৭৯. ফুল ফোটা

আগত মুহূর্তেই ডেরিকের চারপাশে জড়িয়ে থাকা খনি-দাসেরা সৈন্যদের জন্য স্থান খালি করে দিল।
সবাই দৌড়ে দেয়ালের কোণে চলে গেল, কেবল ডেরিক একা ঘরের মাঝখানে দাঁড়াল। এমনকি আগের সেই ছোট্ট ছেলেটিও, যে ডেরিকের সাথে পালাতে চেয়েছিল, দুই রক্তচক্ষু সৈন্যকে দেখে দেয়ালের কোণেই লুকিয়ে পড়ল।
“ডেরিক, ভাবিনি তুমি আবার ফিরে আসবে।”
কালো চাদর পরা এক বৃদ্ধ ঘরে প্রবেশ করল। ডেরিক তাকে চিনতে পারল—স্কারে চার প্রধান পরিবারের একটি, বুথরিনাভত পরিবারের তত্ত্বাবধায়ক, যাকে কালো আগুন পাথরের পরিবারও বলা যায়।
এই পরিবারই ছিল কালো আগুন পাথরের খনিটির নামমাত্র মালিক ও খননকারী।
রক্তজেম প্রাণীর আক্রমণে স্কারের অভিজাত শক্তির ভারসাম্যে বড় পরিবর্তন এসেছিল। একসময় স্কারের সর্বপ্রথম পরিবার হিউবার্ট প্রায় সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যায়, আর অবশিষ্ট তিনটি পরিবারেও কেবল কালো আগুন পাথর ও করাত-তলোয়ার পরিবারের শক্তি অক্ষুণ্ণ থাকে।
অন্যদিকে গোল ঢাল পরিবার, যারা সেনাবাহিনী নিয়ন্ত্রণ করত, তারাও হিউবার্টদের মতোই দুর্বল হয়ে পড়ে।
হিউবার্ট পরিবারে কেবল জেনারেল হিউবার্টই বেঁচে থাকে, গোল ঢাল পরিবারে অন্তত কিছু উত্তরপুরুষ রয়ে গিয়েছিল।
“আমি ফিরলাম কি না, সেটা তোমার সঙ্গে কোনোভাবে সংশ্লিষ্ট নয়।”
ডেরিক তার ভেতরের ভয় চেপে রাখল। এখানে আবার ফিরতে তার ভেতরেও ভয় ছিল, কিন্তু তার মনের জেদ ভয়ের চেয়েও অনেক বেশি ছিল।
“তোমার সঙ্গে নয়? তুমি তো আমাদের সম্পদ!”
বৃদ্ধের কণ্ঠে ক্রোধের সুর ছিল; সে ডেরিকের মতো দাসের অবাধ্যতা একদমই সহ্য করতে পারত না।
ডেরিক আগে যে কুস্তির মঞ্চে যেত, সেটি এই কালো আগুন পাথরের পরিবারেরই ছিল। তবে এখন সে আর কুস্তিগীর পরিচয়ে আটকে নেই।
এখন তার নতুন লক্ষ্য ও স্বপ্ন—একজন সৈনিক হওয়া। অবশ্য স্কারের সৈনিক নয়, কারণ তারা কেবল অভিজাতদের কুকুর। সে চায় শিবিরের সেই প্রকৃত সৈনিকদের মতো হতে, যারা সত্যিকার অর্থে সম্মান নিয়ে যুদ্ধ করে, নিজেদের জনগণকে সুরক্ষা দেয়।
কিন্তু এই দেশে তার স্বপ্ন ও লক্ষ্য একেবারেই নিষিদ্ধ। এসব অভিজাতরা কখনোই তার এমন উচ্চাকাঙ্ক্ষা মেনে নেবে না।
তাই ডেরিককে এই দেশটাই বদলাতে হবে। অসম্ভব মনে হলেও, সে চেষ্টা করবেই।
প্রথমেই তাকে এই অভিজাতের হাতে থেকে পালাতে হবে!

