৭৩. গানপাউডার পরীক্ষা (অনুগ্রহ করে সুপারিশ করুন!)
রাজপ্রাসাদের পশ্চাদ্বাগানে অবস্থিত।
মরিস তৃতীয় অবশেষে ন্যান্সির কথায় রাজি হয়েছিলেন। সন্তানদের মধ্যে সবচেয়ে ছোট এবং একমাত্র কন্যা হিসেবে, ন্যান্সি শিউনঝেলাই রাজ্যে ছিলেন যেন স্বয়ং দেবতা। ন্যান্সি কোনো অনধিক আবদার না করলে, মরিস তৃতীয় সর্বদা তার ইচ্ছা পূরণের চেষ্টা করতেন। এতটা প্রশ্রয়পূর্ণ পরিবেশে বেড়ে উঠেও ন্যান্সি যে জ্ঞানী ও শালীন এক কন্যা হয়ে উঠেছে, এ যেন এক বিস্ময়কর ব্যাপার।
আর আজ এই ছোট্ট মেয়েটি যা এনেছে, তা পুরো বিশ্বের গতিপথ বদলে দেবে।
“শ্বেতশিখা-পাথর এতটুকুই?” ন্যান্সি মাটিতে ছড়িয়ে থাকা সাদা স্ফটিকগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল।
মরিস তৃতীয় আদেশ দেওয়ার পর একদিন কেটে গেছে। শিউনঝেলাই রাজ্যে দুর্গন্ধী পাথরের কোনো ঘাটতি নেই; রাজ্যের সমুদ্র উপকূলের কয়েকটি দ্বীপে এই পাথর সহজেই মেলে। কিন্তু শ্বেতশিখা-পাথর অত্যন্ত দুর্লভ।
দুর্গন্ধী পাথর, যা শিবিরে ‘গন্ধক’ নামে পরিচিত, সমুদ্রলবণ সাবান তৈরির অন্যতম প্রধান উপকরণ। তাই শিউনঝেলাই রাজ্যে প্রচুর দুর্গন্ধী পাথর খনন করা হয়। অথচ শ্বেতশিখা-পাথরের ব্যবহার তুলনামূলক নগণ্য—শুধুমাত্র কিছু জাদুকর তাদের রসায়ন পরীক্ষায় এটি ব্যবহার করে।
মাটিতে ছড়িয়ে থাকা এই শ্বেতশিখা-পাথরগুলো মরিস তৃতীয় স্থানীয় কয়েকটি রসায়ন কর্মশালার কাছ থেকে সংগ্রহ করেছিলেন।
“ন্যান্সি, আসলে তোমার এই উপকরণগুলো কতোটুকু দরকার?” মরিস তৃতীয় খালি জায়গায় সাদা স্ফটিকের ছোট্ট পাহাড় দেখলেন, তার দৃষ্টিতে এগুলোর ওজন এক গরুর অর্ধেকের কম নয়।
এত শ্বেতশিখা-পাথর দিয়ে রসায়ন কর্মশালা এক বছর চালিয়ে নিতে পারবে।
“যথেষ্ট নয়, এতটুকু অনেক কম।” ন্যান্সি মনে করতে পারল, নোটবুকে লেখা ছিল কালো বারুদ তৈরিতে সবচেয়ে বেশি লাগে শ্বেতশিখা-পাথর।
“কম… ন্যান্সি, তুমি এইসব রসায়ন উপকরণ দিয়ে আসলে কী দেখাতে চাও?” মরিস তৃতীয় মাটিতে ছড়িয়ে থাকা উপকরণের দিকে তাকালেন। দুর্গন্ধী পাথর বা শ্বেতশিখা-পাথর, দুটিই খুব সাধারণ। আর কাঠকয়লা তো সর্বত্রই মেলে।
এই তিন উপকরণ মিশিয়ে কী এমন অলৌকিক কিছু হবে? মরিস তৃতীয় তো ভেবেছিলেন, তার মেয়ে হয়তো চাইবে ‘গণ্ডার শিঙ’, ‘মহিলার গোঁফ’, ‘বিড়ালের পায়ের ছাপ’—শুনলেই মনে হয় ভয়ংকর ও রহস্যময় রসায়ন উপকরণ।
“বাবা, কিছু খালি কাঠের পিপে এনে দিন।” ন্যান্সি বাবার সন্দেহকে পাত্তা না দিয়ে হাতের উপকরণ নিয়ে কাজে নেমে পড়ল।
সে জানত, তার এই উদাসীন বাবাকে শুধু কথায় রাজি করানো যাবে না, ন্যান্সিকে কিছু অস্বাভাবিক কাণ্ড ঘটাতে হবে—যেন দেবতার আবির্ভাব ঘটেছে, এমনই কিছু!
