৩০. তিন চোখের কালো কাক

শার্লট একবার তাকাল তার হাতে রয়ে যাওয়া আধখাওয়া গাজরের টুকরোর দিকে।
তার মনে হলো, তার জীবনে এর চেয়ে জঘন্য স্বাদ আর কোনো উদ্ভিদ খায়নি—অদ্ভুত মিষ্টি আর তিক্ততার মিশ্র স্বাদ মুখে এমনভাবে ছড়িয়ে পড়েছে, যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।
শার্লট এখনই এই অভিশপ্ত জায়গা ছেড়ে পালাতে চায়—এই বুনো মেসোনার দল থেকে মুক্তি পেতে হবে, আর এই রক্তকণিকা দানব-ঘেরা গ্রাম্য এলাকা থেকেও।
প্রথম কাজ, চুপিচুপি এই টেবিল থেকে সরে যাওয়া।
শার্লট কাঠের টেবিলের কিনারায় এসে একবার নিচে তাকাল। সে তার খুদে মোল খরগোশের মতো পা বাড়িয়ে দেয়ালের প্রান্ত ধরে নেমে যাওয়ার উদ্যোগ নিচ্ছিল ঠিক তখনই—
‘‘এত দৌড়াদৌড়ি করো না।’’

একটি কণ্ঠ হঠাৎ তার পিছন থেকে ভেসে এলো, দেহের ভারসাম্য হারিয়ে সে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল।
ভাগ্য ভালো, রুচেং চটজলদি তার ঘাড়ের চামড়া ধরে আবার তাকে টেবিলের ওপর তুলে রাখল।
শার্লট বুঝে উঠতেই সে আবার কাঠের টেবিলে ফিরে এসেছে। কিছু বলার আগেই বিশাল এক লালচে ‘উদ্ভিদ’ তার সামনে রাখা হলো।
এটি আগের গাজরের চেয়ে আরও বেশি লাল, যেন টাটকা রক্তের আভা ছড়াচ্ছে...
শার্লট এই ধ্বংসস্তূপে আধা মাস ঘুরে বেড়িয়েছে, বহুবার দেখেছে রক্তকণিকা দানব মানুষ গিলে খাচ্ছে—এই জিনিস অদ্ভুতভাবে তাকে ঐ দানবের গা-জড়ানো লাল তরলের কথা মনে করিয়ে দিল।
তার ফলে স্বাভাবিকভাবেই তার গা গুলিয়ে উঠল।
‘‘তোমাদের কাছে কি আর কিছু খাওয়ার নেই?!’’
শার্লট চাইল এই লাল উদ্ভিদখণ্ডটা রুচেংকে ফেরত দিতে, কিন্তু রুচেং কোনো কথাই না বলে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
‘‘এই!’’ শার্লট চিৎকার করে ডাকল, কিন্তু রুচেং ততক্ষণে চলে গেছে, কেবল দরজার সামনে এক অচেনা ভাষাভাষী মেসোনা পাহারা দিচ্ছে।
শার্লট ক্লান্ত হয়ে পড়ে রইল ধুলোমাখা কাঠের টেবিলে, আকস্মিকভাবে তার চোখে জল চলে এল।
যদি সে এখনো গ্রেমানসিস নগরে থাকত, দাসীরা ইতিমধ্যেই নাশতা ও উষ্ণ জল প্রস্তুত করত।
মিষ্টি সস আর টক ফল দিয়ে তৈরি নাশতা খেয়ে, দাসীদের সেবায় গরম জলে স্নান সেরে নরম হাঁসের পালকের বিছানায় আরাম করে ঘুমাতে পারত।
আর এখন, ধুলোময় ছোট ঘরে, একদল মেসোনার নজরে জঘন্য স্বাদের গাছ খেতে হচ্ছে।
শার্লটের ধারণা, মেসোনাদের স্বাদবোধ নিশ্চয়ই নষ্ট হয়ে গেছে, নাহলে এমন জঘন্য কিছু খেতে পারে?
তবুও, অভিযোগ করলেও পেটের ক্ষুধা অস্বীকার করার উপায় নেই।
হঠাৎ শার্লট অনুভব করল, তার খরগোশের মতো নাকটা নিজে থেকেই নড়ছে।
বিপদ... শার্লটের কেবল চেতনা এই খরগোশ-দেহে আরোপিত, কিন্তু এই দেহের প্রবৃত্তি এখনো অটুট।