ডেরিক হাতে থাকা ফাঁকা ব্যাকপ্যাকটি আচমকা সেই অভিজাতের পাশে থাকা এক সৈন্যের দিকে ছুড়ে মারল। ব্যাগটি মাথায় পড়তেই সৈন্য বিভ্রান্ত হলো, আর ডেরিক দৌড়ে গেল অন্য পাশে দাঁড়ানো সৈন্যটির দিকে।
সেই সৈন্যটি সদ্য পদোন্নতি পাওয়া নতুন রিক্রুট ছিল। ডেরিকের তীব্র আগ্রাসী ভঙ্গি দেখে সে হতবিহ্বল হয়ে পড়ল। ডেরিক সুযোগ বুঝে তার মাথা টেনে ধরল, নিজের হাঁটু উপরে তুলল।
কপাল ও হাঁটুর সংঘর্ষে সৈন্যের নাক দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল।
ডেরিক এরপর বৃদ্ধকে আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু বৃদ্ধের হাতে হঠাৎ জাদুর শক্তি জমা হল, এক ধাক্কায় শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।
এই ধাক্কায় ডেরিক ভারসাম্য হারিয়ে পেছনে কয়েক কদম সরল, আর সেই সুযোগে আরেক সৈন্য ব্যাকপ্যাক সরিয়ে তলোয়ারের হাতল দিয়ে ডেরিকের পিঠে সজোরে আঘাত করল।
তলোয়ারের হাতলের আঘাতে ডেরিক মাটিতে পড়ে গেল। সে উঠতে চাইলে, সৈন্য তার শরীরে লাথি মারল।
ডেরিক গড়িয়ে ঘরের অন্যপ্রান্তে চলে গেল। সেখানে থাকা খনি-দাসেরা ভয়ে সরে গেল, কেবল ডেরিক কষ্ট করে পেট চেপে দাঁড়াতে চাইল।
পরক্ষণেই সৈন্য তার গালে ঘুষি মারল। ঘুষির সঙ্গে হাতের বর্মের কাঁটা ছিল, ফলে ডেরিকের মুখ থেকে রক্ত বেরিয়ে এল।
“শিক্ষা ভুলে গেলে আমি আবার মনে করিয়ে দিতে পারি! মনে রেখো, কুস্তির মঞ্চের চেয়ে এখানে অনেক বেশি কষ্ট পাবে!”
বৃদ্ধ ডেরিকের সামনে এসে ক্রুদ্ধ স্বরে বলল।
ডেরিক কিছু বলল না, আবারও উঠে দাঁড়াতে চাইল। পাশে থাকা সৈন্য আবার তলোয়ারের হাতল দিয়ে তার পিঠে আঘাত করল; সে আবার পড়ে গেল...
তবুও সে হাল ছাড়ল না, ওঠার চেষ্টা করল।
সৈন্য আবার তার পিঠে পা দিয়ে চেপে ধরল, তাকে মাটিতে আটকে রাখল।
“আমার মনে হয়, এই জিনিসটা তোমার স্মৃতি ফিরিয়ে দেবে।”
আরেক সৈন্য বৃদ্ধকে কালো চাবুক এনে দিল। বৃদ্ধ চাবুক উঁচিয়ে ডেরিকের পিঠে মারতে যাবে, তখন কোথা থেকে একটি পাথর এসে তার মাথায় আঘাত করল।
বৃদ্ধ মাথা চেপে ধরল, দেখল তার হাতে রক্ত।
সে এতটাই রেগে গেল যে, তার শরীর কাঁপতে লাগল, মুখে যেন হিংস্র দানবের ছাপ।
“কে?”
বৃদ্ধ চারপাশের খনি-দাসদের দিকে চিৎকার করে বলল, “কে পাথর ছুড়ল?”
কেউ উত্তর দিল না, ঠিক যেমন ডেরিকের ক্ষেত্রেও হয়েছিল... খনি-দাসেরা নীরবতাই বেছে নিল।

বৃদ্ধ ক্রুদ্ধ হয়ে চাবুকের বাড়ি মারল এক কোণায় দাঁড়ানো খনি-দাসের গায়ে। যন্ত্রণায় সে আর্তনাদ করল।
“সঙ্গে সঙ্গে সামনে এসে দাঁড়াও! না হলে আজ সবাইকে শাস্তি পেতে হবে!”
বৃদ্ধ চিৎকার করল, তখনই পাশে থাকা সৈন্যকে ডেরিক ধাক্কা দিয়ে মাটিতে ফেলে দিল।
“তোমরা কীসের ভয়ে আছো?”
ডেরিক নীরব খনি-দাসদের উদ্দেশে জোরে চেঁচিয়ে উঠল।
এই মুহূর্তেই সৈন্য আবার নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিল, ডেরিককে গলা চেপে ধরে মাটিতে ফেলে দিল।
শ্বাসরোধের বোধে ডেরিকের চেতনা অন্ধকার হয়ে এলো, তবু সে লড়াই ছাড়ল না, ঘুষি মেরে সৈন্যের গালে আঘাত করল।
ঠিক তখনই, আরেকটি পাথর আবার বৃদ্ধের মাথায় এসে পড়ল।
বৃদ্ধ ঘুরে তাকিয়ে দেখল, কে ছুড়েছিল—এই তো, ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে থাকা সেই ছোট্ট ছেলেটি।
“অভিশপ্ত!”
বৃদ্ধ পুরোপুরি ক্ষিপ্ত হয়ে চাবুক হাতে ছোট্ট ছেলেটিকে ধরতে গেল, কিন্তু তখনই নিরব খনি-দাসেরা অজান্তেই এক দেয়াল হয়ে দাঁড়াল।
“সরে যাও! শুনছো? শাস্তি পেতে না চাইলে সরে যাও!”
বৃদ্ধ চিৎকার করল।
তবুও কেউ সাড়া দিল না।
বৃদ্ধ হঠাৎ অনুভব করল, ঘরের পরিবেশ বদলে গেছে।
সব খনি-দাস তাদের খনন করার সরঞ্জাম—কুড়াল—হাতে তুলে নিয়েছে।
“তোমরা কী করতে চাও? কেউ আর এগিয়ে এলে সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যুদণ্ড! তুমি... আর তুমি! সৈন্য! এদের ধরে নিয়ে যাও!”
বৃদ্ধ প্রভুর মতো দাসদের আদেশ করল।
কিন্তু আজকের পরিস্থিতি আলাদা...
বৃদ্ধ পিছু হটছে, আর কুড়াল হাতে খনি-দাসেরা সামনে বাড়ছে।
শেষ পর্যন্ত, আগে যে খালি জায়গা ছিল, তা ছোট হতে থাকল, বৃদ্ধ দেখল, সে আর পালানোর কোনো পথ নেই, চারদিক থেকে ঘিরে ফেলা হয়েছে।
“সবাইকে মেরে ফেলো! তোমরা দাস!”
বৃদ্ধের হাতে খোদাই করা প্রতীক জ্বলে উঠল, সে জাদু ছাড়ার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু আবারও একটি পাথর তার মাথায় এসে পড়ল, মন্ত্রপাঠ বাধাগ্রস্ত হল।
এই মুহূর্তে চারপাশের খনি-দাসেরা ঝাঁপিয়ে পড়ল, কুড়াল তুলে তাকে পুরোপুরি গ্রাস করল।