“কাঠের পিপে? মানে যেটা দিয়ে মদ বানানো হয়?”
“যেকোনো কাঠের পিপে হবে, শুধু ভেতরটা যেন শুকনো থাকে! ভেজা যেন না হয়।”
ন্যান্সি যখন বারুদ রাখার উপযুক্ত পাত্র খুঁজছে, তখন ওর হাতে ছিল ওষুধ গুঁড়ো করার কাঠের বাটি। সে নিখুঁত পরিমাপে উপকরণ মিশাচ্ছিল।
লুছেং বিদায়ের আগে ন্যান্সিকে এক উপদেশ দিয়েছিল—“হাত-পা না হারাতে চাইলে, পুরো প্রক্রিয়ায় কাঠের যন্ত্রপাতি ব্যবহার করো, আর কোনো আগুন-নিঃসরণকারী প্রাণী যেন ঢুকে না পড়ে, যেমন এ গরম-শিখা গিরগিটি।”
তখন লুছেং একটি আগুন ছোড়া গিরগিটিকে ধরেছিল, যা শিউনঝেলাইয়ের উপকূল অঞ্চলে পাওয়া যায় না।
সব উপকরণ ন্যান্সি নিজেই সামলাল—গুঁড়ো করা, শুকানো, আরও নানা ধাপে প্রায় পাঁচ ঘণ্টা সময় লেগে গেল।
গেরমানসিস গুপ্তবিদ্যার সমিতির মেধাবী ছাত্রী ন্যান্সি রসায়নেও দক্ষ। লুছেং-এর বলে দেওয়া ধাপে সে অল্প সময়েই তৈরি করে ফেলল একগাদা কালো দানাদার গুঁড়ো।
“কালো বারুদ।”
ন্যান্সি নিজের তর্জনী ও বৃদ্ধাঙ্গুলে এক চিমটি কালো দানা তুলে দেখল। নিজ চোখে না দেখলে, সে নিজেও বিশ্বাস করত না, এতটুকু দানার এত বিস্ফোরক শক্তি থাকতে পারে!
“এটাই দেবতার বিস্ময়?”
মরিস তৃতীয় রসায়নে বিশেষজ্ঞ না, তাই ন্যান্সি যখন বারুদ বানাচ্ছিল, তিনি শুধু পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন। মাঝেমধ্যে নিজেই রান্নাঘর থেকে মিষ্টান্ন নিয়ে আসছিলেন মেয়ের জন্য।
ন্যান্সি বলে দিয়েছিল, এই পরীক্ষা গোপন রাখতে হবে; তাই মরিস তৃতীয় রাজপ্রাসাদের পশ্চাদ্বাগান খালি করিয়ে দিয়েছিলেন, কাউকে প্রবেশ করতে দেননি।
“ঠিক তাই।” ন্যান্সি হাতে ধরা বারুদ নামিয়ে রেখে আবার নোট খুলে তুলনা করল, তার বানানো বারুদের চেহারা ও গুণ নোটবুকে বর্ণিত শ্রেষ্ঠ কালো বারুদের মতোই। তবে কার্যক্ষমতা আসলেই এতটা কি না, তা এখনো অজানা।
“এটা কীভাবে ব্যবহার করব? পরের ধাপে কি মদের মতো বসিয়ে রাখতে হয়?” মরিস তৃতীয় পিপেটা দেখিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“না, সরাসরি খেয়ে ফেলো।”
ন্যান্সি বারুদ বানানোর আনন্দে ছোট মেয়ের মতো মজা করল, বাবার সঙ্গে একটু ঠাট্টা করল।
“খাও?”