খরগোশের দেহ নিজের নিয়ন্ত্রণে না থেকে টেবিলের ওপর রাখা সেই লাল ‘উদ্ভিদ’-এর দিকে এগিয়ে গেল।
থামো! থামো! সত্যিই তো, ইঁদুর জাতীয় প্রাণী—যা-ই পাওয়া যায়, সব খাবে!
শার্লট আবিষ্কার করল, এই দেহের প্রাকৃতিক তাগিদ সে কিছুতেই থামাতে পারছে না।
অগত্যা, সে অসহায় চোখে দেখতে লাগল, তার ছোট্ট হাত লাল রক্তমাংসের মতো সেই ‘উদ্ভিদ’-এর গা ছুঁয়ে দিল, ওপর থেকে রক্তের মতো রস টপটপ করে পড়ছে।
আসলে, এক কামড়ে মরব না তো...
এই ভাবনায়, শার্লট চোখ বন্ধ করে কামড় বসাল সেই ‘উদ্ভিদ’-এ।
আহা! কী মিষ্টি!
শার্লটের মুখে টক ফলের চেয়েও মিষ্টি রস, আর নরম-শক্ত মিশ্র স্বাদ—এক মুহূর্তের জন্য সে বিস্মিত।
পরক্ষণেই সে মাটির খরগোশের সুবিধা কাজে লাগিয়ে, চোখের পলকে খেতে শুরু করল এই পৃথিবীতে ‘তরমুজ’ নামে পরিচিত ফলটি।
শার্লট যখন অর্ধেক খেয়ে ফেলেছে, তখন হঠাৎ কাকের ডাক শুনল।
সে সতর্ক হয়ে মাথা তুলল।
এই কাকের ডাক কানে নয়, তার চেতনার ভেতর থেকেই ভেসে এল।
গ্রেমানসিসের গোপন সঙ্ঘে বহু জাদুকর দক্ষ পাখিপালক, ‘ত্রিশূল-চক্ষু’ নামের কাকের আত্মার সঙ্গে যুক্ত থেকে তারা গোয়েন্দাগিরি বা যোগাযোগের কাজ করে।
শার্লটও এই কাকের নির্দেশেই হুইরিজ নগরে এসেছে; কাকের নিয়ন্ত্রক তাকে জানিয়েছিল, সে যেন গ্রিনলিফ নদীর নিম্নপ্রবাহের নগরে গিয়ে অপেক্ষা করে।
মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী, শার্লটের অনেক আগেই সেই কাঠের নৌকায় চড়ে এই অভিশপ্ত স্থান ত্যাগ করার কথা ছিল, কিন্তু সে জানত না খরগোশ-দেহে দৌড়ে যাওয়া এত ধীর হবে।
এখন আবার ত্রিশূল-চক্ষু কাক এই এলাকায় ফিরে এসেছে, শার্লটের দরকার যে করেই হোক বাইরে গিয়ে কাকটিকে তার অবস্থা জানানো।
থামো! আর খেও না!
শার্লট যতই ভাবতে থাকল, দেহ ততই দ্রুত তরমুজ খেয়ে চলল।
হুঁশ ফিরতেই দেখে, তার গাল দু’পাশে ফুলে ওঠা, কথা বলার উপায় নেই।
তাড়াতাড়ি শেষ করলে হয়তো সময়ের সাথে পালিয়ে যেতে পারব!
এই ভাবনায় শার্লট আবার তরমুজে মুখ গুঁজে দিল।
…………

শিউনজেলাই রাজ্যের সিলভার-সেল নগর।

পেছনের দশ বছরে এই নগর শিউনজেলাই আর স্কার্লে রাজ্যের বাণিজ্যকেন্দ্র ছিল।
কিন্তু এক বছর আগে স্কার্লে যখন রক্তকণিকা দানবের বিপর্যয়ে পড়ে, তখন থেকে বাণিজ্যনির্ভর এই শহরটিও নিস্তেজ হয়ে পড়ে।
যদিও এই শহর স্কার্লে সীমান্ত থেকে বেশ কিছুটা দূরে, তবুও দানবের হানার আতঙ্কে নগরের বাসিন্দারা অনেকেই শহর ছেড়ে চলে গেছে।
এখন সিলভার-সেল বন্দরে আর পুরনো দিনে মতো ব্যস্ততা নেই, ব্যবসায়ী জাহাজ অদৃশ্য—শুধু কয়েকজন বৃদ্ধ জেলে বরফ জমার আগে গ্রিনলিফ নদী থেকে মাছ ধরছে।
‘‘শার্লট মিস... মনে হয় নৌকায় ওঠেনি।’’

হোয়াইট-ক্রো শিজেয়া বন্দরের কিনারায় দাঁড়িয়ে। তার বাহুর ওপর খোদাই করা লিপির প্রথম স্তম্ভে হালকা আলো জ্বলছে, একই চিহ্ন তার কপালেও ফুটে উঠেছে।
তার চোখ, টুপি ছায়া ঢাকা, নিঃশব্দে সাদা আলো ছড়াচ্ছে।
‘‘ও নৌকায় ওঠেনি? তুমি তো শার্লট মিসকে আগেই জানিয়েছিলে, স্কার্লে লোকদের নৌকায় উঠতে?’’
একজন শক্তপোক্ত লোক শিজেয়ার পাশেই দাঁড়িয়ে উত্তেজনায় পায়চারি করছে।
‘‘আমরা যদি রক্তকণিকা দানব স্কার্লের ভূ-শিরা গ্রাস করার আগে শার্লট মিসকে ওখান থেকে উদ্ধার করতে না পারি, বাইরওয়াক মাস্টার আমাদের দিয়ে জীবন্ত মূর্তি বানিয়ে ছাড়বেন!’’
লোকটি উন্মনোনভাবে শিজেয়ার চারপাশে ঘুরছে, মুখে এমন উদ্বেগ, যেন নিজের মেয়ে সারারাত বাড়ি ফেরেনি।
শার্লট তার মেয়েও নয়, কিন্তু গোটা গ্রেমানসিস গোপন সঙ্ঘের চোখে সে সকলেরই কন্যা। সে স্ফটিক-কন্যা, তার অস্তিত্বই গ্রেমানসিস জাতির আশার প্রতীক।
কিন্তু গ্রামের সবার এই আশা, তার অসতর্কতায় ভূ-শিরা স্ফটিকের বিস্ফোরণে উদ্ভিদ-মানব হয়ে গেল।
এই দুনিয়ায় ‘উদ্ভিদ-মানব’ বলা চলে না, শার্লটের আত্মা তো জাদুময় প্রবাহে আটকে গেছে।
ভাগ্য ভাল, বাইরওয়াক মাস্টার শার্লটের আত্মার বৈশিষ্ট্য দেখে তার অবস্থান খুঁজে পেয়েছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্য—সেই জায়গা রক্তকণিকা দানবের তাণ্ডবের মাঝে!
‘‘শার্লট মিস এখনো হুইরিজ নগরে, কিন্তু মনে হচ্ছে ওকে একদল অজানা লোক ধরে রেখেছে,’’ শিজেয়া বলল।
‘‘ধরে রেখেছে? কে আমাদের গোপন সঙ্ঘের লোককে ধরতে সাহস পায়!’’ লোকটি সঙ্গে সঙ্গে শিজেয়ার দিকে এগিয়ে প্রশ্ন করল।
‘‘শান্ত হও ডিয়ান, আমি এখনও পর্যবেক্ষণ করছি! ওদের পোশাক আমি আগে কখনও দেখিনি।’’
শিজেয়া কিছুটা বিরক্ত স্বরে বলল। লোকটিও চুপ করে গেল। শিজেয়া আবার মনোযোগ দিল তার পোষা ত্রিশূল-চক্ষু কাকের ওপর।