্যান্সি, তারা কি… নিজেদের সৈন্যদের নির্যাতন করছে?”
বৃদ্ধ দায়িত্বশীলও সঙ্গীতের পথ ধরে ডেরিকের পাশে এসে দাঁড়াল; সঙ্গে তার ‘কন্যা’ ন্যান্সিও।
“নির্যাতন?” ন্যান্সি কাছে দাঁড়ানো নিপুণ কাতারের দিকে তাকিয়ে, বৃদ্ধ দায়িত্বশীলের প্রশ্নের অর্থ বুঝতে পারল না।
“আকাশে তুষার পড়ছে, এখন এত ঠাণ্ডা, তারা সৈন্যদের বাইরে দাঁড় করাচ্ছে—এটা কোনো সদয় প্রভুর কাজ নয়।”
দায়িত্বশীল হাত দিয়ে বাহু জড়িয়ে দাঁড়াল; সকালটা বরফের মতো ঠাণ্ডা, সে তাড়াহুড়ো করে তাঁবু থেকে বেরিয়েছিল, কোনো বাড়তি পোশাক পরে নি।
এমন আবহাওয়ায় এত সৈন্যকে মাঠে দাঁড় করানো… কোনো উদ্দেশ্যই তার মাথায় আসে না।
“তাদের অধিনায়কও কাতারের মাঝে দাঁড়িয়ে আছেন।”
ন্যান্সি হাত তুলে কাতারের সামনে দাঁড়ানো রুচেং’কে দেখাল; স্কার্লের রাজকুমারীতে থাকাকালীনই সে বুঝেছিল, রুচেং হল এই দলের অধিনায়ক।

“হয়তো ওই অধিনায়ক শুধু কোনো যোদ্ধা শ্রেণির?” দায়িত্বশীল শ্বাসে সাদা ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে বলল।
ন্যান্সি আর কিছু বলল না; তার দৃষ্টি কাতারের সৈন্যদের মুখের ওপর ঘুরে গেল।
স্কার্লের রাজকুমারীতে ন্যান্সি এই সৈন্যদের ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করেছে; অন্যান্য রাজ্যের যোদ্ধাদের চেয়ে তাদের সবচেয়ে বড় পার্থক্য—তাদের গা-রং।
এখানে উপস্থিত সব সৈন্যের গায়ের রং ছিল গাঢ় বাদামী; এটা তাদের স্বাভাবিক গায়ের রং নয়… বরং সূর্যকরে পুড়ে যাওয়া গায়ের রং।
কয়েকজন হলে ন্যান্সি ভাবত, এ জাতি হয়তো সূর্য পছন্দ করে; কিন্তু তার দৃষ্টিতে থাকা প্রতিটি সৈন্যের গায়ের রং একই—এটা একটাই কথা বলে।
তারা একবার নয়, বহুবার, শত শত, হাজার হাজারবার এমন কাতারে দাঁড়িয়ে সূর্যের নিচে দাঁড়িয়েছে।
প্রতিটি সৈন্যই এমন; এমনকি অধিনায়কও একই অভিজ্ঞতা পেয়েছেন।
কেন তারা এভাবে দাঁড়ায়? কি জাদুকরী শক্তি বাড়ানোর জন্য?
ন্যান্সি এর কারণ বুঝতে পারে না; তবে তার চোখে পড়ে শরণার্থী শিবিরের অন্য পাশে এক অদ্ভুত ইস্পাত মূর্তির পাশে অনেক শরণার্থী জড়ো হয়েছে।
ন্যান্সি প্রথমে ওই ইস্পাত মূর্তিতে করে এখানে এসেছিল; তার যাত্রা খুবই অস্বস্তিকর ছিল… নেমে এসে সে যা খেয়েছিল, সবই বমি করে ফেলেছিল।
বৃদ্ধ দায়িত্বশীল অবধি ভেবেছিলেন, ন্যান্সি কোনো ভয়ঙ্কর অভিশাপে আক্রান্ত হয়েছে; তবে নেমে আসার পর ন্যান্সি দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠেছিল।
এই অভিজ্ঞতা তাদের দুজনের মনে ওই ইস্পাত মূর্তির প্রতি গভীর আতঙ্ক তৈরি করেছে।
ওই ইস্পাত মূর্তির পাশে স্কার্লের একজন সৈন্য দাঁড়িয়েছিল; সে দেখে, অনেক মানুষ কৌতূহল নিয়ে কাছে এসেছে, তখন সৈন্যটি গলা পরিষ্কার করে উচ্চস্বরে জানাল—
“তারা গত রাতে দলবদ্ধ হয়ে খাদ্যগুদাম আক্রমণ করেছে; তাদের বিরুদ্ধে ডাকাতি, চুরি সহ একাধিক অভিযোগ আনা হয়েছে। স্কার্লের রানি এলেনা সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তাদের রাজধানীর জেলে পাঠিয়ে বিচার করা হবে!”
সে দর্শকদের সামনে উচ্চস্বরে বলল, ওইসব শরণার্থীরা গত রাতে কী অপরাধ করেছে।
“এখানে থাকা শরণার্থীরা কি এখনও স্কার্লের নাগরিক?”
ন্যান্সি ওই সৈন্যের ঘোষণায় একটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেল; সে চিন্তা করে পাশে দাঁড়ানো বৃদ্ধ দায়িত্বশীলকে বলল, “তোমার কাজ শুরু করো, বাবা।”
“এত তাড়াহুড়ো কেন?” বৃদ্ধ দায়িত্বশীল জিজ্ঞাসা করল।
“স্কার্লের রানি এখানে, তাদের দেশের সেনাপতি চাষের পরিকল্পনায় অংশ নিয়েছে—তুমি কি মনে করো, রানি শুধু ঘুমানোর জায়গা খুঁজতে এখানে এসেছেন?”
ন্যান্সির কণ্ঠে শেষ পর্যন্ত আদেশের ছোঁয়া এসে গেল।