মরিস তৃতীয় কিছুক্ষণ দোনোয়াদায় থেকেও মেয়ের কথায় বিশ্বাস রেখে এক মুঠো বারুদ হাতে তুলে নিলেন। খাওয়ার আগে তিনি একের পর এক দেবতার উদ্দেশে প্রার্থনা করলেন।
সম্ভবত মরিস তৃতীয় জানতেন না, কোন দেবতা তার মেয়েকে এই জ্ঞান দিয়েছে, তাই একে একে সব দেবতার কাছে প্রার্থনা করলেন।
“নির্মাণ-দেবতা, তোমার হাতুড়ির জন্য ধন্যবাদ, যুদ্ধের দেবতা…”
“বাবা! বাবা!”
ন্যান্সি আর সহ্য করতে পারল না, বাবার প্রার্থনা থামিয়ে দিল।
“ন্যান্সি, একটু অপেক্ষা, আমি তো সাগর-দেবতা আর অগ্নিশিখা-দেবতাকেও শ্রদ্ধা জানাতে চাই, হয়তো…”
“এটার নাম কালো বারুদ, এটা খাওয়ার জিনিস নয়! আমি আগেই তোমাকে ফাঁকি দিয়েছি!”
ন্যান্সি বিরক্ত হয়ে সামনের বারুদ উঁচু করে পিপেতে ঢেলে দিল। পিপেটা এত বড় যে, ন্যান্সির ছোট শরীরই সেখানে ঢুকে যেতে পারে।
এই ধরনের পিপে রাজপ্রাসাদে মদ তৈরিতে ব্যবহৃত হয়। শিউনঝেলাই রাজ্যের এক দ্বীপে প্রচুর বেগুনি স্ফটিক ফল ফলে, সেগুলো পিপেতে রেখে কিছুদিন পর সুস্বাদু মদে পরিণত হয়।
“খাওয়ার জন্য নয়? তাহলে এই কালো দানাগুলো দিয়ে কী করব?”
মরিস তৃতীয় জানতেন, জাদুকরদের বেশিরভাগ আবিষ্কারই কোনো না কোনো ওষুধ—সেগুলোতে বিচিত্র সব বস্তু মেশানো হয়। অন্তত এই কালো দানায় ব্যাঙের পা কিংবা চোখ নেই!
“আগুন লাগাতে হবে, তবে এখন না!” ন্যান্সি বারুদের একটু অংশ কাঠের বোতলে রেখে বাকিটা পিপেতে ঢেলে দিল।
এত বেশি কালো বারুদে পিপেটা চার ভাগের তিন ভাগ ভর্তি হয়ে গেল, ওজন এত বেশি যে দশজন ন্যান্সিকেও তুলতে কষ্ট।
সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে সে চারপাশে একবার তাকাল, বাগানে শুধু কিছু অব্যবহৃত কাঠকয়লাই পড়ে রইল।
“বাবা, আমাদের পরীক্ষা করার জন্য জায়গা পাল্টাতে হবে।”
শীতের তুষার এই বাগান পুরো ঢেকে দিয়েছে। ন্যান্সির বাগান-সংক্রান্ত স্মৃতি মায়ের মৃত্যুর পর থেকেই থেমে আছে। সে নিশ্চিত নয়, বাগানের মাঝখানে রাখা এই বিস্ফোরক পিপের আসল ক্ষমতা কতটা।
“বাকিগুলো প্রকাশ্যে চলে যেতে পারে, চিন্তা কোরো না, আমার মেয়ে… এখানে জমির শিরার মূল-জাদুর ঢাল আছে, যত বড়ো জাদু হোক, আমাদের কিছু করতে পারবে না!” মরিস তৃতীয় আত্মবিশ্বাসে বললেন।
“আপনিই বললেন, বাবা।”
ন্যান্সি ভাবল, বাড়ির পশ্চাদ্বাগানেই পরীক্ষা করলে বিস্ফোরণের শব্দ অনেকের কৌতূহল জাগাবে, তবু এটাই সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা।